Palace of WestminsterAudioguida

Benvenuti al Palazzo di Westminster. All'angolo sud-occidentale si trova la Victoria Tower, il punto più alto dell'intero complesso con i suoi 98,5 metri. Sebbene molti visitatori notino per prima la torre dell'orologio all'estremità opposta, questa imponente struttura quadrata fu progettata per essere l'elemento più dominante del palazzo. La costruzione iniziò nel 1840, in seguito al devastante Grande Incendio del 1834 che rase al suolo gran parte del sito medievale. Sir Charles Barry e Augustus Pugin progettarono la torre nello stile neogotico perpendicolare, caratterizzato da forti linee verticali e complessi trafori in pietra. Oltre alla sua grandezza architettonica, la torre svolge un ruolo funzionale fondamentale. Fu costruita specificamente come deposito ignifugo per gli archivi del Parlamento. Oggi ospita ancora gli Archivi Parlamentari, contenenti milioni di documenti distribuiti su dodici piani, incluse le copie originali firmate di ogni Atto del Parlamento dal 1497. Quando il Parlamento è in sessione, la Union Flag sventola dal pennone in cima alla torre; se il monarca è presente all'interno dell'edificio, viene sostituita dallo Stendardo Reale. Questa torre rappresenta l'imponente progetto di ricostruzione trentennale che ha trasformato il sito segnato dall'incendio nell'icona globale della democrazia visibile oggi.

Damien Everett from Southampton, UK · CC BY 2.0

L'esterno del palazzo è un capolavoro dello stile gotico perpendicolare, in gran parte grazie all'instancabile lavoro di Augustus Pugin. Egli fu responsabile dello sbalorditivo livello di dettaglio presente su quasi ogni centimetro quadrato delle superfici in pietra dell'edificio. Osservate attentamente le file di statue collocate nelle nicchie lungo la facciata. Queste figure rappresentano i monarchi d'Inghilterra, risalenti a un'epoca precedente alla conquista normanna, insieme a vari santi patroni. Questo programma scultoreo aveva lo scopo di ancorare l'edificio del XIX secolo a un senso di profonda continuità storica. Questo livello di maestria non si limita a pochi punti focali; è costante in tutto il palazzo, che contiene oltre 1.100 stanze, 100 scale e quasi 5 chilometri di passaggi. Ogni cornice di finestra, pinnacolo e scudo araldico è stato meticolosamente pianificato. L'ossessione di Pugin per i dettagli era così intensa che si dice abbia progettato tutto, fino ai calamai e ai portaombrelli usati dai Membri del Parlamento. Questa ornamentazione esaustiva serve a nascondere la moderna ingegneria dell'era industriale necessaria per mantenere una struttura così massiccia sulle rive paludose del Tamigi, fondendo la funzionalità di un edificio governativo operativo con l'estetica di una cattedrale medievale.

Abir Anwar from Sydney, Australia · CC BY 2.0

Il grande arco alla base della Victoria Tower è noto come Ingresso del Sovrano. È stato progettato con proporzioni specifiche per accogliere la massiccia carrozza reale utilizzata durante l'apertura solenne del Parlamento. Questo evento annuale è una delle poche occasioni in cui i tre elementi del Parlamento — il Monarca, la Camera dei Lord e la Camera dei Comuni — si riuniscono in un unico luogo. Il rituale è altamente coreografato; il monarca viaggia da Buckingham Palace fino a questo punto per entrare nell'edificio. Da questo ingresso di alto rango, il monarca sale la Scala del Sovrano per raggiungere il Norman Porch e la Royal Gallery. L'interno del palazzo è vasto e contiene circa 5 chilometri di passaggi che collegano le centinaia di stanze e uffici. Partendo da aree grandiose come questa, la gerarchia dell'edificio si riflette nel suo arredamento, con l'ornamentazione più sfarzosa riservata alle aree frequentate dal Sovrano e dalla Camera dei Lord. Sebbene gran parte del palazzo sia accessibile al pubblico e ai funzionari, questo ingresso rimane un simbolo del legame costituzionale tra la Corona e l'organo legislativo che si riunisce all'interno di queste mura.

