Big BenAudioguida

Benvenuti in una delle strutture più riconoscibili al mondo. Alzando lo sguardo verso questa presenza imponente, state osservando quella che ufficialmente è nota come Elizabeth Tower. Molte persone chiamano erroneamente l'intera struttura Big Ben, ma quel nome appartiene in realtà all'enorme campana che pende nelle profondità della cella campanaria. Con un'altezza di 96 metri, la torre equivale all'incirca a 21 autobus londinesi a due piani impilati l'uno sull'altro, il che la rende un elemento dominante dello skyline cittadino. La torre che vediamo oggi è nata da una tragedia. Nel 1834, un incendio catastrofico distrusse gran parte dell'originale Palazzo di Westminster. Durante la successiva ricostruzione, questa torre dell'orologio fu concepita come un grandioso fulcro per la nuova sede del governo. Dal suo completamento, è diventata molto più di un semplice segnatempo; è un'icona globale che rappresenta il cuore della vita politica britannica. La sua silhouette, con i suoi intricati ornamenti e i quattro enormi quadranti, funge da costante promemoria del patrimonio architettonico di Londra e della sua resilienza attraverso secoli di cambiamenti.

Jim Bowen · CC BY 2.0

La posizione della torre proprio sul bordo dell'acqua fu una scelta strategica fatta dai pianificatori vittoriani. Quando i lavori di costruzione iniziarono il 28 settembre 1843, il fiume Tamigi fungeva da vitale arteria industriale. Poiché le strade di Londra erano strette e spesso congestionate, la stragrande maggioranza dei pesanti materiali da costruzione fu trasportata tramite chiatte. Ciò permise ai lavori di procedere costantemente per un periodo di 16 anni, fino al completamento nel 1859. Da questa prospettiva, potete vedere come la torre ancori il Palazzo di Westminster, fungendo da simbolo globale della democrazia parlamentare. La portata del progetto era immensa per la metà del XIX secolo, richiedendo una forza lavoro di centinaia di persone e un coordinamento preciso. La vicinanza al fiume non solo facilitò la sua creazione, ma ne esaltò anche l'impatto visivo, permettendo al riflesso della torre di danzare sull'acqua. Oggi, la vista della torre accanto al Tamigi è un'immagine sinonimo del Regno Unito, che rappresenta un punto di riferimento stabile in una città che si è evoluta drasticamente attorno ad essa fin da quando furono posate le prime pietre negli anni '40 dell'Ottocento.

Trevworld37 · CC BY-SA 4.0

Il carattere visivo della torre è definito da uno stile noto come gotico perpendicolare. Questo movimento architettonico è una branca del neogotico, che cercava di riportare in auge la grandiosità e i dettagli del design medievale. Sebbene Sir Charles Barry fosse l'architetto capo del Palazzo di Westminster, il merito dell'esterno specifico e intricato di questa torre va ad Augustus Pugin. Pugin era un maestro del dettaglio e la sua influenza è visibile in ogni centimetro della lavorazione della pietra. Notate le forti linee verticali che corrono dalla base verso il cielo. Queste linee sono progettate per attirare lo sguardo verso l'alto, un classico segno distintivo dello stile gotico che enfatizza l'altezza e l'aspirazione spirituale. L'esterno è ricoperto da una complessa serie di intagli, tra cui nicchie, pannelli e simboli araldici. Questo livello di maestria artigianale fa sì che la torre appaia diversa a seconda della luce e della distanza da cui la si osserva. Da lontano, è una sentinella robusta; da vicino, si rivela come un delicato arazzo di pietra scolpita simile a un merletto. Il lavoro di Pugin qui ha contribuito a definire l'estetica dell'epoca vittoriana, fondendo l'ingegneria dell'era industriale con la bellezza romantica del passato.

Photo: Ryan Hodnett · CC BY-SA 4.0

Appena sopra i quadranti dell'orologio, la torre mostra una serie di 52 scudi decorativi, ognuno ricco di significato araldico. Queste sculture non sono puramente ornamentali; fungono da rappresentazione visiva delle quattro nazioni che compongono il Regno Unito, insieme ai simboli della dinastia Tudor. Osservando da vicino i dettagli di queste incisioni, è possibile identificare gli specifici emblemi floreali associati a ciascuna regione. La rosa rappresenta l'Inghilterra, il cardo simboleggia la Scozia, il trifoglio indica l'Irlanda e il porro denota il Galles. Questi simboli sono finemente scolpiti nella pietra ed evidenziati con foglia d'oro, che cattura la luce e li rende visibili anche dal suolo, molto più in basso. L'uso della foglia d'oro è una tecnica tradizionale impiegata in tutto il palazzo per indicare aree di grande importanza e legame reale. Collocando questi simboli in una posizione così prominente sulla torre dell'orologio, gli architetti intendevano affermare l'unità nazionale e la portata dell'autorità parlamentare. È un promemoria del fatto che, sebbene la torre si trovi a Londra, essa funge da sentinella per l'intero regno, celebrando le diverse identità che hanno plasmato la storia britannica nel corso di molti secoli.

