Saint George Rotunda Church, SofiaAudioguida

Benvenuti in uno dei siti archeologici più inaspettati d'Europa. Varcando i pesanti cancelli del Palazzo Presidenziale, l'atmosfera cambia immediatamente. Qui, nel cuore del potere amministrativo della Sofia moderna, si percepisce un netto contrasto tra il presente e il passato profondo. Sulla soglia si trovano le guardie del palazzo, che indossano caratteristiche uniformi in stile ottocentesco con giubbe bianche e piume sui cappelli. Sorvegliano la sede dell'attuale governo, eppure, a pochi passi dietro di loro, giace un segreto vecchio di diciassette secoli. Per raggiungere la Rotonda di San Giorgio, è necessario attraversare questo cortile governativo, uno spazio di transizione che colma il divario tra l'odierno centro politico e il mondo antico. Questo piccolo edificio in mattoni rossi è un sopravvissuto, nascosto alle trafficate strade principali dalle imponenti mura in pietra degli edifici ministeriali circostanti. Sembra di entrare in una capsula del tempo privata. Si tratta dell'edificio conservato più antico della città e la sua posizione all'interno di un complesso governativo ad alta sicurezza ha contribuito a isolarlo dai rapidi cambiamenti dello sviluppo urbano moderno, preservando un angolo di silenzio in una capitale frenetica.

Dennis G. Jarvis · CC BY-SA 2.0

Camminando attraverso questo ingresso a volta, simile a un tunnel, si può percepire fisicamente la discesa nella storia. Osservate lo spessore della muratura e il soffitto curvo sopra di voi. Questo passaggio non è solo un elemento architettonico; è un vero e proprio salto indietro nel tempo. Nel corso di quasi duemila anni, il livello del suolo di Sofia si è innalzato notevolmente a causa dell'accumulo di detriti e delle nuove costruzioni avvenute nei secoli. Di conseguenza, l'antica città romana di Serdica si trova oggi diversi metri sotto l'asfalto e i marciapiedi contemporanei. Passando sotto questo arco, lasciatevi alle spalle il rumore degli edifici del ventesimo secolo per scendere al livello del quarto secolo. L'aria si fa più fresca e la luce cambia man mano che ci si addentra nel cortile. Questa posizione ribassata è un richiamo visivo alla longevità della città. Mentre le auto e i tram sferragliano in superficie, le fondamenta qui restano ancorate all'originale suolo romano. Questa transizione vi prepara a incontrare la rotonda non come un monumento collocato in un parco, ma come una struttura viva che sorge ancora sul terreno dove fu costruita durante il tardo Impero Romano.

Laurens R. Krol · CC BY 4.0

Davanti a voi si erge l'edificio conservato più antico di Sofia, una struttura che ha assistito all'ascesa e alla caduta di innumerevoli imperi. Costruita all'inizio del quarto secolo, questa chiesa circolare in mattoni rossi è la testimonianza più significativa dell'antica Serdica. Durante quest'epoca, la città era così apprezzata dall'imperatore romano Costantino il Grande che, secondo la tradizione, egli disse: 'Serdica è la mia Roma'. Risiedeva spesso qui e questo edificio si trovava al centro del suo quartiere imperiale. Sebbene gran parte dell'antica città rimanga sepolta o esista solo come fondamenta, la rotonda si erge integra, con il suo corpo cilindrico che svetta in modo prominente sopra gli scavi archeologici circostanti. In origine, probabilmente fungeva da sala cerimoniale o faceva parte di un complesso imperiale prima di essere convertita all'uso religioso. Il design circolare, noto come rotonda, era una scelta architettonica sofisticata, comune nel tardo periodo romano per importanti strutture pubbliche. Guardandovi intorno, potete scorgere le mura scavate di altri edifici che un tempo componevano questo denso quartiere urbano. Queste rovine offrono un senso delle proporzioni della monumentale città che fu Serdica, con la rotonda che fungeva da struttura centrale originaria.

