Old Town HallAudioguide

Bienvenue à l'ancien hôtel de ville, l'un des complexes architecturaux les plus importants de la ville sur le plan historique. Plutôt qu'un bâtiment unique et unifié, ce que vous voyez est une série de maisons de marchands interconnectées, acquises par la ville au fil des siècles. Ce processus a débuté en 1338 lorsque la ville a fait l'acquisition de la maison Volflin, établissant officiellement le centre de l'administration municipale. Pendant les 600 années qui ont suivi, ce site est resté le siège du conseil municipal, témoin de l'évolution politique et sociale de Prague. La massive tour en pierre, achevée au XIVe siècle, domine l'horizon. À l'époque de sa construction, c'était la plus haute tour de la ville, offrant un point d'observation stratégique pour la surveillance des incendies et la défense. Au fil du temps, l'hôtel de ville s'est agrandi à mesure que le conseil rachetait les propriétés adjacentes, ce qui a donné lieu au mélange éclectique de styles gothique, Renaissance et baroque visible aujourd'hui. Cette architecture évolutive témoigne de la richesse et de la puissance croissantes des bourgeois de la vieille ville. Remarquez les épais murs de pierre de la base de la tour, qui laissent place aux façades plus légères et décorées des maisons voisines.

Photo: Ricardalovesmonuments · CC BY-SA 4.0

La maison Volflin constitue le noyau originel de tout le complexe de l'hôtel de ville. Remarquez la façade rose rougeâtre distincte qui la différencie de la tour de l'horloge, plus haute. Cette structure fut la toute première maison achetée pour les besoins du conseil en 1338, donnant ainsi naissance à l'institution du gouvernement municipal. Le bâtiment conserve encore son caractère médiéval, particulièrement visible dans la haute fenêtre gothique qui ponctue le deuxième étage. Juste en dessous de cette fenêtre, vous pouvez voir une rangée décorative de blasons. Ils représentent les armoiries de la vieille ville et de diverses familles nobles éminentes de l'époque, illustrant les allégeances politiques du conseil médiéval. En acquérant cette maison de marchand, les conseillers municipaux ont quitté des lieux de réunion temporaires pour un foyer permanent, signalant l'indépendance croissante des citoyens de Prague vis-à-vis du contrôle royal. La façade a subi plusieurs changements au fil des siècles, mais les éléments gothiques demeurent comme un rappel de ses fondations du XIVe siècle. Observez attentivement le remplage de la fenêtre, qui reflète le travail de pierre sophistiqué courant au haut Moyen Âge.

Photo: Palauenc05 · CC BY-SA 4.0

La maison Mikeš est un bel exemple de reconstruction néo-Renaissance, dirigée par l'architecte Antonín Baum à la fin du XIXe siècle. Bien que le bâtiment ait des racines médiévales, son apparence actuelle reflète la fierté civique des années 1800. Au-dessus des grandes fenêtres, vous remarquerez plusieurs inscriptions latines dorées destinées à inspirer les administrateurs de la ville. L'une d'elles indique 'Dignitatis Memores', signifiant 'soucieux de la dignité', tandis qu'une autre déclare 'Ad Optima Intenti', traduit par 'tendant vers le meilleur'. Ces slogans n'étaient pas seulement décoratifs ; ils étaient des rappels publics des vertus civiques, de l'intégrité et de l'excellence attendues de ceux qui gouvernaient la ville. La façade se caractérise par sa conception équilibrée et symétrique, ainsi que par l'utilisation de motifs décoratifs classiques comme les pilastres et les corniches. Ce style architectural a été choisi lors du renouveau national du XIXe siècle pour relier l'administration moderne de Prague aux idéaux humanistes de la Renaissance. Les lettres dorées captent la lumière du soleil tout au long de la journée, garantissant que ces directives morales restent très visibles pour quiconque traverse la place. Remarquez comment les sculptures en pierre autour des cadres de fenêtres ajoutent une couche de texture aux murs lisses et clairs.