Photo: FrDr · CC BY-SA 4.0

I quadranti dell'orologio che vedete oggi appaiono notevolmente diversi rispetto alla maggior parte del XX secolo. Tra il 2017 e il 2021, la torre è stata sottoposta a un imponente progetto di restauro volto a riportarla al suo originario splendore vittoriano. Per decenni, i quadranti dell'orologio e la muratura circostante sono stati dipinti di nero. Non si trattava di una scelta progettuale originale, bensì di una misura pratica adottata a metà del Novecento per nascondere la spessa fuliggine nera e l'inquinamento che affliggevano l'aria di Londra. Durante il restauro, gli storici hanno scoperto che la combinazione di colori originale scelta da Pugin era una tonalità vibrante nota come Blu di Prussia. I restauratori hanno rimosso con cura gli strati di vernice nera e riapplicato questo ricco blu alle lancette e alla cornice dell'orologio. Ognuno dei quattro quadranti ha un diametro di 6,9 metri ed è composto da 324 singoli pezzi di vetro opalescente. Questi pezzi di vetro sono tenuti insieme da una cornice in ghisa, che agisce come una gigantesca vetrata colorata. Quando l'orologio viene illuminato dall'interno durante la notte, il Blu di Prussia risalta contro il vetro bianco brillante, offrendo un contrasto nitido ed elegante che i visitatori del 1850 avrebbero riconosciuto immediatamente.

ketrin1407 · CC BY 2.0

Ascendere la Elizabeth Tower è un'esperienza fisicamente rigorosa che pochi riescono a intraprendere. Ci sono 334 gradini di pietra che si snodano verso l'alto per raggiungere la cella campanaria dove sono alloggiate le campane. Per oltre 150 anni, gli addetti alla manutenzione e gli orologiai hanno dovuto compiere questa salita quotidianamente per garantire il corretto funzionamento del meccanismo. La scala è stretta e a chiocciola, creando un senso di verticalità chiusa che contrasta nettamente con la disposizione orizzontale ed estesa del Palazzo di Westminster situato direttamente sotto. Poiché la torre fu costruita a metà del XIX secolo, non fu mai progettata con un ascensore. Tuttavia, durante la recente grande ristrutturazione, è stato finalmente installato un ascensore di servizio per assistere la manutenzione e l'accesso di emergenza. Nonostante questa aggiunta moderna, i gradini in pietra rimangono il modo principale per vivere l'architettura interna della torre. La salita offre una prospettiva unica sulla costruzione della torre, rivelando lo spessore massiccio delle pareti necessarie a sostenere tale altezza. Man mano che si raggiungono i livelli superiori, i suoni della città sottostante iniziano a svanire, sostituiti dal ronzio del meccanismo dell'orologio e dall'attesa di trovarsi vicino alle famose campane che rintoccano su tutta la capitale.

Photo: Joseolgon · CC BY-SA 4.0

Attorno alla base di ogni quadrante dell'orologio corre una linea di eleganti lettere dorate che molti visitatori non notano da lontano. Scritta in latino, l'iscrizione recita: 'DOMINE SALVAM FAC REGINAM NOSTRAM VICTORIAM PRIMAM.' In italiano, si traduce come: 'Signore, proteggi la nostra Regina Vittoria Prima.' Questa dedica è un importante segno storico, poiché onora la sovrana che sedeva sul trono quando la torre fu finalmente completata nel 1859. Il regno della Regina Vittoria fu un periodo di immensa espansione e progresso industriale per la Gran Bretagna, e la torre dell'orologio fu un elemento centrale dell'ambizione architettonica di quell'epoca. L'uso del latino era una pratica standard per le iscrizioni ufficiali e monumentali nel periodo vittoriano, conferendo alla struttura un senso di atemporalità e solennità. Le lettere dorate sono meticolosamente mantenute per garantirne la leggibilità sulla pietra. Questa dedica funge da legame permanente tra l'edificio e la corona, rafforzando il ruolo della torre come parte di un palazzo reale. Ci ricorda che, sebbene l'edificio sia al servizio del parlamento, lo fa sotto l'autorità simbolica della monarchia, un principio fondamentale del sistema costituzionale britannico che perdura fin dai tempi di Vittoria.

