Palace of WestminsterAudioguia

Bem-vindo ao Palácio de Westminster. Situada no canto sudoeste, encontra-se a Victoria Tower, o ponto mais alto de todo o complexo, com 98,5 metros. Embora muitos visitantes identifiquem primeiro a torre do relógio na extremidade oposta, esta enorme estrutura quadrada foi, na verdade, concebida para ser o elemento mais dominante do palácio. A construção começou em 1840, após o devastador Grande Incêndio de 1834 que destruiu grande parte do local medieval. Sir Charles Barry e Augustus Pugin desenharam a torre no estilo neogótico perpendicular, caracterizado pelas suas linhas verticais fortes e intrincados trabalhos em pedra. Para além da sua grandeza arquitetónica, a torre desempenha uma função crítica. Foi construída especificamente como um repositório à prova de fogo para os registos do Parlamento. Hoje, ainda alberga os Arquivos Parlamentares, contendo milhões de documentos distribuídos por doze pisos, incluindo as cópias originais assinadas de todos os Atos do Parlamento desde 1497. Quando o Parlamento está em sessão, a bandeira do Reino Unido (Union Flag) é hasteada no topo da torre; se o monarca estiver presente no edifício, é substituída pelo Estandarte Real. Esta torre representa o enorme projeto de reconstrução de 30 anos que transformou o local marcado pelo fogo no ícone global da democracia visível hoje.

Damien Everett from Southampton, UK · CC BY 2.0

O exterior do palácio é uma aula magistral do estilo gótico perpendicular, em grande parte graças ao trabalho incansável de Augustus Pugin. Ele foi responsável pelo nível impressionante de detalhe encontrado em quase cada centímetro quadrado das superfícies de pedra do edifício. Observe atentamente as filas de estátuas colocadas em nichos ao longo da fachada. Estas figuras representam os monarcas de Inglaterra, remontando a um período anterior à Conquista Normanda, juntamente com vários santos padroeiros. Este programa escultórico pretendia ancorar o edifício do século XIX num sentido de profunda continuidade histórica. Este nível de mestria não se limita a alguns pontos focais; é consistente em todo o palácio, que contém mais de 1.100 salas, 100 escadarias e quase cinco quilómetros de passagens. Cada moldura de janela, pináculo e brasão heráldico foi meticulosamente planeado. A obsessão de Pugin pelo detalhe era tão intensa que se diz que desenhou tudo, até aos tinteiros e suportes para guarda-chuvas usados pelos Membros do Parlamento. Esta ornamentação exaustiva serve para esconder a engenharia moderna da era industrial necessária para manter uma estrutura tão maciça de pé nas margens pantanosas do Tamisa, misturando a funcionalidade de um edifício governamental em funcionamento com a estética de uma catedral medieval.

Abir Anwar from Sydney, Australia · CC BY 2.0

O grande arco na base da Victoria Tower é conhecido como a Entrada do Soberano (Sovereign's Entrance). Foi concebido com proporções específicas para acomodar a enorme carruagem real utilizada durante a Abertura Solene do Parlamento. Este evento anual é uma das poucas ocasiões em cada ano em que os três elementos do Parlamento — o Monarca, a Câmara dos Lordes e a Câmara dos Comuns — se reúnem num só lugar. O ritual é altamente coreografado; o monarca viaja do Palácio de Buckingham até este mesmo local para entrar no edifício. A partir desta entrada de alto estatuto, o monarca sobe a Escadaria do Soberano para chegar ao Pórtico Normando e à Galeria Real. O interior do palácio é vasto, contendo cerca de 4,8 quilómetros de passagens que ligam as centenas de salas e escritórios. Começando por áreas grandiosas como esta, a hierarquia do edifício reflete-se na sua decoração, com a ornamentação mais luxuosa reservada para as áreas frequentadas pelo Soberano e pela Câmara dos Lordes. Embora grande parte do palácio seja acessível ao público e aos funcionários, esta entrada permanece um símbolo da ligação constitucional entre a Coroa e o corpo legislativo que se reúne dentro destas paredes.