Photo: Ralf Roletschek · FAL

À côté des détails gothiques intenses de la tour de l'horloge se trouve le bâtiment à façade blanche connu sous le nom de maison du Coq. Son nom provient d'une enseigne de maison historique, et il représente une extension ultérieure du complexe de l'hôtel de ville. Aujourd'hui, ce bâtiment sert de porte d'entrée principale pour les visiteurs pénétrant à l'intérieur de l'hôtel de ville et de la tour. Sur le plan architectural, il offre un changement distinct vers la simplicité baroque, avec des lignes épurées et une ornementation minimale par rapport à ses voisins plus anciens. Ce contraste souligne la croissance séculaire de l'administration, car différents styles ont été ajoutés pour accueillir davantage de fonctionnaires et d'archives. Alors que la tour a été construite pour la défense et le prestige, la maison du Coq reflète une période où la fonctionnalité et l'esthétique résidentielle étaient privilégiées. Le hall d'entrée à l'intérieur préserve encore certains des éléments structurels les plus anciens, mais de l'extérieur, c'est un modèle de sobriété du XVIIIe siècle. La proximité d'époques architecturales si différentes côte à côte est l'une des caractéristiques qui rend la place de la Vieille-Ville si unique. Le toit sombre et la disposition simple des fenêtres rectangulaires offrent une pause visuelle par rapport aux sculptures plus ornées trouvées sur l'horloge astronomique.

Photo: Dobroš · CC BY-SA 4.0

Regardez vers le sol près de la base de la tour de l'hôtel de ville pour trouver 27 croix blanches incrustées directement dans le pavé. Elles ne sont pas simplement décoratives ; elles marquent l'endroit exact où s'est produit l'un des événements les plus tragiques de l'histoire de Prague. Le 21 juin 1621, vingt-sept dirigeants de la révolte des États de Bohême y furent exécutés. Le soulèvement était une tentative de la noblesse protestante locale de résister à la monarchie catholique des Habsbourg, mais il s'est soldé par une défaite écrasante à la bataille de la Montagne Blanche. Les exécutions qui ont suivi étaient destinées à être une démonstration publique de pouvoir et un avertissement à quiconque oserait défier l'autorité de l'Empereur. Parmi les personnes exécutées figuraient des nobles éminents, des chevaliers et même le recteur de l'université de Prague. Cette exécution de masse a effectivement anéanti l'élite protestante tchèque et a ouvert la voie à la recatholicisation forcée du pays. Les croix servent de mémorial permanent à ces hommes, souvent considérés comme des martyrs nationaux. Beaucoup d'habitants évitent encore de marcher directement sur les croix par respect pour ceux qui sont morts ici. Les pierres blanches se détachent nettement sur les pavés gris plus sombres de la place environnante.

Photo: Ralf Roletschek · FAL

Accompagnant les croix blanches au sol, une inscription indique simplement '21. VI. 1621'. Cette date marque l''exécution de la Vieille Ville', un tournant sombre qui a mis fin à un chapitre de l''indépendance tchèque. Après l''exécution des 27 chefs rebelles, les terres de Bohême ont perdu une grande partie de leur autonomie et les Habsbourg ont instauré un pouvoir ferme qui allait durer près de trois cents ans, jusqu''en 1918. Cette période est souvent appelée dans l''histoire tchèque l'''Âge des ténèbres' en raison de la perte des droits politiques et de la répression de la langue et de la religion locales. L''exécution elle-même fut une affaire brutale qui dura plusieurs heures, menée sur une plateforme en bois spécialement construite devant l''hôtel de ville. Le site demeure un puissant lieu de mémoire pour le peuple tchèque, représentant à la fois une perte de souveraineté et le début d''une longue lutte pour la reconquérir. Les chiffres sont rendus dans la même pierre pâle que les croix, créant une zone commémorative unifiée. Aujourd''hui, la place est généralement remplie par le bruit des touristes et des artistes de rue, mais la présence de cette date dans le sol maintient vivant le souvenir de cette matinée calme et sinistre de 1621.

admin · CC0

Jan Šindel · 1410

Vous contemplez la célèbre 'Orloj', l'horloge astronomique de Prague. Installée en 1410, elle est la plus ancienne horloge astronomique encore en fonctionnement aujourd'hui. Depuis plus de six siècles, elle s'impose comme un chef-d'œuvre de l'ingénierie et de la science médiévales. Si nous considérons souvent les horloges comme de simples instruments permettant de lire l'heure, l'Orloj fait bien plus que cela. Le grand cadran supérieur est un instrument astronomique connu sous le nom d'astrolabe. Il suit la position du soleil et de la lune dans le ciel, affiche la phase actuelle de la lune et indique la position du soleil au sein du zodiaque. Elle peut même indiquer l'heure babylonienne et l'heure tchèque ancienne, qui diffèrent du cycle de 24 heures que nous utilisons aujourd'hui. La complexité des informations fournies reflète la vision du monde du XVe siècle, où les mouvements des corps célestes étaient profondément liés à la vie quotidienne et au destin. Malgré diverses réparations et même des dommages importants pendant la Seconde Guerre mondiale, l'horloge a été méticuleusement entretenue selon des méthodes traditionnelles. Le bleu profond et l'or du cadran représentent le cosmos, avec la Terre placée au centre selon les théories astronomiques de l'époque. Remarquez la délicate aiguille solaire dorée qui se déplace autour de l'anneau extérieur.

