Palace of WestminsterAudioguide

Willkommen im Palace of Westminster. An der südwestlichen Ecke erhebt sich der Victoria Tower, mit 98,5 Metern der höchste Punkt des gesamten Komplexes. Während viele Besucher zuerst den Uhrturm am anderen Ende bemerken, wurde dieses massive quadratische Bauwerk tatsächlich als das dominierende Merkmal des Palastes entworfen. Der Bau begann 1840, nachdem der verheerende Großbrand von 1834 einen Großteil des mittelalterlichen Geländes zerstört hatte. Sir Charles Barry und Augustus Pugin entwarfen den Turm im Stil der neugotischen Perpendicular Gothic, der sich durch seine starken vertikalen Linien und das komplexe Steinmaßwerk auszeichnet. Über seine architektonische Pracht hinaus erfüllt der Turm einen wichtigen funktionalen Zweck. Er wurde speziell als feuerfestes Archiv für die Parlamentsunterlagen errichtet. Heute beherbergt er noch immer das Parlamentsarchiv mit Millionen von Dokumenten auf zwölf Etagen, darunter die original unterzeichneten Exemplare jedes Parlamentsgesetzes seit 1497. Wenn das Parlament tagt, weht die Union Flag an der Spitze des Turms; ist der Monarch im Gebäude anwesend, wird sie durch die Royal Standard ersetzt. Dieser Turm steht für das gewaltige 30-jährige Wiederaufbauprojekt, das das vom Feuer gezeichnete Gelände in die heute sichtbare globale Ikone der Demokratie verwandelte.

Damien Everett from Southampton, UK · CC BY 2.0

Das Äußere des Palastes ist ein Meisterwerk im neugotischen Perpendicular-Stil, was größtenteils der unermüdlichen Arbeit von Augustus Pugin zu verdanken ist. Er war für den erstaunlichen Detailreichtum verantwortlich, der sich auf fast jedem Quadratzentimeter der Steinoberflächen des Gebäudes findet. Betrachten Sie die Statuenreihen in den Nischen der Fassade genau. Diese Figuren stellen die Monarchen Englands seit der Zeit vor der normannischen Eroberung sowie verschiedene Schutzheilige dar. Dieses skulpturale Programm sollte das Gebäude des 19. Jahrhunderts in einem Gefühl tiefer historischer Kontinuität verankern. Dieses handwerkliche Niveau beschränkt sich nicht nur auf einige Schwerpunkte; es ist im gesamten Palast konsistent, der über 1.100 Räume, 100 Treppenhäuser und fast fünf Kilometer Gänge umfasst. Jeder Fensterrahmen, jede Fiale und jedes heraldische Schild wurde akribisch geplant. Pugins Besessenheit von Details war so intensiv, dass er angeblich alles bis hin zu den Tintenfässern und Schirmständern der Parlamentsabgeordneten entwarf. Diese erschöpfende Ornamentik dient dazu, die moderne Ingenieurtechnik der industriellen Ära zu verbergen, die erforderlich war, um ein so massives Bauwerk auf dem sumpfigen Ufer der Themse zu halten, und verbindet die Funktionalität eines arbeitenden Regierungsgebäudes mit der Ästhetik einer mittelalterlichen Kathedrale.

Abir Anwar from Sydney, Australia · CC BY 2.0

Der große Torbogen am Fuß des Victoria Tower ist als Sovereign's Entrance bekannt. Er wurde mit speziellen Proportionen entworfen, um die massive königliche Kutsche aufzunehmen, die während der feierlichen Parlamentseröffnung (State Opening of Parliament) verwendet wird. Dieses jährliche Ereignis ist eine der wenigen Gelegenheiten im Jahr, bei denen die drei Elemente des Parlaments – der Monarch, das House of Lords und das House of Commons – an einem Ort zusammenkommen. Das Ritual ist hochgradig choreografiert; der Monarch reist vom Buckingham Palace zu genau diesem Ort, um das Gebäude zu betreten. Von diesem repräsentativen Eingang aus steigt der Monarch die Sovereign's Staircase hinauf, um die Norman Porch und die Royal Gallery zu erreichen. Das Innere des Palastes ist riesig und enthält etwa fünf Kilometer Gänge, die Hunderte von Räumen und Büros verbinden. Ausgehend von solch prachtvollen Bereichen spiegelt sich die Hierarchie des Gebäudes in seiner Ausstattung wider, wobei die aufwendigste Ornamentik den Bereichen vorbehalten ist, die vom Souverän und dem House of Lords genutzt werden. Während ein Großteil des Palastes für die Öffentlichkeit und Beamte zugänglich ist, bleibt dieser Eingang ein Symbol für die verfassungsmäßige Verbindung zwischen der Krone und dem gesetzgebenden Organ, das innerhalb dieser Mauern tagt.