Photo: Ozeye · CC BY-SA 3.0

O Westminster Hall contrasta fortemente com o estilo gótico vitoriano visto noutros locais. Esta é a parte mais antiga e sobrevivente do Palácio de Westminster, com origens que remontam a 1097, durante o reinado de Guilherme II, filho de Guilherme, o Conquistador. Embora o resto do complexo medieval tenha sido quase totalmente destruído no incêndio de 1834, este salão sobreviveu através de uma combinação de sorte e esforço humano. Enquanto o incêndio lavrava, o vento mudou felizmente de direção num momento crítico, soprando as chamas para longe da enorme estrutura de madeira do salão. No século XI, este era um dos maiores salões da Europa, concebido para impressionar os visitantes com o poder e a riqueza da nova dinastia normanda. Ao longo dos séculos, serviu como o coração da vida pública inglesa, acolhendo banquetes reais, festas de coroação e as primeiras reuniões do Parlamento. As suas espessas paredes de pedra permaneceram constantes enquanto o edifício à sua volta era repetidamente modificado, expandido e, eventualmente, reconstruído. Ao caminhar pelo seu chão, está a entrar num espaço que tem sido o local de governo e justiça durante quase um milénio, ligando o mundo medieval à democracia britânica moderna.

Photo: Sir James · CC BY-SA 3.0

Acima do Westminster Hall encontra-se o maior telhado medieval de viga de martelo (hammerbeam) de vão livre em Inglaterra. Encomendada por Ricardo II em 1393, esta enorme estrutura de madeira foi um feito revolucionário de engenharia para a sua época. Ao contrário dos telhados anteriores que necessitavam de pilares centrais para suporte, o design de viga de martelo utiliza uma série de vigas horizontais curtas — as 'hammerbeams' — que se projetam das paredes para suportar o peso do telhado. Isto criou um espaço interior vasto e desobstruído, algo sem precedentes no século XIV. O telhado é construído principalmente em carvalho inglês e a complexidade da sua marcenaria é impressionante. Se observar atentamente as extremidades das vigas salientes, poderá ver figuras esculpidas de anjos, cada uma segurando um escudo. Estes detalhes destinavam-se a ser vistos do chão, lá em baixo, significando a proteção divina do monarca. Apesar da sua idade, o telhado sobreviveu ao Grande Incêndio de 1834 e até a vários impactos diretos de bombas incendiárias durante a Segunda Guerra Mundial. Continua a ser um dos exemplos mais significativos de carpintaria medieval no mundo, demonstrando a incrível habilidade dos mestres artesãos que trabalharam sob a direção do mestre carpinteiro do Rei, Hugh Herland, há mais de seiscentos anos.

Jorge Royan · CC BY-SA 3.0

Durante séculos, o Westminster Hall funcionou como a sede principal do sistema judicial inglês. Um dos eventos mais significativos a ocorrer dentro destas paredes foi o julgamento do Rei Carlos I, em janeiro de 1649. Após a Guerra Civil Inglesa, o Rei foi trazido aqui para enfrentar um Alto Tribunal de Justiça especialmente convocado. Foi acusado de alta traição contra o povo de Inglaterra. O julgamento representou um afastamento radical da tradição, ao desafiar a crença, há muito estabelecida, no Direito Divino dos Reis, afirmando que até um monarca estava sujeito à lei do país. Carlos I foi, em última análise, considerado culpado e condenado à morte, o que levou à sua execução pouco tempo depois, no exterior da Banqueting House, em Whitehall. Este não foi o único julgamento famoso realizado neste piso; outras figuras de imensa importância histórica foram também julgadas aqui, incluindo o cavaleiro escocês William Wallace e Guy Fawkes, o mais famoso dos conspiradores da Conspiração da Pólvora. Estes julgamentos transformaram o salão de um espaço de banquetes reais num local de profundo ajuste de contas constitucional e legal. Hoje, placas de latão incrustadas no chão marcam os locais exatos onde estas figuras estiveram durante os seus julgamentos, servindo como um lembrete silencioso da longa e frequentemente turbulenta história do salão como um local de julgamento.

Uncredited engraver · Public domain

O St Stephen's Hall é um espaço impregnado de história política, situado exatamente no local da capela original de St Stephen. Desde meados do século XVI até ao incêndio de 1834, esta capela serviu como câmara de debate da Câmara dos Comuns. Durante trezentos anos, foi aqui que se forjaram os princípios fundamentais da democracia parlamentar britânica. Quando o palácio foi reconstruído na era vitoriana, os arquitetos optaram por recriar as dimensões da antiga capela para honrar esse património. O salão está ladeado por estátuas de famosos estadistas britânicos que debateram neste mesmo local, incluindo figuras influentes como William Pitt, o Jovem, e Charles James Fox. Estas figuras estão representadas em poses de oratória, como se ainda estivessem envolvidas nos debates apaixonados do seu tempo. Hoje, o St Stephen's Hall serve como entrada principal para o público que visita o Parlamento. Enquanto os visitantes aguardam na fila para entrar no Central Lobby, passam entre estes guardiões silenciosos do passado. Os murais nas paredes ilustram cenas da história britânica, garantindo que, mesmo sendo uma passagem, o salão continue a educar os visitantes sobre a longa evolução do sistema político do Reino Unido.

