HMS VictoryAudioguía

Bienvenido a uno de los navíos más famosos de la historia naval. Botado en 1765, este barco ha permanecido en servicio durante más de 248 años, lo que lo convierte en el más antiguo de su clase en el mundo. Al observar el casco, fíjese en el distintivo esquema de pintura negra y amarilla. Se le conoce como el 'Nelson Chequer'. Horatio Nelson introdujo este patrón para que las tripulaciones británicas pudieran identificar fácilmente sus propios barcos en medio del denso y cegador humo de un combate naval. La escala del barco es inmensa, con una eslora total de aproximadamente 69 metros y una altura de 62,5 metros desde la línea de flotación hasta la parte superior del palo mayor. Para mantener esta enorme estructura, el barco requería un mantenimiento constante por parte de cientos de tripulantes especializados. Aunque es más conocido por los acontecimientos de 1805, su larga carrera le llevó a participar en numerosos bloqueos y batallas a lo largo de varias décadas de conflicto mundial. Representa la cumbre de la ingeniería naval del siglo XVIII y el inmenso poder de la Royal Navy en su apogeo.

Tony Hisgett from Birmingham, UK · CC BY 2.0

Al mirar hacia la proa, puede ver el intrincado mascarón que servía como identidad y corazón espiritual del barco. En su centro se encuentra el escudo de armas real, sostenido por dos figuras que representan querubines. Los mascarones eran mucho más que una simple decoración; eran costosos símbolos de estatus que identificaban al barco ante otras naves y ante el público. Los marineros solían considerar el mascarón como el alma del buque, y dañarlo se consideraba un presagio terrible. En las ligas azules que rodean el escudo, puede leer los lemas 'Honi Soit Qui Mal y Pense', que se traduce como 'Vergüenza para aquel que piense mal de ello', y 'Dieu et Mon Droit', o 'Dios y mi derecho'. Estas inscripciones enfatizaban que el barco navegaba bajo la autoridad directa del monarca. Debido a su exposición a la bruma salina y a los mares agitados, estas tallas requerían pintura y reparaciones constantes. Este diseño específico reflejaba el prestigio de un barco de primera categoría, anunciando el poder del Imperio británico en cada puerto al que entraba.

Colin Smith · CC BY-SA 2.0

Entrar a través de la cubierta de artillería central le adentra en el mundo cerrado de la Royal Navy del siglo XVIII. Sobre la entrada, busque las tallas decorativas de una corona y ramas de laurel. Estos finos detalles indicaban a quienes subían a bordo que entraban en un espacio de estricta disciplina y servicio real. Para la tripulación, este umbral marcaba el límite entre el mundo exterior y una sociedad autónoma de alta presión. Una vez dentro, el entorno cambia inmediatamente. Los techos son bajos, el aire se vuelve pesado con el aroma a alquitrán y madera vieja, y la luz natural del astillero se desvanece. Esta cubierta era un centro de actividad constante, que albergaba tanto los enormes cañones utilizados en combate como las actividades diarias de los marineros. Al moverse por esta entrada, se hace evidente la gran densidad de la construcción del barco. Gruesas vigas de roble le rodean, diseñadas para resistir el impacto de pesadas balas de hierro. Este era el espacio de trabajo de cientos de hombres que pasaban meses o años en el mar sin abandonar nunca los confines de estas paredes de madera.

Tony Hisgett from Birmingham, UK · CC BY 2.0

Esta cubierta está bordeada por cañones de 24 libras, llamados así por el peso de las balas de hierro macizo que disparaban. Cada una de estas piezas pesa aproximadamente 2,5 toneladas, y operarlas era una proeza de fuerza física bruta y trabajo en equipo preciso. Durante una batalla, un equipo de varios hombres trabajaba al unísono para arrastrar el enorme cañón hacia atrás desde la tronera, limpiar el ánima, cargar la pólvora y la bala, y luego empujar el cañón hacia adelante de nuevo. Observe lo bajas que son las vigas del techo; los marineros debían moverse con agilidad practicada para evitar lesiones en estos espacios reducidos. Entre los cañones, puede ver linternas colgando del techo. En el caos lleno de humo de un enfrentamiento, estas linternas proporcionaban la única luz disponible en este espacio de trabajo sin ventanas. La cubierta habría sido un entorno ensordecedor de oficiales gritando, el crujido de pesadas cuerdas y el estruendoso rugido de los cañones disparando en sucesión. Cada centímetro de este espacio se aprovechaba, con equipos y suministros guardados en cada rincón disponible para mantener a los equipos de artillería operativos durante las largas horas de combate.

