Wellington ArchAudioguida

Benvenuti al Wellington Arch, un monumento imponente che si erge per circa 30 metri all'angolo di Hyde Park. Sebbene la pietra consumata dalle intemperie possa suggerire un'origine romana, la costruzione iniziò nel 1826 e fu completata nel 1830. Il giovane architetto Decimus Burton ricevette l'incarico di creare questa struttura come portale cerimoniale per Buckingham Palace, con l'intento di celebrare le vittorie britanniche nelle guerre napoleoniche. Osservate la grandiosità dell'arco; fu progettato per accogliere i cortei reali che passavano attraverso l'apertura centrale. La visione di Burton faceva parte di un piano più ampio per trasformare quest'area in un grande spazio civico degno della capitale. Nonostante la sua attuale posizione al centro di un trafficato spartitraffico, rimane uno dei migliori esempi di architettura neoclassica della città. La struttura è costruita con un nucleo in mattoni rivestito in pietra, caratterizzato da pesanti cornici e intagli dettagliati che richiamano l'antichità classica. Mentre vi trovate sotto questa imponente cornice, pensate a come fosse stata originariamente concepita per dare il tono all'intero approccio reale verso la residenza del Re, situata poco più in basso.

Photo: CrisNYCa · CC BY-SA 4.0

Il Wellington Arch non ha sempre occupato quest'isola centrale. Fino al 1883, sorgeva direttamente di fronte all'ingresso di Hyde Park, allineato precisamente con il cancello che vedete nelle vicinanze. Tuttavia, con l'espansione della Londra vittoriana, la stretta carreggiata divenne un grave collo di bottiglia per le carrozze trainate da cavalli e i primi veicoli a motore. Per alleviare questa crescente congestione del traffico, fu presa la decisione di smantellare l'intero arco e spostarlo di poco nella sua posizione attuale. Si trattò di una massiccia impresa ingegneristica per l'epoca, che richiese di smontare e ricostruire accuratamente la struttura. Questo spostamento cambiò radicalmente il carattere della zona, trasformandola da un tranquillo ed esclusivo accesso reale in uno degli incroci più trafficati e riconoscibili al mondo. Quello che un tempo era un ingresso privato per il monarca divenne un monumento pubblico circondato dal flusso costante della vita cittadina. Il trasferimento permise anche l'allargamento delle strade che vediamo oggi, creando la grande rotatoria nota come Hyde Park Corner. Questo cambiamento riflette le mutevoli priorità di Londra, bilanciando la conservazione della grande architettura cerimoniale con le esigenze pratiche di una città in rapida modernizzazione.

Shaun Ferguson · CC BY-SA 2.0

Nelle vicinanze, un monumento separato onora Arthur Wellesley, primo Duca di Wellington, famoso come il 'Duca di Ferro'. Questa statua lo raffigura in sella al suo cavallo preferito, Copenhagen. Copenhagen era un animale leggendario a pieno titolo, avendo trasportato il Duca per l'intera giornata durante la battaglia di Waterloo. Se osservate la base del monumento, vedrete quattro figure distinte che rappresentano i soldati che combatterono sotto il comando di Wellington. Queste figure includono un granatiere, un highlander, un fuciliere gallese e un fuciliere di Inniskilling. Ogni soldato è rappresentato con precisione storica, mostrando l'uniforme e l'equipaggiamento dei reggimenti britannici dell'inizio del XIX secolo. Questa composizione serve a ricordarci che le vittorie di Wellington furono ottenute grazie alla disciplina e al coraggio di uomini provenienti da tutto il Regno Unito. Il Duca stesso è mostrato nel suo tipico abbigliamento da campagna piuttosto che in alta uniforme cerimoniale, riflettendo la sua natura pratica di comandante militare. La collocazione di questa statua vicino all'arco rafforza il legame tra il monumento e l'uomo le cui vittorie furono in definitiva il motivo della sua costruzione. Rimane uno dei tributi più importanti a Wellington nella capitale.

