HMS VictoryAudioguida

Benvenuti su una delle navi più famose della storia navale. Varata nel 1765, questa nave è rimasta in servizio per oltre 248 anni, rendendola la più antica del suo genere al mondo. Osservando lo scafo, noterete la caratteristica colorazione nera e gialla. È nota come 'Nelson Chequer'. Horatio Nelson introdusse questo schema affinché gli equipaggi britannici potessero identificare facilmente le proprie navi nel mezzo del fumo denso e accecante di uno scontro navale. Le dimensioni della nave sono imponenti: misura circa 69 metri di lunghezza complessiva e raggiunge i 62,5 metri di altezza dalla linea di galleggiamento alla cima dell'albero maestro. Per mantenere questa enorme struttura, la nave richiedeva una manutenzione costante da parte di centinaia di membri dell'equipaggio specializzati. Sebbene sia nota soprattutto per gli eventi del 1805, la sua lunga carriera l'ha vista partecipare a numerosi blocchi e battaglie nel corso di diversi decenni di conflitti globali. Rappresenta l'apice dell'ingegneria navale del XVIII secolo e l'immenso potere della Royal Navy al suo culmine.

Tony Hisgett from Birmingham, UK · CC BY 2.0

Guardando verso la prua, si può ammirare l'intricata polena che fungeva da identità e cuore spirituale della nave. Al centro si trova lo stemma reale, sostenuto da due figure che rappresentano dei cherubini. Le polene erano molto più di una semplice decorazione; erano costosi simboli di status che identificavano la nave alle altre imbarcazioni e al pubblico. I marinai consideravano spesso la polena come l'anima della nave e danneggiarla era considerato un terribile presagio. Sui nastri blu che circondano lo scudo, si possono leggere i motti 'Honi Soit Qui Mal y Pense', che si traduce in 'Vergogna a chi pensa male', e 'Dieu et Mon Droit', ovvero 'Dio e il mio diritto'. Queste iscrizioni sottolineavano che la nave navigava sotto la diretta autorità del monarca. A causa dell'esposizione alla salsedine e al mare agitato, queste sculture richiedevano una costante opera di verniciatura e riparazione. Questo design specifico rifletteva il prestigio di una nave di prima classe, annunciando la potenza dell'Impero britannico in ogni porto in cui entrava.

Colin Smith · CC BY-SA 2.0

Entrando dal ponte di batteria centrale, ci si immerge nel mondo chiuso della Royal Navy del XVIII secolo. Sopra l'ingresso, cercate le decorazioni intagliate raffiguranti una corona e ghirlande di alloro. Questi raffinati dettagli segnalavano a chi saliva a bordo che stava entrando in uno spazio di rigida disciplina e servizio reale. Per l'equipaggio, questa soglia segnava il confine tra il mondo esterno e una società autosufficiente e ad alta pressione. Una volta all'interno, l'ambiente cambia immediatamente. I soffitti sono bassi, l'aria si fa pesante con il profumo di catrame e legno vecchio, e la luce naturale del cantiere svanisce. Questo ponte era un centro di costante attività, che ospitava sia i massicci cannoni usati in battaglia che le attività quotidiane dei marinai. Muovendosi attraverso questo ingresso, diventa evidente la pura densità della costruzione della nave. Spesse travi di quercia vi circondano, progettate per resistere all'impatto dei pesanti proiettili di ferro. Questo era lo spazio di lavoro per centinaia di uomini che trascorrevano mesi o anni in mare senza mai lasciare i confini di queste pareti di legno.

Tony Hisgett from Birmingham, UK · CC BY 2.0

Questo ponte è fiancheggiato da cannoni da 24 libbre, chiamati così per il peso delle palle di ferro massiccio che sparavano. Ognuno di questi cannoni pesa circa 2,5 tonnellate e azionarli era un'impresa di pura forza fisica e preciso lavoro di squadra. Durante una battaglia, un equipaggio di diversi uomini lavorava all'unisono per trascinare il massiccio cannone lontano dalla fiancata, pulire la canna, caricare la polvere e il proiettile, e poi spingere nuovamente il cannone in posizione. Notate quanto sono basse le travi del soffitto; i marinai dovevano muoversi con agilità per evitare infortuni in questi spazi angusti. Tra i cannoni, si possono vedere delle lanterne appese al soffitto. Nel caos pieno di fumo di uno scontro, queste lanterne fornivano l'unica luce disponibile in questo spazio di lavoro privo di finestre. Il ponte doveva essere un ambiente assordante, tra le grida degli ufficiali, lo scricchiolio delle pesanti funi e il fragoroso ruggito dei cannoni che sparavano in successione. Ogni centimetro di questo spazio era utilizzato, con attrezzature e rifornimenti stipati in ogni angolo disponibile per mantenere gli equipaggi dei cannoni operativi durante le lunghe ore di combattimento.

