Valley of the KingsAudioguide

Bienvenue sur l'un des sites archéologiques les plus célèbres au monde. Cette vallée isolée fut choisie par les pharaons de la 18e dynastie pour ses défenses naturelles et sa géographie sacrée. Le paysage est dominé par le sommet connu sous le nom d'Al-Qurn, qui ressemble à une pyramide naturelle. En enterrant leurs rois ici, plutôt que dans des pyramides visibles, les anciens Égyptiens espéraient protéger les corps royaux et leurs immenses trésors des pilleurs de tombes. Ce passage aux tombes creusées dans la roche représente un tournant majeur de l'histoire égyptienne, où la puissance visible du pharaon a laissé place à un besoin de secret et de protection spirituelle. La construction a débuté ici au Nouvel Empire et s'est poursuivie pendant près de cinq siècles. En parcourant la vallée, vous marchez sur les traces des anciens prêtres, des bâtisseurs et, plus tard, des premiers explorateurs qui ont redécouvert ces 'maisons de l'éternité' après qu'elles furent oubliées pendant des milliers d'années.

Photo: Oesermaatra0069~commonswiki · CC BY-SA 3.0

En tant que première tombe visible à l'entrée du site, la KV1 appartient à Ramsès VII. Elle est considérablement plus petite que beaucoup d'autres sépultures royales car le pharaon n'a régné que sept ans. Les travaux d'une tombe royale commençaient dès l'accession au trône, et comme il est mort prématurément, les artisans ont dû précipiter le travail et terminer la chambre funéraire à la hâte. Bien que les restes royaux aient disparu depuis longtemps, la tombe a connu une seconde vie intéressante au cours des siècles suivants. À l'époque paléochrétienne, des moines coptes ont utilisé ces couloirs comme habitations, et les premiers touristes grecs exploraient souvent les chambres. Vous pouvez encore voir d'anciens graffitis laissés par ces visiteurs, incisés dans le plâtre. Ces marques servent de chronologie stratifiée de l'histoire humaine, montrant à quel point la vallée fascine les voyageurs depuis plus de deux mille ans, bien avant que l'archéologie moderne ne commence à documenter systématiquement le site.

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Remarquez l'entrée large et massive de la KV2, la tombe appartenant à Ramsès IV. Cette entrée illustre une transition majeure dans l'architecture funéraire égyptienne, connue sous le nom de conception à 'axe droit'. Dans les dynasties précédentes, les tombes présentaient souvent des plans à 'axe coudé' avec des virages soudains et des chambres cachées destinées à dérouter les voleurs potentiels. Cependant, sous la 20e dynastie, l'orientation théologique a changé. La tombe a été conçue comme un chemin direct, en ligne droite, destiné à refléter le voyage du dieu soleil à travers le ciel et le monde souterrain. Les couloirs larges et hauts étaient plus faciles à creuser et permettaient de décorer des surfaces plus vastes avec des textes et des images sacrés. Ce choix architectural rendait l'ascension spirituelle du pharaon plus littérale et directe. L'échelle imposante de cette porte suggère la puissance et l'ambition de Ramsès IV, alors même que l'empire qu'il dirigeait commençait à faire face à des pressions économiques et politiques croissantes, tant internes qu'externes.

Gary Todd from Xinzheng, China · CC0

Le plafond est ici recouvert des peintures murales vibrantes du 'Livre de Nout'. Ces scènes servaient de carte spirituelle complexe pour l'âme du roi après la mort. Dans les croyances égyptiennes antiques, le ciel était personnifié par la déesse Nout, dont le corps allongé s'étire sur la voûte céleste. On pensait que l'âme du roi voyageait à travers son corps pendant les douze heures de la nuit. Ce voyage n'était pas seulement un passage dans l'espace, mais une série d'épreuves où le roi devait prouver sa valeur pour renaître. En plaçant ces images au plafond, les artisans ont transformé la chambre funéraire en un modèle réduit de l'univers. À l'aube, le soleil — et le roi avec lui — renaissait, assurant sa vie éternelle aux côtés des dieux. La préservation des couleurs est ici remarquable, révélant les rouges profonds et les ocres qui ont survécu au passage de plus de trois mille ans dans l'air sec du désert.

Photo: ولاء · Public domain

Ces passages étaient bien plus que de simples couloirs ; c'étaient des espaces rituels où l'on croyait que le pharaon se transformait, passant de souverain mortel à dieu immortel. Les murs sont couverts de bas-reliefs de haute qualité, où la pierre a été minutieusement sculptée pour laisser les figures et les hiéroglyphes en relief par rapport au fond. Pour compléter ces scènes, les artistes ont utilisé des pigments importés coûteux. Le vibrant 'bleu égyptien' était un pigment synthétique fabriqué à partir de silice broyée et de cuivre, tandis que les jaunes brillants provenaient souvent de l'orpiment, un minéral toxique apprécié pour son éclat semblable à l'or. Chaque figure et chaque sortilège sur ces murs avaient une fonction précise, destinée à être activée par le rituel et la prière. À mesure que le cortège funéraire du pharaon descendait ces rampes, on pensait que les images statiques sur les murs prenaient vie, offrant la protection spirituelle et la nourriture dont le roi aurait besoin dans l'au-delà. Cette combinaison de sculpture fine et de couleurs riches marquait l'apogée de l'artisanat royal au Nouvel Empire.