Photo: Ozeye · CC BY-SA 3.0

Die Westminster Hall steht in krassem Gegensatz zum viktorianischen gotischen Stil, der anderswo zu sehen ist. Dies ist der älteste erhaltene Teil des Palace of Westminster, dessen Ursprünge bis ins Jahr 1097 unter der Herrschaft von Wilhelm II., dem Sohn Wilhelms des Eroberers, zurückreichen. Während der Rest des mittelalterlichen Komplexes beim Brand von 1834 fast vollständig zerstört wurde, überstand diese Halle das Feuer durch eine Kombination aus Glück und menschlichem Einsatz. Als das Feuer wütete, drehte der Wind glücklicherweise in einem kritischen Moment und blies die Flammen von der massiven Holzkonstruktion der Halle weg. Im elften Jahrhundert war dies eine der größten Hallen Europas, die dazu bestimmt war, Besucher mit der Macht und dem Reichtum der neuen normannischen Dynastie zu beeindrucken. Über die Jahrhunderte diente sie als Herzstück des öffentlichen Lebens in England und war Schauplatz königlicher Bankette, Krönungsfeiern und der frühen Parlamentssitzungen. Ihre dicken Steinmauern blieben konstant, während das Gebäude um sie herum wiederholt verändert, erweitert und schließlich wiederaufgebaut wurde. Wenn Sie über den Boden gehen, betreten Sie einen Raum, der seit fast einem Jahrtausend Ort der Regierung und Justiz ist und die Brücke zwischen der mittelalterlichen Welt und der modernen britischen Demokratie schlägt.

Photo: Sir James · CC BY-SA 3.0

Über der Westminster Hall befindet sich das größte mittelalterliche Hammerbalkendach Englands. Diese massive Holzkonstruktion, die 1393 von Richard II. in Auftrag gegeben wurde, war eine revolutionäre ingenieurtechnische Meisterleistung ihrer Zeit. Im Gegensatz zu früheren Dächern, die zur Unterstützung zentrale Säulen erforderten, verwendet das Hammerbalken-Design eine Reihe kurzer horizontaler Balken – die 'Hammerbalken' –, die aus den Wänden herausragen, um das Gewicht des Daches zu tragen. Dies schuf einen riesigen, hindernisfreien Innenraum, der im vierzehnten Jahrhundert beispiellos war. Das Dach besteht hauptsächlich aus englischer Eiche, und die Komplexität seiner Verbindungen ist atemberaubend. Wenn Sie die Enden der hervorstehenden Balken genau betrachten, können Sie geschnitzte Engelsfiguren sehen, die jeweils ein Schild halten. Diese Details waren dazu gedacht, vom weit unterhalb liegenden Boden aus gesehen zu werden und den göttlichen Schutz des Monarchen zu symbolisieren. Trotz seines Alters überstand das Dach den Großbrand von 1834 und sogar mehrere direkte Treffer von Brandbomben während des Zweiten Weltkriegs. Es bleibt eines der bedeutendsten Beispiele mittelalterlicher Zimmermannskunst weltweit und demonstriert das unglaubliche Können der Meisterhandwerker, die vor über sechshundert Jahren unter der Leitung des königlichen Baumeisters Hugh Herland arbeiteten.