Tony Hisgett from Birmingham, UK · CC BY 2.0

Essendo il ponte più basso sopra la linea di galleggiamento, quest'area ospita le armi più formidabili della nave. I cannoni da 32 libbre che vedete qui erano l'artiglieria pesante del mare. Sebbene potessero tecnicamente sparare una palla a oltre un miglio e mezzo di distanza, erano letali soprattutto a bruciapelo. Da pochi metri di distanza, questi proiettili di ferro potevano frantumare due piedi di solida quercia dello scafo, scagliando micidiali schegge di legno attraverso i ponti nemici. Durante uno scontro a pieno regime, la maggior parte degli 850 uomini della nave era di stanza sui ponti di batteria. La logistica necessaria per coordinare una forza così grande in questi spazi bui e angusti era sbalorditiva. I ragazzi addetti alla polvere—spesso giovani ragazzi—correvano avanti e indietro dalla santabarbara nelle profondità della nave, trasportando cartucce agli equipaggi dei cannoni. Il pavimento qui era spesso cosparso di sabbia per evitare che gli uomini scivolassero sul sangue o sull'acqua di mare. Standovi in mezzo a questi enormi cannoni, potete apprezzare la pura densità della potenza di fuoco della nave. Una singola bordata di questi cannoni da 32 libbre poteva decidere le sorti di un'intera battaglia navale nel giro di pochi minuti.

Tony Hisgett from Birmingham, UK · CC BY 2.0

Su questo ponte, i concetti di privacy e spazio personale semplicemente non esistevano. Queste file di amache di tela mostrano esattamente dove viveva l'equipaggio quando non era in battaglia. A ogni uomo venivano ufficialmente assegnati solo 14 pollici di larghezza per la sua amaca, il che significa che i marinai dormivano spalla a spalla in una massa affollata e oscillante. Questi letti erano appesi direttamente sopra i cannoni, trasformando ogni notte lo spazio di lavoro in un dormitorio. La nave operava con un rigoroso sistema di 'turni', dividendo l'equipaggio in due gruppi. Mentre una metà lavorava sul ponte o manovrava le vele, l'altra metà dormiva qui, garantendo che l'imbarcazione fosse pienamente operativa 24 ore su 24. Questa disposizione significava anche che, persino nel cuore della notte, la nave era sempre pronta all'azione. Se veniva avvistato un nemico, gli uomini potevano 'sgomberare per il combattimento', riponendo le amache nelle reti sul ponte superiore per creare uno spazio libero per le squadre ai cannoni. Le amache offrivano anche una piccola protezione, fungendo da imbottitura contro le schegge volanti durante un attacco.

Photo: The wub · CC BY-SA 4.0

Nelle profondità dello scafo si trova l'infermeria, la parte più bassa e sicura della nave. Il 21 ottobre 1805, quest'area era piena di feriti e moribondi, poiché fungeva da stazione principale per il chirurgo di bordo. Fu qui che l'ammiraglio Horatio Nelson fu trasportato dopo essere stato colpito dal proiettile di un cecchino sul ponte di comando sovrastante. Poiché questo spazio si trovava sotto la linea di galleggiamento, era protetto dal fuoco nemico diretto, offrendo un rifugio cupo ma necessario per le cure mediche. L'atmosfera qui durante la battaglia era buia, calda e soffocante, illuminata solo da candele e lanterne tremolanti. Mentre Nelson giaceva qui, chiedeva ripetutamente notizie sull'andamento dello scontro, ansioso di sapere se la sua flotta avesse ottenuto la vittoria. Sebbene il trionfo britannico si stesse compiendo sui ponti molto più in alto, la notizia del successo decisivo raggiunse l'ammiraglio solo pochi istanti prima che spirasse. Oggi, lo spazio è conservato come un luogo silenzioso di riflessione, che segna il punto esatto in cui uno dei comandanti navali più celebri della storia ha esalato il suo ultimo respiro.