Snapshots Of The Past · CC BY-SA 2.0

Localizada acima da entrada do St Stephen's Hall encontra-se a 'New Dawn', uma instalação de vidro contemporânea da artista Mary Branson. Inaugurada em 2016, esta obra comemora a longa e difícil luta pelo sufrágio feminino no Reino Unido. É composta por 168 discos de vidro soprado à mão, dispostos num padrão circular que imita a forma da grade (portcullis), um símbolo de longa data do Parlamento. As cores do vidro — verde, rosa e branco — refletem as diferentes fações do movimento sufragista, incluindo as Suffragists e as Suffragettes. A característica mais singular da instalação é a sua ligação ao ambiente. As luzes por trás dos discos de vidro estão ligadas à maré do vizinho Rio Tamisa. À medida que a água sobe, a instalação brilha com mais intensidade, atingindo a sua iluminação total na maré alta. Isto serve como uma metáfora para a 'maré crescente' do movimento feminino, que ganhou força e impulso até que o voto fosse finalmente conquistado. Ao colocar uma peça tão moderna num edifício dominado pela história vitoriana e medieval, o palácio reconhece que a história da democracia ainda está a ser escrita. É um tributo vibrante às milhares de mulheres que fizeram campanha pela igualdade política, garantindo que o seu legado seja visível para todos os que entram no edifício.

J. Powell O'Brien · CC BY 2.0

O Central Lobby é o coração geográfico e funcional do Palácio de Westminster. Este espaço octogonal funciona como uma grande encruzilhada, com corredores que irradiam em direção à Câmara dos Lordes, a sul, e à Câmara dos Comuns, a norte. Ao olhar para cima, pode ver o magnífico teto abobadado, decorado com entalhes em pedra intrincados e mosaicos de vidro veneziano. Estes mosaicos representam os quatro santos padroeiros do Reino Unido: São Jorge pela Inglaterra, Santo André pela Escócia, São David pelo País de Gales e São Patrício pela Irlanda. Este lobby é famoso por ser o local onde o termo 'lobbying' surgiu num contexto político. É o único lugar no palácio onde os eleitores podem encontrar-se com os seus Membros do Parlamento sem marcação. As pessoas reuniam-se aqui para esperar que o seu deputado passasse, na esperança de captar a sua atenção e influenciar o seu voto numa questão específica. Hoje, continua a ser um local de atividade constante, onde políticos, jornalistas e membros do público se misturam sob o olhar atento dos santos padroeiros. O espaço foi concebido para ser impressionante, reforçando a importância do processo parlamentar através das suas grandes proporções e rica simbologia, marcando o ponto onde os diferentes ramos do governo e o público se cruzam.

Jorge Royan · CC BY-SA 3.0

A Royal Gallery é uma das maiores e mais impressionantes salas do palácio, concebida especificamente para acolher procissões reais e grandes cerimónias de Estado. Durante a Abertura Solene do Parlamento, o monarca lidera uma grande procissão através deste espaço, desde a Robing Room até à Câmara dos Lordes. As paredes estão decoradas com dois enormes murais, cada um com cerca de 14 metros de comprimento, que retratam momentos significativos da história militar britânica. A escala da sala, combinada com o seu teto alto dourado e o chão elaborado, destinava-se a projetar o poder e o prestígio do Império Britânico no seu auge. Para além do seu papel no ritual real, a Royal Gallery serviu como local para eventos diplomáticos significativos. É um dos poucos espaços no edifício suficientemente grande para acolher reuniões conjuntas tanto da Câmara dos Comuns como da Câmara dos Lordes. Por esta razão, tem sido utilizada para discursos de dignitários estrangeiros em visita, incluindo presidentes franceses e dos Estados Unidos. Estas ocasiões sublinham o papel do palácio não apenas como uma legislatura nacional, mas como um local de importância política internacional. As estátuas de monarcas e os retratos de líderes do passado que revestem as paredes proporcionam um cenário histórico para estes encontros diplomáticos modernos, unindo séculos de arte de governar.

George Grantham Bain Collection · Public domain