Lewis Clarke · CC BY-SA 2.0

L'Elizabeth Tower è molto più di una prodezza architettonica; è una superstite della guerra moderna. Durante il Blitz di Londra nella Seconda Guerra Mondiale, il Palazzo di Westminster fu colpito più volte da bombe nemiche. Uno degli episodi più significativi avvenne nel maggio 1941, quando un raid aereo causò danni sostanziali al tetto della torre e distrusse il quadrante sud dell'orologio. Nonostante la distruzione circostante e i danni alla sua stessa struttura, il meccanismo dell'orologio si dimostrò straordinariamente resiliente. È fondamentale notare che l'orologio continuò a segnare l'ora con precisione durante il raid e le successive riparazioni. Questa capacità di mantenere il suo ritmo costante mentre la città intorno era sotto il fuoco nemico trasformò la torre in un potente simbolo nazionale di resistenza. Per il pubblico britannico, il suono dei rintocchi alla radio e la vista della torre che svettava ancora tra il fumo erano il segno che il paese non sarebbe stato piegato. Divenne un faro di stabilità in un'epoca di caos. Oggi, i quadranti restaurati non mostrano evidenti cicatrici di guerra, ma la storia della sua sopravvivenza rimane una parte vitale della sua eredità, rappresentando lo spirito di una città che si è rifiutata di fermarsi anche nelle sue ore più difficili.

Photo: Tom1911 · CC BY-SA 4.0

Nel profondo della torre si trova un meccanismo interno da cinque tonnellate che è un capolavoro dell'ingegneria vittoriana. Progettato da Edmund Beckett Denison ed Edward Dent, l'orologio utilizza quello che è noto come 'scappamento a gravità a tre gambe'. Questa ingegnosa invenzione assicura che l'orologio rimanga preciso entro un secondo, isolando il pendolo da forze esterne come forti venti o neve pesante sulle lancette. Fu un passo avanti rivoluzionario nell'orologeria quando venne installato negli anni '50 dell'Ottocento. Uno degli aspetti più affascinanti di questa macchina ad alta precisione è il sistema di 'regolazione a penny'. Per regolare la velocità dell'orologio, gli orologiai non usano computer digitali, ma vecchi penny di rame. Aggiungendo o rimuovendo un singolo penny pre-decimale dalla sommità del massiccio pendolo, possono modificare il peso e, di conseguenza, la velocità dell'oscillazione. Un singolo penny aggiunto alla pila cambia la velocità dell'orologio di esattamente 0,4 secondi al giorno. Questa soluzione a bassa tecnologia per un compito ad alta precisione dimostra la brillantezza duratura del design meccanico vittoriano. È un raro esempio di macchina del XIX secolo che svolge ancora la sua funzione primaria con un'accuratezza di livello mondiale nell'era moderna.

Photo: Paulobrad · CC BY-SA 4.0

Trovarsi dietro i quadranti dell'orologio offre una prospettiva sulla scala della torre difficile da apprezzare dal suolo. Ognuno dei quattro quadranti è composto da 324 singoli pezzi di vetro opalescente, che brillano intensamente quando illuminati da dietro. Da questo punto di osservazione, si può realmente comprendere la grandezza delle lancette. La lancetta dei minuti è lunga circa 4,2 metri. Poiché sono così grandi ed esposte agli agenti atmosferici, furono originariamente realizzate in rame per risparmiare peso pur rimanendo resistenti al clima di Londra. Le dimensioni immense di queste lancette portarono un tempo a un famoso e bizzarro ritardo. Nel 1949, uno stormo di storni decise di utilizzare una delle lancette dei minuti come posatoio. Il peso collettivo degli uccelli fu così significativo da rallentare fisicamente il movimento meccanico, facendo accumulare all'orologio un ritardo di quattro minuti e mezzo. È un promemoria del fatto che anche la più solida ingegneria vittoriana è soggetta ai capricci della natura. Oggi, il vetro rimane una barriera vitale, proteggendo il delicato meccanismo dall'ambiente esterno e permettendo alla luce della torre di fungere da segnatempo costante per le strade di Westminster sottostanti.

DS Pugh · CC BY-SA 2.0