Photo: Gitanes232 · CC0

L'area che circonda la rotonda è nota agli archeologi come 'Quartiere di Costantino'. Osservando il paesaggio di muri bassi e fondamenta in pietra, state ammirando la disposizione di quello che un tempo era il quartiere più prestigioso della Serdica romana. Queste rovine rappresentano i resti di grandi edifici pubblici e persino di una basilica vicina che doveva dominare questo spazio. Uno degli elementi visivi più sorprendenti è la coerenza dei materiali da costruzione. Notate come i mattoni rosso intenso della chiesa stessa si riflettano nell'antica muratura delle fondamenta circostanti. Questa estetica comune in tutto il quartiere dimostra che si trattava di uno sviluppo urbano pianificato e coeso. L'uso di mattoni e malta era un segno distintivo dell'ingegneria romana, scelto per la sua resistenza e versatilità. Nel suo periodo di massimo splendore, queste mura sarebbero state molto più alte, probabilmente rivestite di marmo o decorate con pitture colorate. Oggi, spogliate fino ai loro componenti essenziali, ci permettono di tracciare le orme degli antichi abitanti della città. Il cortile funge da museo a cielo aperto, mostrando che la rotonda non sorgeva isolata, ma faceva parte di un quartiere vivace e di alto rango, popolato dall'élite romana e dall'amministrazione imperiale.

teodorpk · CC BY 2.0

Queste fondamenta visibili in pietra e mattoni offrono una visione chiara della stratificazione della storia. Osservando attentamente i diversi tipi di muratura, si può notare come i Romani combinassero la pietra locale con i loro caratteristici mattoni piatti rossi per creare muri durevoli. Queste fondamenta sostenevano un complesso più ampio di edifici che assolvevano a varie funzioni amministrative e sociali. La rotonda era il fulcro di questo quartiere imperiale, progettato per impressionare i visitatori e dimostrare il potere dell'impero. Non si trattava solo di un angolo tranquillo della città; era una zona ad alto traffico dove funzionari, soldati e cittadini gestivano gli affari dello Stato. Le mura spesse e robuste suggeriscono che gli edifici qui fossero strutture a più piani, a testimonianza della densità urbana di Serdica. Nel corso dei secoli, quando l'Impero Romano crollò e altri presero il suo posto, questi edifici furono distrutti o riutilizzati, ma le loro fondamenta rimasero. Furono infine ricoperte dal terreno e da strutture successive, finché gli scavi della metà del ventesimo secolo non le riportarono alla luce. Vedere questi strati fianco a fianco con la chiesa ancora in piedi mette in risalto l'incredibile sopravvivenza della rotonda, rimasta intatta mentre tutto ciò che la circondava cadeva in rovina.

Photo: Gitanes232 · CC0

Tra le file di mura in rovina, si possono trovare aree pianeggianti lastricate in pietra che fungevano da strade dell'antica Serdica. Non si trattava di semplici sentieri, ma di parte di una rete urbana altamente organizzata. Se osservate attentamente i bordi di queste aree lastricate, potreste notare le tracce di sofisticati sistemi di drenaggio. I Romani erano maestri ingegneri che comprendevano come la gestione dell'acqua fosse essenziale per una città sana; per questo installarono tubi in terracotta e canali in pietra sotto le loro strade per smaltire la pioggia e i rifiuti. Questi scavi sono stati riportati alla luce solo a metà del ventesimo secolo. Durante la costruzione dei massicci edifici governativi che ora circondano il cortile, gli operai si imbatterono in questi resti antichi. Riconoscendone il valore storico, il progetto fu modificato per preservare il sito. Questa scoperta ha cambiato la comprensione della planimetria di Sofia, dimostrando che il centro moderno sorge direttamente sopra quello antico. Camminando qui, vi state muovendo attraverso le stesse arterie urbane utilizzate dai cittadini romani millesettecento anni fa. La durabilità della pavimentazione in pietra, che ha resistito al peso dei secoli, è un esempio pratico dell'abilità ingegneristica che permise all'Impero Romano di costruire infrastrutture durature in tutti i suoi vasti territori.

Photo: Kritzolina · CC BY-SA 4.0

Prima di diventare una chiesa cristiana, questo edificio ebbe una vita diversa. Questi piccoli pilastri quadrati di mattoni sovrapposti in primo piano sono i resti di un 'ipocausto', un sistema di riscaldamento a pavimento romano. Nei suoi primi anni, questa struttura faceva probabilmente parte di un complesso termale pubblico o di una grande sala cerimoniale. Questi pilastri, o 'pilae', sostenevano un pavimento 'galleggiante' fatto di spesse lastre o calcestruzzo. L'aria calda proveniente da una fornace vicina veniva incanalata nello spazio tra i pilastri, circolando sotto il pavimento per riscaldare la stanza dal basso verso l'alto. Questo rappresentava il massimo del lusso nel mondo antico, garantendo un ambiente confortevole anche nei freddi inverni balcanici. Questa tecnologia era così efficace da permettere ai Romani di mantenere temperature costanti in grandi stanze con soffitti alti. La presenza di un sistema di riscaldamento così complesso conferma che l'edificio era destinato a un uso di alto rango. Quando la struttura fu successivamente convertita in chiesa, il sistema dell'ipocausto non fu più necessario e il pavimento venne abbassato o riempito. Questi pilastri esposti offrono ora uno sguardo alla funzione originaria dell'edificio come luogo di svago e ingegneria civile romana, molto prima della sua trasformazione in sito sacro.