Photo: The wub · CC BY-SA 4.0

Arthur William Devis · oil paint, canvas

Quest'opera illustrativa ci aiuta a visualizzare le condizioni all'interno della nave durante la battaglia di Trafalgar. L'artista, Arthur William Devis, fece di tutto per garantire l'accuratezza, arrivando a ritrarre gli ufficiali che erano effettivamente presenti. Il dipinto enfatizza l'ambiente angusto e illuminato dalle candele dell'infermeria, che era il principale spazio di lavoro del chirurgo durante un combattimento. Si possono notare le pesanti travi di quercia e il soffitto basso, che costringeva gli uomini a curvarsi mentre si radunavano attorno all'ammiraglio morente. Nelson era stato colpito da una palla di moschetto quel pomeriggio mentre camminava sul ponte di comando. Per evitare che l'equipaggio si demoralizzasse alla vista del loro leader caduto, fu rapidamente coperto e trasportato su questo ponte inferiore protetto. I volti degli ufficiali e dell'equipaggio nel dipinto riflettono il profondo peso emotivo del momento; Nelson era notoriamente amato dai suoi uomini e la sua perdita fu avvertita come un colpo personale dall'intera flotta. La scena funge da ponte tra la realtà clinica della stazione medica e la leggenda sorta attorno all'ultima vittoria di Nelson.

Arthur William Devis · Public domain

Questa massiccia struttura in ferro è la stufa Brodie, una meraviglia tecnologica che permetteva alla nave di sostenere un equipaggio di 850 uomini per mesi interi. Ogni giorno, i cuochi della nave usavano questa stufa per preparare pasti a base di carne di manzo salata bollita, maiale o zuppa di piselli. Tuttavia, la stufa faceva molto più che cucinare. Osservate il sistema di tubi in rame sul retro; si trattava di un ingegnoso distillatore in grado di trasformare l'acqua salata in acqua potabile fresca. Questa caratteristica era uno strumento di sopravvivenza fondamentale per i lunghi viaggi attraverso l'Atlantico o il Mediterraneo, dove l'acqua dolce scarseggiava. Nonostante la sua utilità, la stufa rappresentava un rischio significativo. Era l'unico fuoco aperto consentito sull'intera imbarcazione. Su una nave costruita interamente in quercia secca, catrame e canapa, un incendio che scoppiasse qui poteva essere più pericoloso di una bordata nemica. Per questo motivo, il fuoco era rigorosamente gestito e spento durante le battaglie o in caso di maltempo. La stufa poggia su una base di pesanti piastrelle per evitare che il calore bruciasse i ponti di legno sottostanti, illustrando il costante equilibrio tra necessità e sicurezza su una nave da guerra in legno.

Karen Roe · CC BY 2.0

Nel dispensario del chirurgo, file di bottiglie e barattoli di vetro contengono le limitate medicine della fine del XVIII secolo. Potreste vedere etichette per sostanze come la 'Magnesia Sulphatis', comunemente nota come sali di Epsom, o l'aceto, utilizzato sia per pulire le ferite che per strofinare i ponti della nave al fine di prevenire le malattie. In un'epoca precedente alla teoria dei germi, questi trattamenti chimici di base erano tutto ciò che separava l'equipaggio dalle infezioni dilaganti, comuni nei lunghi viaggi. La realtà dell'assistenza medica su una nave da guerra era spesso brutale. Durante una battaglia, il chirurgo e i suoi assistenti lavoravano a un ritmo frenetico nell'infermeria. Senza l'anestesia moderna, interventi chirurgici complessi erano impossibili; al contrario, il trattamento più comune per un arto frantumato era una rapida amputazione. Ci si aspettava che un chirurgo navale esperto rimuovesse un braccio o una gamba in meno di due minuti per ridurre al minimo la perdita di sangue e lo shock. Queste bottiglie rappresentano il lato più silenzioso del lavoro del chirurgo: curare le febbri quotidiane, lo scorbuto e i problemi digestivi che causarono più vittime di quanto fecero mai i cannoni nemici.

Photo: The wub · CC BY-SA 4.0