Jorge Royan · CC BY-SA 3.0

Über Jahrhunderte fungierte die Westminster Hall als Hauptsitz des englischen Rechtssystems. Eines der bedeutendsten Ereignisse, das jemals innerhalb dieser Mauern stattfand, war der Prozess gegen König Karl I. im Januar 1649. Nach dem Englischen Bürgerkrieg wurde der König hierher gebracht, um sich vor einem eigens einberufenen High Court of Justice zu verantworten. Er wurde des Hochverrats gegen das Volk von England angeklagt. Der Prozess stellte einen radikalen Bruch mit der Tradition dar, da er den lang gehegten Glauben an das Gottesgnadentum der Könige infrage stellte und behauptete, dass selbst ein Monarch dem Gesetz des Landes unterworfen sei. Karl I. wurde schließlich für schuldig befunden und zum Tode verurteilt, was kurz darauf zu seiner Hinrichtung vor dem Banqueting House in Whitehall führte. Dies war nicht der einzige berühmte Prozess, der auf diesem Boden stattfand; auch andere Persönlichkeiten von immenser historischer Bedeutung wurden hier verurteilt, darunter der schottische Ritter William Wallace und Guy Fawkes, der bekannteste Verschwörer der Gunpowder Plot. Diese Prozesse verwandelten die Halle von einem königlichen Festsaal in einen Ort tiefgreifender verfassungsrechtlicher und juristischer Abrechnung. Heute markieren in den Boden eingelassene Messingplatten die genauen Stellen, an denen diese Persönlichkeiten während ihrer Prozesse standen, und dienen als stille Erinnerung an die lange und oft turbulente Geschichte der Halle als Ort der Rechtsprechung.

Uncredited engraver · Public domain

Die St Stephen's Hall ist ein geschichtsträchtiger Ort, der direkt auf dem Gelände der ursprünglichen St Stephen’s Chapel steht. Von der Mitte des 16. Jahrhunderts bis zum Brand von 1834 diente diese Kapelle als Debattierkammer für das Unterhaus. Dreihundert Jahre lang war dies der Raum, in dem die grundlegenden Prinzipien der britischen parlamentarischen Demokratie geschmiedet wurden. Als der Palast im viktorianischen Zeitalter wiederaufgebaut wurde, entschieden sich die Architekten dafür, die Dimensionen der alten Kapelle hier nachzubilden, um dieses Erbe zu würdigen. Die Halle ist gesäumt von Statuen berühmter britischer Staatsmänner, die einst an genau dieser Stelle debattierten, darunter einflussreiche Persönlichkeiten wie William Pitt der Jüngere und Charles James Fox. Diese Figuren sind in Rednerposen dargestellt, als seien sie noch immer in die leidenschaftlichen Debatten ihrer Zeit vertieft. Heute dient die St Stephen's Hall als Haupteingang für die Öffentlichkeit, die das Parlament besucht. Während die Besucher anstehen, um in die Central Lobby zu gelangen, gehen sie zwischen diesen stummen Wächtern der Vergangenheit hindurch. Die Wandgemälde veranschaulichen zudem Szenen aus der britischen Geschichte und sorgen dafür, dass die Halle auch als Durchgangsort die Besucher weiterhin über die lange Entwicklung des politischen Systems des Vereinigten Königreichs aufklärt.

Snapshots Of The Past · CC BY-SA 2.0

Über dem Eingang zur St Stephen's Hall befindet sich 'New Dawn', eine zeitgenössische Glasinstallation der Künstlerin Mary Branson. Das 2016 enthüllte Werk erinnert an den langen und schwierigen Kampf für das Frauenwahlrecht im Vereinigten Königreich. Es besteht aus 168 mundgeblasenen Glasscheiben, die in einem kreisförmigen Muster angeordnet sind, das die Form eines Fallgitters nachahmt – ein langjähriges Symbol des Parlaments. Die Farben des Glases – Grün, Pink und Weiß – spiegeln die verschiedenen Fraktionen der Wahlrechtsbewegung wider, darunter die Suffragistinnen und Suffragetten. Das einzigartigste Merkmal der Installation ist ihre Verbindung zur Umgebung. Die Lichter hinter den Glasscheiben sind mit der Gezeitenbewegung der nahegelegenen Themse gekoppelt. Wenn das Wasser steigt, leuchtet die Installation heller und erreicht bei Flut ihre volle Leuchtkraft. Dies dient als Metapher für die 'steigende Flut' der Frauenbewegung, die an Stärke und Dynamik gewann, bis das Wahlrecht schließlich errungen wurde. Indem ein solch modernes Werk in einem Gebäude platziert wird, das von viktorianischer und mittelalterlicher Geschichte geprägt ist, erkennt der Palast an, dass die Geschichte der Demokratie noch immer geschrieben wird. Es steht als lebendiger Tribut an die Tausenden von Frauen, die sich für politische Gleichberechtigung einsetzten, und stellt sicher, dass ihr Vermächtnis für jeden, der das Gebäude betritt, sichtbar bleibt.