Tony Hisgett from Birmingham, UK · CC BY 2.0

Al ser la cubierta más baja sobre la línea de flotación, esta zona alberga las armas más formidables del barco. Los cañones de 32 libras que ve aquí eran la artillería pesada del mar. Aunque técnicamente podían disparar una bala a más de una milla y media, eran más letales a quemarropa. Desde apenas unos metros de distancia, estos proyectiles de hierro podían destrozar dos pies de casco de roble macizo, enviando astillas de madera mortales a través de las cubiertas enemigas. Durante un enfrentamiento total, la mayoría de los 850 hombres del barco estaban destinados en las cubiertas de artillería. La logística de coordinar una fuerza tan grande en estos espacios oscuros y confinados era asombrosa. Los 'monos de pólvora' —a menudo niños pequeños— corrían de un lado a otro desde el pañol de pólvora, situado en lo profundo, llevando cartuchos a los equipos de los cañones. El suelo aquí solía estar cubierto de arena para evitar que los hombres resbalaran con la sangre o el agua de mar. Al estar entre estos enormes cañones, se puede apreciar la gran densidad de la potencia de fuego del barco. Una sola andanada de estos cañones de 32 libras podía decidir el destino de toda una batalla naval en cuestión de minutos.

Tony Hisgett from Birmingham, UK · CC BY 2.0

En esta cubierta, los conceptos de privacidad y espacio personal simplemente no existían. Estas filas de hamacas de lona muestran exactamente dónde vivía la tripulación cuando no estaban en combate. A cada hombre se le asignaban oficialmente solo 14 pulgadas de ancho para su hamaca, lo que significa que los marineros dormían hombro con hombro en una masa abarrotada y oscilante. Estas camas estaban colgadas directamente sobre los cañones, convirtiendo el espacio de trabajo en un dormitorio cada noche. El barco operaba bajo un estricto sistema de turnos, dividiendo a la tripulación en dos grupos. Mientras una mitad trabajaba en cubierta o manejaba las velas, la otra mitad dormía aquí, asegurando que el navío estuviera plenamente operativo las 24 horas del día. Esta disposición también significaba que, incluso en mitad de la noche, el barco estaba siempre listo para la acción. Si se avistaba a un enemigo, los hombres podían 'zafarrancho de combate', guardando sus hamacas en redes en la cubierta superior para crear un espacio despejado para las dotaciones de los cañones. Las hamacas también proporcionaban una pequeña medida de protección, actuando como acolchado contra las astillas que salían despedidas durante un ataque.

Photo: The wub · CC BY-SA 4.0

En lo profundo del casco se encuentra la enfermería, la parte más baja y segura del barco. El 21 de octubre de 1805, esta zona estaba llena de heridos y moribundos, ya que servía como puesto principal para el cirujano del barco. Fue aquí donde llevaron al almirante Horatio Nelson tras ser alcanzado por la bala de un francotirador en el alcázar, justo encima. Debido a que este espacio estaba por debajo de la línea de flotación, estaba protegido del fuego enemigo directo, proporcionando un refugio sombrío pero necesario para el tratamiento médico. La atmósfera aquí durante la batalla era oscura, calurosa y sofocante, iluminada solo por velas y linternas parpadeantes. Mientras Nelson yacía aquí, preguntaba repetidamente por el progreso de la lucha, desesperado por saber si su flota había logrado la victoria. Aunque el triunfo británico se estaba ganando en las cubiertas muy por encima, la noticia del éxito decisivo solo llegó al almirante momentos antes de fallecer. Hoy, el espacio se conserva como un lugar tranquilo de reflexión, marcando el punto exacto donde uno de los comandantes navales más célebres de la historia dio su último suspiro.