Steve Collis from Melbourne, Australia · CC BY 2.0

Vue de côté, la complexité des rouages de l'horloge astronomique révèle l'incroyable technicité de l'ingénierie médiévale. Si beaucoup se concentrent sur le cadran, c'est le mécanisme interne qui en fait véritablement une merveille. La légende raconte qu'un maître horloger nommé Hanuš travailla sur l'horloge à la fin du XVe siècle. Selon l'histoire, le conseil municipal était si impressionné — et si jaloux — qu'il le fit aveugler pour qu'il ne puisse jamais reproduire son travail pour une autre ville. En représailles, un Hanuš mourant aurait plongé ses mains dans les engrenages pour arrêter l'horloge, qui resta silencieuse pendant des décennies. Bien que les historiens modernes aient prouvé qu'un homme nommé Mikuláš de Kadaň était le créateur original, la légende persiste car elle capture l'immense fierté et la valeur que la ville accordait à cette machine. Le travail du métal et les systèmes d'engrenages étaient incroyablement avancés pour les années 1400, nécessitant les soins constants d'un maître horloger spécialisé. Aujourd'hui encore, une équipe dédiée veille à ce que les anciens rouages tournent sans accroc. La maçonnerie entourant l'horloge est également significative, présentant des sculptures gothiques complexes de feuillages et de figures grotesques. Ces détails créent un cadre pour la machine, mêlant la beauté artistique de l'époque à ses ambitions scientifiques.

Diego Delso · CC BY-SA 4.0

À chaque heure pile, la place tombe dans le silence tandis que les petites fenêtres au-dessus du cadran astronomique s'ouvrent pour un théâtre mécanique connu sous le nom de Procession des Apôtres. Un par un, des personnages en bois représentant les douze apôtres apparaissent dans les fenêtres et pivotent, observant la foule. Chaque figure porte un attribut spécifique : saint Pierre tient une clé, tandis que saint Jude Thaddée porte une massue. Ce spectacle horaire attire les foules sur la place de la Vieille Ville depuis des siècles, agissant comme un rappel public de la nature éphémère de la vie humaine. Le mouvement est contrôlé par un système complexe de leviers et de poulies dissimulé dans la tour. Fait intéressant, ces personnages ne sont pas les originaux ; le précédent ensemble fut détruit en 1945 lors des derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, lorsque l'hôtel de ville fut lourdement bombardé. Les apôtres actuels ont été sculptés à la fin des années 1940 par Vojtěch Sucharda pour redonner à l'horloge sa gloire d'antan. Le spectacle se termine par le chant d'un coq doré situé au-dessus des fenêtres, signalant que le temps a progressé. Cette performance combine théologie, art mécanique et divertissement public, constituant la caractéristique la plus célèbre et la plus appréciée de l'horloge.

Photo: Txllxt TxllxT · CC BY-SA 4.0

Le cadran astronomique supérieur est flanqué de quatre personnages qui prennent vie lorsque l'horloge sonne l'heure. Deux d'entre eux sont particulièrement marquants : la Vanité et l'Avarice. La Vanité est représentée par un personnage tenant un miroir, admirant perpétuellement son propre reflet. Cela sert d'avertissement contre l'obsession des apparences extérieures, qui s'estompent au fil du temps. À côté de la Vanité se trouve l'Avarice, souvent représentée par un avare serrant un sac d'or. Cette figure rappelle aux spectateurs que les richesses matérielles ne peuvent être emportées lorsque votre heure est arrivée. Ces personnages faisaient partie d'une tradition médiévale consistant à utiliser l'art pour enseigner des leçons morales à un public largement analphabète. Pendant le spectacle horaire, ces figures secouent la tête, comme si elles refusaient d'accepter le passage inévitable du temps ou l'arrivée de la mort. Leurs mouvements sont synchronisés avec les engrenages internes de l'horloge, créant une animation vivante mais pleine de sens. Les personnages sont sculptés avec des traits exagérés pour garantir leur visibilité depuis le sol. Ils se tiennent sur de petites corniches, encadrés par les arches en pierre complexes du boîtier de l'horloge. Cette combinaison de moralité et de mécanique est une marque de fabrique de l'art public de la fin du gothique et du début de la Renaissance.

George Groutas · CC BY 2.0