St. John's Co-CathedralAudioguide

Willkommen bei einem der bedeutendsten architektonischen Wahrzeichen des Mittelmeerraums. Diese Fassade wirkt auffallend schlicht, fast streng, mit ihren massiven Ecken und dem Verzicht auf prunkvolle Dekoration. Dies war beabsichtigt. Nach der verheerenden Großen Belagerung von 1565 befanden sich die Ritter noch immer in einer defensiven Grundhaltung, und ihr leitender Militäringenieur, Girolamo Cassar, entwarf die Kathedrale mit den robusten Linien einer Bastion. Zwischen 1573 und 1577 aus lokalem maltesischem Kalkstein erbaut, verbirgt das Äußere den Reichtum im Inneren. Dieser zurückhaltende manieristische Stil dient als bewusste visuelle Barriere, die die raue Welt der militärischen Pflicht von der spirituellen Zuflucht im Inneren trennt. Wenn Sie schließlich durch die Türen treten, wird die Verwandlung von diesem sandfarbenen, flachen Stein hin zu einer Fülle von Gold und Farbe durch diesen schlichten Eingang umso überwältigender sein. Zwei Glockentürme flankieren das zentrale Bauwerk und stehen wie stille Wächter über der Stadt Valletta. Betrachten Sie die dicken, schmucklosen Mauern, die Sicherheit und Beständigkeit vermitteln – Werte, die für den Orden in dieser Ära des Wiederaufbaus von größter Bedeutung waren.

Photo: MairCalvo · CC0

Der rechte Glockenturm verfügt über eine markante astronomische Uhr mit drei Zifferblättern, ein technisches Meisterwerk, das den täglichen administrativen und religiösen Bedürfnissen des Ordens diente. Diese Zifferblätter sind in einer dreieckigen Anordnung angebracht, um auf einen Blick einen vollständigen Kalender zu bieten. Das große obere Zifferblatt zeigt die Uhrzeit an, während die beiden kleineren Zifferblätter darunter das Datum und den Wochentag angeben. Genauer gesagt zeigt das Zifferblatt unten links den Tag des Monats und das unten rechts den Wochentag in lateinischer Sprache. Im Inneren dieses Turms hängt die größte Glocke der Kathedrale, ein massives Instrument mit einem Gewicht von 7.000 Kilogramm. Sie ist die drittgrößte Glocke Maltas, deren tiefer Klang einst alles signalisierte – von Gebetszeiten bis hin zur Ankunft wichtiger Würdenträger oder der Ankündigung eines neuen Großmeisters. Die komplexe Mechanik der astronomischen Uhr ermöglichte es den Rittern, ihr Leben sowohl mit den himmlischen Zyklen als auch mit dem strengen Zeitplan ihrer religiösen Pflichten in Einklang zu bringen. Sie bleibt ein seltenes Beispiel dafür, wie die Zeitmessung in das Gefüge des militärischen und klösterlichen Lebens integriert war.

Photo: Hnapel · CC BY-SA 4.0

Betreten Sie einen Raum, der den Höhepunkt barocker Üppigkeit definiert. Mit einer Länge von fünfundsechzig Metern und einem zwanzig Meter breiten Mittelschiff war diese Halle einst ein schlichter Innenraum aus nacktem Stein. Das änderte sich in den 1660er Jahren, als der kalabrische Künstler Mattia Preti eintraf und jahrzehntelang jeden Quadratzentimeter der Kalksteinwände in ein vergoldetes Meisterwerk verwandelte. Preti beaufsichtigte das Schnitzen komplizierter Muster direkt in den Stein, die anschließend mit Blattgold überzogen wurden. Das Ergebnis ist so blendend, dass der berühmte Schriftsteller Sir Walter Scott es als das beeindruckendste Interieur beschrieb, das er je gesehen hatte. Die schiere Menge an Gold und die Komplexität der Schnitzereien erzeugen einen visuellen Rhythmus, der den Blick zum fernen Altar lenkt. Diese Umgestaltung war Teil eines umfassenderen Bestrebens der Ritter, der Welt zu zeigen, dass ihr Orden nicht nur eine militärische Macht war, sondern eine der wohlhabendsten und kultiviertesten religiösen Institutionen Europas. Achten Sie darauf, wie das Licht von den verschiedenen Oberflächen reflektiert wird, sodass das gesamte Bauwerk so wirkt, als sei es aus massivem Gold gegossen und nicht aus lokalem Stein.