Photo: The wub · CC BY-SA 4.0

Arthur William Devis · oil paint, canvas

Esta obra ilustrativa nos ayuda a visualizar las condiciones dentro del barco durante la batalla de Trafalgar. El artista, Arthur William Devis, se esforzó al máximo para garantizar la precisión, llegando incluso a realizar bocetos de los oficiales que estuvieron realmente presentes. El cuadro enfatiza el entorno abarrotado e iluminado por velas de la enfermería, que era el principal espacio de trabajo del cirujano durante un enfrentamiento. Se pueden ver las pesadas vigas de roble y el techo bajo, que obligaba a los hombres a agacharse mientras se reunían alrededor del almirante moribundo. Nelson había sido alcanzado por una bala de mosquete esa misma tarde mientras paseaba por el alcázar. Para evitar que la tripulación perdiera el ánimo al ver a su líder caído, fue cubierto rápidamente y llevado a esta cubierta inferior protegida. Los rostros de los oficiales y la tripulación en el cuadro reflejan el profundo coste emocional del momento; Nelson era famoso por ser muy querido por sus hombres, y su pérdida se sintió como un golpe personal para toda la flota. La escena sirve de puente entre la realidad clínica del puesto médico y la leyenda que creció en torno a la última victoria de Nelson.

Arthur William Devis · Public domain

Esta enorme estructura de hierro es la cocina Brodie, una maravilla tecnológica que permitió al barco mantener a una tripulación de 850 hombres durante meses seguidos. Cada día, los cocineros del barco utilizaban esta cocina para preparar comidas de carne salada hervida, cerdo o sopa de guisantes. Sin embargo, la cocina hacía mucho más que cocinar alimentos. Observe el sistema de tuberías de cobre en la parte posterior; se trataba de una ingeniosa unidad de destilación que podía convertir agua salada en agua potable fresca. Esta característica era una herramienta de supervivencia fundamental para los largos viajes a través del Atlántico o el Mediterráneo, donde el agua dulce escaseaba. A pesar de su utilidad, la cocina representaba un riesgo significativo. Este era el único fuego abierto permitido en todo el navío. En un barco construido enteramente de roble seco, alquitrán y cáñamo, un incendio que comenzara aquí podría ser más peligroso que una andanada enemiga. Por esta razón, el fuego se gestionaba estrictamente y se apagaba durante las batallas o con mal tiempo. La cocina se asienta sobre una base de baldosas pesadas para evitar que el calor carbonice las cubiertas de madera inferiores, lo que ilustra el equilibrio constante entre necesidad y seguridad en un buque de guerra de madera.

Karen Roe · CC BY 2.0

En el dispensario del cirujano, filas de botellas y frascos de vidrio contienen las limitadas medicinas de finales del siglo XVIII. Es posible que vea etiquetas de sustancias como 'Magnesia Sulphatis', conocida comúnmente como sales de Epsom, o vinagre, que se utilizaba tanto para limpiar heridas como para fregar las cubiertas del barco con el fin de prevenir enfermedades. En una época anterior a la teoría de los gérmenes, estos tratamientos químicos básicos eran todo lo que separaba a la tripulación de las infecciones rampantes, comunes en los viajes largos. La realidad de la atención médica en un buque de guerra era a menudo brutal. Durante una batalla, el cirujano y sus ayudantes trabajaban a un ritmo frenético en la enfermería. Sin anestesia moderna, las cirugías complejas eran imposibles; en su lugar, el tratamiento más común para una extremidad destrozada era una amputación rápida. Se esperaba que un cirujano naval experto extirpara un brazo o una pierna en menos de dos minutos para minimizar la pérdida de sangre y el choque. Estas botellas representan el lado más silencioso del trabajo del cirujano: tratar las fiebres cotidianas, el escorbuto y los problemas digestivos que se cobraron más vidas que los cañones enemigos.

Photo: The wub · CC BY-SA 4.0