CrisNYCa · CC BY-SA 4.0

L'arco che vediamo oggi appare molto diverso da come appariva a metà dell'Ottocento. Per quasi quarant'anni, la sommità della struttura fu occupata da una colossale statua in bronzo di 40 tonnellate del Duca di Wellington, progettata da Matthew Cotes Wyatt. Tuttavia, questa figura massiccia fu ampiamente ridicolizzata dal momento in cui fu installata. I critici e il pubblico ritenevano che le proporzioni fossero completamente errate, facendo apparire l'arco stesso piccolo e insignificante al confronto. Decimus Burton, l'architetto dell'arco, ne fu particolarmente devastato, convinto che la statua gigante rovinasse le proporzioni neoclassiche della sua opera. La controversia durò per decenni fino a quando l'arco fu spostato nel 1883. Durante quel trasferimento, si colse l'occasione per rimuovere definitivamente il 'Gigante Esiliato'. Fu infine inviato nella città militare di Aldershot, dove si trova ancora oggi in un contesto boschivo. Questa statua originale era molto più rigida e stilisticamente pesante rispetto alla raffinata statua di Boehm che si trova nelle vicinanze oggi. La sua rimozione permise di ottenere l'ornamento più equilibrato che vediamo coronare l'edificio oggi. La storia della statua di Wyatt funge da famoso esempio di come l'opinione pubblica e il gusto artistico possano cambiare radicalmente lo skyline di una città nel corso del tempo.

The original uploader was Wyrdlight at English Wikipedia. · CC BY-SA 3.0

Fotografie e illustrazioni storiche offrono uno sguardo su quella che fu nota come la 'Battaglia delle Statue'. Quando la massiccia scultura di Wellington di Wyatt fu posta sopra l'arco, lo squilibrio visivo fu sbalorditivo. Il cavallo e il cavaliere erano così grandi da sembrare schiacciare le delicate colonne sottostanti. Decimus Burton fu così inorridito da quella che considerava una profanazione della sua visione architettonica che trascorse il resto della sua vita a battersi per la sua rimozione. Era così dedito a questa causa che lasciò persino una somma specifica di denaro nel suo testamento per pagare la rimozione della statua, qualora non fosse avvenuta prima della sua morte. Questa immagine d'archivio mostra l'arco con quella decorazione originale sovradimensionata, evidenziando quanto le proporzioni fossero alterate. Fu necessario lo spostamento dell'arco stesso negli anni ottanta dell'Ottocento per esaudire finalmente il desiderio di Burton. Questo conflitto tra architetto e scultore divenne una storia leggendaria nella storia del design di Londra, illustrando le sfide nel coordinare progetti di arte pubblica su larga scala. Oggi, l'arco si erge senza quel pesante fardello, restaurato alla silhouette neoclassica più armoniosa che Burton aveva originariamente concepito negli anni venti dell'Ottocento.

Photo: CrisNYCa · CC BY-SA 4.0

Sebbene molti visitatori pensino che il Wellington Arch sia un blocco massiccio di muratura, si tratta in realtà di una struttura cava che contiene una serie di stanze funzionali. Per oltre un secolo, questi spazi hanno avuto vari scopi pratici, ma oggi ospitano un'area espositiva distribuita su tre piani. All'interno, potrete scoprire l'affascinante storia progettuale dell'arco stesso. Le esposizioni includono disegni architettonici originali e modelli che rivelano come la visione di Decimus Burton si sia evoluta nel tempo. Potrete conoscere i vari concorsi di progettazione indetti per decidere esattamente come l'arco dovesse essere decorato, dalla controversa statua originale alla scultura in bronzo definitiva che fu infine collocata sulla sommità. L'interno offre anche uno sguardo unico sull'ingegneria vittoriana necessaria per mantenere una porta di pietra così imponente. Le grandi finestre ai livelli superiori offrono viste inaspettate sul parco circostante e sulle strade cittadine sottostanti. Esplorare l'interno dell'arco cambia la vostra prospettiva sul monumento, trasformandolo da una porta decorativa statica in un edificio vivo con la sua storia interna. È una rara occasione per entrare in un pezzo di architettura trionfale e vedere il mondo dal cuore di un'icona di Londra.

Photo: Doyle of London · CC BY-SA 4.0

Montato sulla parete qui accanto si trova un calco in bronzo della testa di un cavallo, che offre uno sguardo intimo sull'artigianato richiesto per il monumento. Si tratta del ritratto di Copenhagen, il cavallo più fidato del Duca di Wellington. Copenhagen era uno stallone sauro di sangue misto, purosangue e arabo, celebre per la sua incredibile resistenza. La sua impresa più famosa avvenne durante la battaglia di Waterloo nel 1815, dove trasportò il Duca per diciassette ore consecutive senza riposo. Il livello di dettaglio in questo calco, dalla consistenza del manto alle vene del muso, dimostra la precisione anatomica ricercata dagli scultori del XIX secolo. Porta la storia delle guerre napoleoniche a un livello personale e sensoriale. Dopo il servizio militare, Copenhagen si ritirò nella tenuta del Duca a Stratfield Saye, dove visse fino all'età di ventotto anni e fu sepolto con tutti gli onori militari. Vedere questo ritratto da vicino ci ricorda che le grandi vittorie commemorate dall'arco furono rese possibili dalla resistenza degli animali tanto quanto degli uomini. Il calco funge da tributo permanente al legame tra il comandante e il cavallo che lo portò attraverso il momento più cruciale della sua carriera.