Photo: Georg Karl Ell · CC BY-SA 4.0

Wenn Sie nach oben blicken, sehen Sie das Lebenswerk von Mattia Preti, der fünf Jahre lang unter diesem Gewölbe schwebte. Diese achtzehn verschiedenen Szenen erzählen das Leben von Johannes dem Täufer, dem Schutzpatron des Ordens. Preti nutzte eine revolutionäre Technik und malte mit Ölfarben direkt auf den porösen maltesischen Kalkstein, anstatt traditionelle Freskomethoden anzuwenden. Um zu verhindern, dass die Farbe aufgesogen wird, wurde der Stein zuvor mit Leinöl behandelt. Eines der bemerkenswertesten Merkmale ist die Verwendung von 'Trompe-l'œil', einem französischen Begriff für die Täuschung des Auges. Preti malte architektonische Details wie Säulen und Vorsprünge und nutzte tiefe Schatten und Glanzlichter, um die Illusion dreidimensionaler Steinschnitzereien zu erzeugen, wo eigentlich nur flache Farbe vorhanden ist. Die Figuren scheinen aus der Architektur herauszutreten und bevölkern einen himmlischen Raum, der sich weit über die physische Decke der Kathedrale hinaus zu öffnen scheint. Dieses gewaltige Projekt festigte Pretis Status als offizieller Künstler des Ordens und verwandelte das einst schlichte Gewölbe in einen unendlichen Himmel voller religiöser Geschichte.

Denis Barthel (talk) · CC BY-SA 3.0

Der Boden der Kathedrale ist ein unvergleichliches Meisterwerk der Marmoreinlegearbeit, bestehend aus fast vierhundert einzelnen Grabplatten. Diese sind nicht nur dekorativ; sie markieren die Gräber der angesehensten Ritter und Offiziere des Ordens. Jeder Stein ist ein einzigartiges Kunstwerk, das das Familienwappen, militärische Trophäen und lateinische Grabinschriften zeigt, die von der Tapferkeit und den Tugenden der Verstorbenen berichten. Die Steine sind aus verschiedenen Marmorarten gefertigt, die aus ganz Europa hergebracht und akribisch wie ein riesiges Puzzle zusammengefügt wurden. Da das Material recht dünn und empfindlich ist, gilt eine strenge Regel: Besucher müssen flache Schuhe tragen, um zu verhindern, dass der konzentrierte Druck von Absätzen den Marmor beschädigt. Über diese Fläche zu gehen ist, als würde man durch eine genealogische Geschichte des europäischen Adels schreiten, denn der Boden stellt ein farbenfrohes, dauerhaftes Zeugnis der Männer dar, die das Mittelmeer über Jahrhunderte hinweg verteidigten. Dieses riesige Mosaik erzeugt das Gefühl, auf der Geschichte selbst zu wandeln, wobei jeder Schritt über ein anderes Familienerbe oder eine vergessene Schlachtenehre hinwegführt.

Myriam Thyes · Public domain

Wenn Sie die einzelnen Bodenplatten genauer betrachten, werden Sie ein wiederkehrendes und etwas makabres Thema bemerken: Skelette, Sanduhren und Sensen. Diese Figuren stehen für das 'Memento Mori', eine lateinische Phrase, die 'bedenke, dass du sterben wirst' bedeutet. Diese künstlerische Tradition sollte den Betrachter daran erinnern, dass der Tod der große Gleichmacher ist, der sich Ritter und einfache Leute gleichermaßen holt, unabhängig von ihrem weltlichen Rang oder Reichtum. Viele der Inschriften unterstreichen diese Botschaft der geistigen Demut. Eine markante Platte trägt einen lateinischen Spruch, der sich auf 'Schätze im Himmel' bezieht, was darauf hindeutet, dass der wahre Reichtum eines Ritters nicht in seiner Rüstung oder seinen Ländereien lag, sondern in seinem Dienst am Glauben. Die Skelette werden oft in dynamischen Posen dargestellt – manche halten Trompeten, andere umklammern Sensen –, was ein lebendiges und doch ernstes Gespräch zwischen den Lebenden und den Toten erzeugt. Dieser Fokus auf die Sterblichkeit spiegelte die tiefe religiöse Hingabe des Ordens wider, der sein irdisches Leben als vorübergehende Vorbereitung auf die Ewigkeit betrachtete. Diese Steine stellen sicher, dass die Ritter auch Jahrhunderte nach ihrem Tod in der Kathedrale präsent bleiben.

Robin & Bazylek · CC BY 2.0

Mattia Preti · 1658 · canvas, oil paint

In der Aragon-Kapelle sehen Sie Mattia Pretis ersten bedeutenden Auftrag für den Orden. Die Seitenkapellen der Kathedrale waren unter den verschiedenen 'Zungen' oder nationalen Gruppen aufgeteilt, aus denen sich die Ritter zusammensetzten, und diese gehörte zur spanischsprachigen Aragon-Gruppe. Das Gemälde des heiligen Georg zu Pferd dient als Blickfang der Kapelle und zeigt Pretis Meisterschaft im hochbarocken Stil. Achten Sie darauf, wie das weiße Pferd mitten im Sprung eingefangen ist; es ist in einem solchen Winkel positioniert, dass es aus der Leinwand heraus direkt in die Kapelle zu springen scheint. Die dramatische Beleuchtung und die sich windenden Formen des Heiligen und des Drachens erzeugen ein Gefühl von dringender, wirbelnder Energie. Der Erfolg dieses einzelnen Werkes war so tiefgreifend, dass er den Großmeister überzeugte, Preti mit der Bemalung der gesamten Decke des Kirchenschiffs zu beauftragen. Dies verwandelte den Künstler von einem Gastmaler in einen Helden des Ordens, was schließlich zu seiner Aufnahme als Ritter der Gnade führte. Die kraftvolle Haltung des Pferdes und der am Boden liegende Drache unter seinen Hufen boten ein passendes Symbol für die eigenen Siege des Militärordens.