Bjoertvedt · CC BY-SA 4.0

L'efficienza del sistema dell'ipocausto romano si basava sul 'praefurnium', o aree delle fornaci, visibili come bassi archi in mattoni sullo sfondo degli scavi. Questi erano i luoghi in cui i fuochi a legna venivano mantenuti accesi giorno e notte. Schiavi o addetti lavoravano qui, alimentando le fiamme e assicurando che un flusso costante di aria calda e fumo venisse aspirato attraverso i canali sotto i pavimenti dell'edificio. Questo calore riscaldava anche l'acqua per le varie vasche all'interno del complesso termale romano. L'ingegneria era precisa; la disposizione degli archi e dei canali era progettata per massimizzare la distribuzione del calore consentendo al contempo al fumo di fuoriuscire in sicurezza. Questo sistema permetteva all'élite di Serdica di godere dei comfort di Roma, indipendentemente dal clima locale. La spessa muratura in mattoni degli archi era progettata per resistere a un calore intenso per lunghi periodi senza incrinarsi. Mentre le grandi sale sovrastanti erano decorate con affreschi e marmi, queste aree delle fornaci erano puramente funzionali, eppure rappresentano la base tecnica che rese possibile la vita urbana romana. Oggi, questi archi in mattoni vuoti testimoniano un'antica comprensione della termodinamica che non fu eguagliata per oltre un millennio dopo la caduta dell'impero.

Photo: Bjoertvedt · CC BY-SA 4.0

La resilienza della Rotonda di San Giorgio è dovuta in gran parte all'eccezionale qualità della sua muratura. Osservate attentamente le pareti per vedere i caratteristici mattoni romani piatti e rossi. Non si trattava di mattoni standard come li conosciamo oggi; erano sottili e larghi, spesso chiamati 'bipedales'. Venivano posati in spessi strati di malta, una miscela di calce, sabbia e spesso mattoni frantumati o cenere vulcanica, che creava un legame simile al calcestruzzo. Questo metodo di costruzione conferiva alle pareti un'incredibile flessibilità e resistenza, permettendo all'edificio di sopravvivere a diciassette secoli di terremoti e conflitti regionali. Notate le finestre ad arco e le nicchie costruite nelle pareti curve. Questi archi non sono solo decorativi; sono elementi strutturali che distribuiscono il peso della massiccia cupola sovrastante in modo più efficace rispetto a quanto potrebbero fare pareti piatte. Questo design curvo è intrinsecamente stabile, aiutando la struttura a rimanere in piedi mentre gli edifici circostanti con pareti dritte sono crollati nel corso dei secoli. La precisione con cui questi mattoni furono posati in un'epoca priva di strumenti moderni è un notevole esempio di maestria romana. Ogni mattone e strato di malta faceva parte di un impegno deliberato per creare un monumento destinato a durare, e la sua condizione attuale dimostra il successo di quell'antica ambizione.

Photo: Gitanes232 · CC0

Osservare la rotonda dal retro rivela la sua complessa geometria architettonica. Sebbene la base della struttura sia quadrata, il corpo principale si trasforma in un cilindro perfetto. Questa combinazione di forme era un design classico nell'architettura romana tardiva, spesso utilizzato per strutture significative come mausolei imperiali o grandi sale nei complessi termali. La forma cilindrica è sormontata da una cupola emisferica, nascosta alla vista esterna da un tetto conico poco profondo. Le pareti sono eccezionalmente spesse per sostenere il peso di questa cupola senza la necessità di contrafforti esterni. Cercate le piccole finestre posizionate in alto sulle pareti curve. Nel quarto secolo, queste aperture erano riempite con un intricato reticolo in pietra, noto come 'transenna', che filtrava la luce solare creando motivi soffusi sulle pareti interne. La semplicità della muratura esterna contrasta con quello che doveva essere un interno riccamente decorato. Questa prospettiva posteriore mostra anche come l'edificio sia stato integrato nel paesaggio circostante. La piccola estensione rettangolare sul retro è l'abside, che fu probabilmente modificata durante la prima conversione dell'edificio in chiesa per accogliere l'altare e i rituali del culto cristiano.

Photo: Mark Ahsmann · CC BY-SA 4.0