Photo: Ozeye · CC BY-SA 3.0

La Westminster Hall si pone in netto contrasto con lo stile gotico vittoriano visibile altrove. Questa è la parte più antica sopravvissuta del Palazzo di Westminster, con origini che risalgono al 1097 durante il regno di Guglielmo II, figlio di Guglielmo il Conquistatore. Mentre il resto del complesso medievale fu quasi interamente distrutto nell'incendio del 1834, questa sala sopravvisse grazie a una combinazione di fortuna e sforzo umano. Mentre l'incendio divampava, il vento cambiò fortunatamente direzione in un momento critico, allontanando le fiamme dalla massiccia struttura in legno della sala. Nell'XI secolo, questa era una delle sale più grandi d'Europa, progettata per impressionare i visitatori con il potere e la ricchezza della nuova dinastia normanna. Nel corso dei secoli, è stata il cuore della vita pubblica inglese, ospitando banchetti reali, feste per l'incoronazione e le prime riunioni del Parlamento. Le sue spesse pareti in pietra sono rimaste costanti mentre l'edificio circostante è stato ripetutamente modificato, ampliato e infine ricostruito. Camminando sul suo pavimento, entrate in uno spazio che è stato sede del governo e della giustizia per quasi un millennio, colmando il divario tra il mondo medievale e la moderna democrazia britannica.

Photo: Sir James · CC BY-SA 3.0

Sopra la Westminster Hall si trova il più grande tetto medievale a capriate (hammerbeam) a campata libera in Inghilterra. Commissionata da Riccardo II nel 1393, questa massiccia struttura in legno fu un'impresa ingegneristica rivoluzionaria per l'epoca. A differenza dei tetti precedenti che richiedevano pilastri centrali per il supporto, il design a capriate utilizza una serie di brevi travi orizzontali — le 'hammerbeams' — che sporgono dalle pareti per sostenere il peso del tetto. Ciò ha creato un vasto spazio interno privo di ostacoli, senza precedenti nel XIV secolo. Il tetto è costruito principalmente in quercia inglese e la complessità dei suoi incastri è sbalorditiva. Se osservate attentamente le estremità delle travi sporgenti, potete vedere figure scolpite di angeli, ognuno dei quali regge uno scudo. Questi dettagli erano destinati a essere visti dal pavimento sottostante, a significare la protezione divina del monarca. Nonostante la sua età, il tetto è sopravvissuto al Grande Incendio del 1834 e persino a diversi colpi diretti di bombe incendiarie durante la Seconda Guerra Mondiale. Rimane uno degli esempi più significativi di carpenteria medievale al mondo, a dimostrazione dell'incredibile abilità dei maestri artigiani che lavorarono sotto la direzione del maestro carpentiere del Re, Hugh Herland, oltre seicento anni fa.

Jorge Royan · CC BY-SA 3.0

Per secoli, la Westminster Hall ha rappresentato la sede principale del sistema legale inglese. Uno degli eventi più significativi mai avvenuti tra queste mura fu il processo a Re Carlo I nel gennaio del 1649. In seguito alla guerra civile inglese, il Re fu condotto qui per comparire davanti a un'Alta Corte di Giustizia appositamente convocata. Fu accusato di alto tradimento contro il popolo d'Inghilterra. Il processo rappresentò una rottura radicale con la tradizione, poiché sfidò la convinzione, a lungo sostenuta, del Diritto Divino dei Re, affermando che persino un monarca era soggetto alla legge del paese. Carlo I fu infine giudicato colpevole e condannato a morte, il che portò alla sua esecuzione poco tempo dopo davanti alla Banqueting House di Whitehall. Questo non fu l'unico processo famoso tenutosi su questo pavimento; altre figure di immensa importanza storica furono giudicate qui, tra cui il cavaliere scozzese William Wallace e Guy Fawkes, il più celebre dei cospiratori della Congiura delle Polveri. Questi processi trasformarono la sala da uno spazio per banchetti reali in un luogo di profonda resa dei conti costituzionale e legale. Oggi, delle targhe in ottone incastonate nel pavimento segnano i punti esatti in cui queste figure stettero durante i loro processi, fungendo da silenzioso promemoria della lunga e spesso turbolenta storia della sala come luogo di giudizio.

Uncredited engraver · Public domain

La St Stephen's Hall è uno spazio intriso di storia politica, situato esattamente sul sito dell'originaria Cappella di St Stephen. Dalla metà del XVI secolo fino all'incendio del 1834, questa cappella funse da aula per i dibattiti della Camera dei Comuni. Per trecento anni, questa è stata la stanza in cui furono forgiati i principi fondamentali della democrazia parlamentare britannica. Quando il palazzo fu ricostruito in epoca vittoriana, gli architetti scelsero di ricreare qui le dimensioni dell'antica cappella per onorare tale eredità. La sala è fiancheggiata da statue di famosi statisti britannici che un tempo dibattevano proprio in questo luogo, tra cui figure influenti come William Pitt il Giovane e Charles James Fox. Queste figure sono ritratte in pose oratorie, come se fossero ancora impegnate nelle accese discussioni del loro tempo. Oggi, la St Stephen's Hall funge da ingresso principale per il pubblico che visita il Parlamento. Mentre i visitatori si mettono in fila per entrare nella Central Lobby, passano tra questi silenziosi guardiani del passato. I murales sulle pareti illustrano ulteriormente scene della storia britannica, assicurando che, anche come luogo di passaggio, la sala continui a educare i visitatori sulla lunga evoluzione del sistema politico del Regno Unito.