Photo: CrisNYCa · CC BY-SA 4.0

Notate il camino situato all'interno delle mura di pietra dell'arco. Questo elemento apparentemente domestico indica un capitolo sorprendente nella storia dell'edificio. Dal 1886 al 1992, il pilastro destro dell'arco ha servito come la stazione di polizia più piccola di Londra. Nonostante l'aspetto grandioso e cerimoniale dell'esterno, l'interno era un posto funzionale per la Metropolitan Police. Dieci agenti e un sergente erano di stanza qui, incaricati principalmente di gestire il traffico e la sicurezza in questo trafficato ingresso ai parchi reali. L'interno era angusto e questo camino forniva il calore essenziale agli agenti durante i lunghi turni nei freddi inverni londinesi. È un contrasto sorprendente pensare a una squadra di polizia operativa nel cuore di un arco trionfale progettato per onorare un eroe militare. La stazione fu infine chiusa negli anni '90 quando l'arco fu trasferito sotto la cura di English Heritage, ma la presenza del camino rimane un ricordo tangibile del passato pratico e quotidiano dell'arco. Sottolinea come i monumenti storici di Londra trovino spesso inaspettate seconde vite come spazi funzionali al servizio della città.

Photo: Doyle of London · CC BY-SA 4.0

Spostando la nostra attenzione sui memoriali circostanti, troviamo il Royal Artillery Memorial. Questo monumento è noto per il suo realismo crudo e solenne, un distacco dai memoriali di guerra più idealizzati del passato. È coronato da un'imponente rappresentazione in pietra di un obice da 9,2 pollici, un potente pezzo di artiglieria pesante utilizzato durante la Prima Guerra Mondiale. Lo scultore, Charles Sargeant Jagger, era egli stesso un veterano del conflitto ed era determinato a evitare una rappresentazione edulcorata o eroica del combattimento. Invece, le figure in bronzo attorno alla base mostrano soldati in posizioni di sfinimento e determinazione, che indossano l'equipaggiamento pesante e pratico della guerra di trincea. Jagger insistette nel mostrare la realtà del servizio, inclusa la figura di un soldato caduto coperto da un cappotto, che fu una scelta controversa all'epoca. Questo memoriale onora i quasi 50.000 membri del Royal Regiment of Artillery morti durante la Grande Guerra. La sua cruda onestà funge da potente contrappunto alla celebrazione neoclassica del Wellington Arch nelle vicinanze. Si erge a monito del fatto che il conflitto moderno è spesso definito dalla scala industriale e dalla resistenza umana di fronte a terribili avversità.

Galileo55 (Michael Arrighi) · CC BY 2.0

Questo memoriale consiste in un lungo muro curvo di granito grigio che crea uno spazio tranquillo di riflessione. Incisi sulla superficie della pietra ci sono i nomi di 23.800 città e paesi di tutta l'Australia. Questi rappresentano i luoghi di nascita degli uomini e delle donne che prestarono servizio nell'Australian Imperial Force durante le due Guerre Mondiali. Un sottile velo d'acqua scorre sui nomi, con l'intento di evocare il suono del bush australiano e la lunga distanza percorsa da coloro che vennero a combattere in Europa. Questo elemento acquatico aggiunge uno strato sensoriale al memoriale, creando un suono rilassante che aiuta a mascherare il rumore del traffico circostante. Il design enfatizza il legame personale tra il vasto paesaggio australiano e i sacrifici individuali compiuti durante i conflitti globali. Elencando le città piuttosto che i soli nomi individuali, il memoriale onora intere comunità che furono colpite dalle guerre. È un luogo di profondo significato per molti visitatori dell'emisfero australe, fungendo da pezzo permanente di terra australiana nel cuore di Londra. Il monumento è stato inaugurato nel 2003, segnando il centenario delle prime unità militari australiane inviate all'estero.

R Sones · CC BY-SA 2.0