J. Powell O'Brien · CC BY 2.0

Die Central Lobby ist das geografische und funktionale Herz des Palace of Westminster. Dieser achteckige Raum fungiert als großer Knotenpunkt, von dem aus Korridore in Richtung des House of Lords im Süden und des House of Commons im Norden abzweigen. Wenn Sie nach oben blicken, sehen Sie die prächtige Gewölbedecke, die mit kunstvollen Steinschnitzereien und venezianischen Glasmosaiken verziert ist. Diese Mosaike zeigen die vier Schutzheiligen des Vereinigten Königreichs: den heiligen Georg für England, den heiligen Andreas für Schottland, den heiligen David für Wales und den heiligen Patrick für Irland. Diese Lobby ist berühmt dafür, dass der Begriff 'Lobbying' hier in einem politischen Kontext entstand. Es ist der einzige Ort im Palast, an dem Wähler ihre Abgeordneten ohne Termin treffen können. Menschen versammelten sich hier, um darauf zu warten, dass ihr Abgeordneter vorbeikommt, in der Hoffnung, seine Aufmerksamkeit zu erregen und seine Stimme zu einem bestimmten Thema zu beeinflussen. Heute bleibt es ein Ort ständiger Aktivität, an dem Politiker, Journalisten und die Öffentlichkeit unter den wachsamen Augen der Schutzheiligen zusammenkommen. Der Raum ist so gestaltet, dass er Ehrfurcht gebietet und durch seine großartigen Proportionen und seinen reichen Symbolgehalt die Bedeutung des parlamentarischen Prozesses unterstreicht, wobei er den Punkt markiert, an dem die verschiedenen Zweige der Regierung und die Öffentlichkeit aufeinandertreffen.

Jorge Royan · CC BY-SA 3.0

Die Royal Gallery ist einer der größten und beeindruckendsten Räume des Palastes, der speziell für königliche Prozessionen und große Staatszeremonien konzipiert wurde. Während der feierlichen Eröffnung des Parlaments führt der Monarch eine große Prozession durch diesen Raum vom Robing Room zur Kammer des House of Lords. Die Wände sind mit zwei riesigen Wandgemälden geschmückt, die jeweils über 13 Meter lang sind und bedeutende Momente der britischen Militärgeschichte darstellen. Die Größe des Raumes, kombiniert mit seiner hohen vergoldeten Decke und dem kunstvollen Boden, sollte die Macht und das Prestige des Britischen Weltreichs auf seinem Höhepunkt widerspiegeln. Über ihre Rolle im königlichen Ritual hinaus diente die Royal Gallery als Veranstaltungsort für bedeutende diplomatische Ereignisse. Es ist einer der wenigen Räume im Gebäude, der groß genug ist, um gemeinsame Sitzungen des House of Commons und des House of Lords abzuhalten. Aus diesem Grund wurde er für Ansprachen besuchender ausländischer Würdenträger genutzt, darunter französische und US-amerikanische Präsidenten. Diese Anlässe unterstreichen die Rolle des Palastes nicht nur als nationale Legislative, sondern als Ort von internationaler politischer Bedeutung. Die Statuen von Monarchen und die Porträts vergangener Führungspersönlichkeiten, die die Wände säumen, bieten eine historische Kulisse für diese modernen diplomatischen Begegnungen und schlagen eine Brücke über Jahrhunderte der Staatskunst.

George Grantham Bain Collection · Public domain