Snapshots Of The Past · CC BY-SA 2.0

Situata sopra l'ingresso della St Stephen's Hall si trova 'New Dawn', un'installazione contemporanea in vetro dell'artista Mary Branson. Inaugurata nel 2016, quest'opera commemora la lunga e difficile lotta per il suffragio femminile nel Regno Unito. È composta da 168 dischi di vetro soffiato a mano, disposti in uno schema circolare che imita la forma della saracinesca, un simbolo di lunga data del Parlamento. I colori del vetro — verde, rosa e bianco — riflettono le diverse fazioni del movimento suffragista, incluse le Suffragists e le Suffragettes. La caratteristica più singolare dell'installazione è il suo legame con l'ambiente. Le luci dietro i dischi di vetro sono collegate alla marea del vicino fiume Tamigi. Man mano che l'acqua sale, l'installazione brilla più intensamente, raggiungendo la sua piena illuminazione durante l'alta marea. Ciò funge da metafora della 'marea crescente' del movimento femminile, che crebbe in forza e slancio fino a quando il voto fu finalmente ottenuto. Collocando un pezzo così moderno in un edificio dominato dalla storia vittoriana e medievale, il palazzo riconosce che la storia della democrazia è ancora in fase di scrittura. Rappresenta un vibrante tributo alle migliaia di donne che hanno fatto campagna per l'uguaglianza politica, assicurando che la loro eredità sia visibile a chiunque entri nell'edificio.

J. Powell O'Brien · CC BY 2.0

La Central Lobby è il cuore geografico e funzionale del Palazzo di Westminster. Questo spazio ottagonale funge da grande crocevia, con corridoi che si irradiano verso la Camera dei Lord a sud e la Camera dei Comuni a nord. Alzando lo sguardo, si può ammirare il magnifico soffitto a volta, decorato con intricate sculture in pietra e mosaici in vetro veneziano. Questi mosaici raffigurano i quattro santi patroni del Regno Unito: San Giorgio per l'Inghilterra, Sant'Andrea per la Scozia, San Davide per il Galles e San Patrizio per l'Irlanda. Questa lobby è famosa per essere il luogo in cui il termine 'lobbying' ha avuto origine in un contesto politico. È l'unico posto nel palazzo in cui gli elettori possono venire a incontrare i propri Membri del Parlamento senza appuntamento. Le persone si riunivano qui per aspettare che il proprio parlamentare passasse, sperando di attirare la sua attenzione e influenzare il suo voto su una questione particolare. Oggi, rimane un sito di costante attività, dove politici, giornalisti e membri del pubblico si mescolano sotto lo sguardo vigile dei santi patroni. Lo spazio è progettato per incutere soggezione, rafforzando il significato del processo parlamentare attraverso le sue grandi proporzioni e la ricca simbologia, segnando il punto in cui i diversi rami del governo e il pubblico si intersecano.

Jorge Royan · CC BY-SA 3.0

La Royal Gallery è una delle stanze più grandi e impressionanti del palazzo, progettata specificamente per ospitare processioni reali e importanti cerimonie di Stato. Durante l'apertura del Parlamento, il monarca guida una grande processione attraverso questo spazio, dalla Robing Room alla Camera dei Lord. Le pareti sono decorate con due enormi murales, ciascuno lungo oltre tredici metri, che raffigurano momenti significativi della storia militare britannica. La scala della stanza, combinata con il suo alto soffitto dorato e il pavimento elaborato, era intesa a proiettare il potere e il prestigio dell'Impero Britannico al suo apice. Oltre al suo ruolo nel rituale reale, la Royal Gallery è servita come sede per significativi eventi diplomatici. È uno dei pochi spazi nell'edificio abbastanza grandi da ospitare riunioni congiunte sia della Camera dei Comuni che della Camera dei Lord. Per questo motivo, è stata utilizzata per i discorsi di dignitari stranieri in visita, inclusi presidenti francesi e statunitensi. Queste occasioni sottolineano il ruolo del palazzo non solo come legislatura nazionale, ma come sito di rilevanza politica internazionale. Le statue dei monarchi e i ritratti dei leader passati che fiancheggiano le pareti forniscono uno sfondo storico per questi moderni incontri diplomatici, colmando secoli di arte di governo.

George Grantham Bain Collection · Public domain