Mattia Preti · Public domain

Die Aragon-Kapelle beherbergt auch das aufwendige Grabdenkmal des Großmeisters Nicolas Cotoner. Im Zentrum dieses hochbarocken Ensembles befindet sich eine Bronzebüste des Großmeisters selbst, doch die auffälligsten Elemente sind die zwei muskulösen, atlasartigen Figuren, die das Bauwerk stützen. Diese Figuren repräsentieren Gefangene, die während der zahlreichen Seeschlachten des Ordens im Mittelmeer gemacht wurden. Ihre angespannten Muskeln und ausdrucksstarken Gesichter unterstreichen die militärischen Triumphe der Herrschaft der Cotoner-Brüder. Der Künstler verwendete eine raffinierte Palette kontrastierender Materialien und setzte die weißen Figuren vor reichen, dunklen und farbigen Marmor, um den theatralischen Effekt zu verstärken. Jedes Detail, von den drapierten Flaggen bis zu den ornamentalen Schilden, ist darauf ausgelegt, ein Gefühl von Triumph und ewiger Herrlichkeit hervorzurufen. Dieses Denkmal ist ein Paradebeispiel dafür, wie die Ritter Grabkunst nicht nur zur Trauer nutzten, sondern als mächtiges Propagandainstrument, um ihre Rolle als Verteidiger des Glaubens durch großformatige, dramatische Skulpturen zu feiern. Die schiere Größe und Komplexität der Steinmetzarbeiten machen es zu einem der bedeutendsten Denkmäler in der gesamten Kathedrale.

Photo: Julian Lupyan · CC0

Ihre Aufmerksamkeit wird ganz natürlich auf den Hochaltar gelenkt, das spirituelle Herz der Kathedrale. Dieser Bereich ist ein Schaufenster von immensem Reichtum und Hingabe, bei dem Materialien von extremer Seltenheit und Wert verwendet wurden. Der Altar selbst ist aus kostbarem Marmor gefertigt und mit Lapislazuli eingelegt, einem tiefblauen Halbedelstein, der zur Zeit seiner Errichtung teurer als Gold war. Über dem Altar befindet sich ein prunkvoller Baldachin, der als großartiger architektonischer Rahmen für die hier abgehaltenen religiösen Zeremonien dient. Beachten Sie die massiven silbernen Lampen, die in der Nähe hängen; sie waren bedeutende Geschenke an die Kathedrale und sollten ewig brennen. Das gesamte Heiligtum ist mit dem spezifischen Ziel gestaltet, die Blicke aller im Kirchenschiff auf diesen einen heiligen Punkt zu lenken. Während der Ära der Ritter war der Hochaltar Schauplatz aufwendiger Rituale, bei denen sich der Großmeister und die religiösen Führer des Ordens versammelten, umgeben vom Glanz des Silbers und dem Schimmer vergoldeter Schnitzereien. Der starke Einsatz von Blattgold und komplizierten Steinmetzarbeiten schafft einen brillanten Hintergrund für die heiligsten Teile der Liturgie.

Photo: Georg Karl Ell · CC BY-SA 4.0

Hinter dem Hochaltar befindet sich die monumentale Skulpturengruppe, die die Taufe Christi darstellt. Dies war ein besonders bedeutendes Thema für die Kathedrale, da Johannes der Täufer der Schutzpatron des Ordens war. Der Entwurf war das letzte Werk des talentierten maltesischen Bildhauers Melchiorre Cafà, der jedoch vor der Fertigstellung verstarb. Das Projekt wurde schließlich von dem Bildhauer Giuseppe Mazzuoli vollendet. Die beiden zentralen Figuren sind aus weißem Marmor gemeißelt, was einen heiteren und reinen Kontrast zum schweren Gold und dem farbigen Marmor des umliegenden Heiligtums bildet. Über den Figuren symbolisiert ein strahlender goldener Strahlenkranz mit einer Taube in der Mitte die Anwesenheit des Heiligen Geistes, der während der Taufe herabsteigt. Das Licht der hohen Fenster fängt oft diese goldenen Strahlen ein und erzeugt einen natürlichen Glanz, der die Marmorfiguren beleuchtet. Diese Skulpturengruppe schließt die visuelle Erzählung der Kathedrale wirkungsvoll ab und lenkt den Fokus zurück auf die grundlegende religiöse Identität der Ritter. Das Zusammenspiel zwischen den Figuren und der umgebenden Architektur schafft ein Gefühl von heiligem Raum, das die gesamte Apsis dominiert.

Photo: Joseolgon · CC BY 4.0