Photo: ولاء · Public domain

La figure centrale visible sur ce plafond est la déesse Nout, dont le corps est peint dans des bleus profonds pour représenter le ciel nocturne. Cette œuvre illustre un concept théologique fondamental : le cycle quotidien du soleil. Selon le mythe égyptien, Nout avalait le disque solaire chaque soir, entamant ainsi les douze heures de la nuit. Son corps servait de corridor protecteur à travers lequel le soleil voyageait avant qu'elle ne lui donne naissance à nouveau à l'aube. Ce cycle garantissait que la lumière reviendrait toujours dans le monde et que la vie succéderait toujours à la mort. Pour le pharaon, être enterré sous cette image signifiait que son propre destin était lié à celui du soleil. Tout comme le soleil renaissait chaque matin, le roi renaissait dans l'au-delà chaque jour. Cette peinture murale transformait la chambre funéraire en un lieu de résurrection perpétuelle, où l'architecture et l'art travaillaient de concert pour vaincre la finalité de la mort par le pouvoir de la répétition cosmique.

Photo: ولاء · Public domain

Le terrain aride et brûlé par le soleil entourant les tombes peut sembler vide aujourd'hui, mais durant le Nouvel Empire, cette zone était le chantier de construction le plus important d'Égypte. Juste au-delà de la crête se trouve le village de Deir el-Médineh, où vivaient les artistes, scribes et tailleurs de pierre spécialisés. Contrairement aux ouvriers qui ont construit les premières pyramides, il s'agissait d'artisans d'élite, payés avec des rations de haute qualité et vivant dans une communauté financée par l'État. Leurs vies sont remarquablement bien documentées grâce à des milliers d'ostraca, ou tessons de poterie inscrits, trouvés dans le village. Ces archives révèlent que la vallée fut le site de la première grève ouvrière enregistrée de l'histoire, survenue lorsque les cargaisons royales de céréales furent retardées. Les ouvriers refusèrent d'entrer dans la vallée tant que leurs salaires ne seraient pas payés, démontrant que même à l'ère des pharaons absolus, les ouvriers qualifiés disposaient d'un levier important. Leur expertise est visible dans chaque relief sculpté et chaque figure peinte que vous voyez aujourd'hui dans toute la nécropole, reflétant un niveau de savoir-faire transmis à travers des générations de familles.

Piotr Matyja · CC BY-SA 3.0

La tombe de Ramsès IX, connue sous le nom de KV6, fut l'une des dernières grandes sépultures construites dans la vallée. À cette période, le Nouvel Empire entrait dans une phase de déclin économique et politique. Vous pouvez en voir les preuves dans la construction de la tombe. Alors que les tombes antérieures présentaient des sculptures sur pierre profondes et exigeantes en temps, une grande partie de la décoration ici a été peinte directement sur du plâtre, dans la précipitation. À mesure que la santé du pharaon déclinait ou que les ressources se raréfiaient, l'accent a été déplacé de la permanence vers l'achèvement. Malgré la rapidité du travail, les peintures sont remarquablement détaillées, en particulier les représentations du roi devant diverses divinités. Le déclin de la qualité de la sculpture sur pierre ne diminue pas l'intention spirituelle ; les sorts et les scènes étaient toujours considérés comme pleinement efficaces pour le voyage du roi. Cependant, l'abandon de la sculpture intensive a préfiguré la fin de la Vallée des Rois en tant que site funéraire royal, alors que la capacité du gouvernement central à financer de tels projets massifs commençait lentement à s'effondrer.

Rüdiger Stehn · CC BY-SA 2.0

Les peintures murales colorées sur ces murs sont tirées du 'Livre des Cavernes', l'un des nombreux textes sacrés trouvés dans les tombes royales. Ces images n'étaient pas destinées à la décoration ; c'étaient des outils fonctionnels. Les anciens Égyptiens croyaient que le monde souterrain était divisé en une série de cavernes et de portes, chacune gardée par des monstres effrayants et des entités divines. Pour passer en toute sécurité, le roi devait connaître les noms spécifiques et les mots de passe secrets de chaque gardien. Ces peintures agissaient comme une antisèche permanente, garantissant que l'âme du pharaon n'oublierait jamais les sorts nécessaires. Vous pouvez voir des rangées de figures dans divers états de transformation, représentant les différentes étapes que l'âme doit subir. L'utilisation de rouges, de jaunes et de noirs vifs créait un environnement à fort contraste destiné à être vu à la lumière vacillante des lampes à huile. En s'entourant de ces images, le roi transformait sa tombe en une forteresse de connaissances, lui fournissant la protection magique requise pour atteindre la salle du jugement et obtenir la vie éternelle parmi les étoiles.

Photo: Misibacsi · CC BY-SA 3.0

La KV62 est célèbre non pas pour sa taille, mais pour les trésors qu'elle contenait autrefois. Comparée aux complexes tentaculaires de Ramsès ou de Séthi, cette tombe est étonnamment petite. Lorsque Toutânkhamon est mort soudainement à l'âge de dix-neuf ans, sa grande tombe royale était loin d'être terminée. Pour garantir qu'il soit enterré dans le délai traditionnel de soixante-dix jours de momification, ses fonctionnaires ont probablement réquisitionné une tombe privée plus petite qui était déjà en cours de creusement pour quelqu'un d'autre. Cela explique les espaces restreints et la disposition inhabituelle. Une autre caractéristique unique est le fond jaune distinctif des peintures dans la chambre funéraire. Dans la plupart des tombes, le fond est blanc ou gris, mais ici, la peinture aux tons dorés était destinée à imiter l'apparence des rouleaux de papyrus. Ce choix artistique crée une atmosphère plus chaleureuse et intime que les couloirs plus grandioses trouvés ailleurs dans la vallée. Malgré sa petite taille, la préservation des œuvres d'art ici est exceptionnelle, offrant une vision claire du style de transition de la période post-amarnienne.

Photo: EditorfromMars · CC BY-SA 4.0