La Venta Audioguide

Bienvenue à La Venta, l'une des premières grandes cités des Amériques. Des populations s'y sont installées sur les rives du fleuve Tonala vers 1750 av. J.-C., et la cité a prospéré d'environ 1200 à 400 av. J.-C. À son apogée, au moins dix-huit mille personnes vivaient dans la région qu'elle contrôlait. La Venta était la capitale civique et cérémonielle principale des Olmèques, la civilisation souvent qualifiée de culture mère de la Mésoamérique. Ce n'était pas une cité d'habitations. Le centre était une enceinte sacrée réservée, dominée par une Grande pyramide, une enceinte de l'élite et de grandes esplanades, tandis que la plupart des gens vivaient dans des établissements périphériques. Un roi régnait, avec des prêtres et des élites sous son autorité, et leur pouvoir reposait largement sur des objets précieux, du jade aux miroirs polis. Une grande partie de ce trésor se trouve désormais loin d'ici. En 1958 et 1959, alors que l'exploration pétrolière et le développement des villes menaçaient les ruines, le poète Carlos Pellicer Cámara a dirigé une opération de sauvetage qui a permis de déplacer trente-cinq monuments vers Villahermosa. Ce musée se dresse là où commence l'histoire de ces pierres sauvées.

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La Venta est peut-être la plus ancienne cité planifiée de toute la Mésoamérique. Ses bâtisseurs ont disposé une série de complexes en argile s'étendant du nord au sud. L'axe n'était pas tout à fait orienté vers le nord géographique. Il penche de huit degrés vers l'ouest, et les côtés est et ouest de la cité sont presque le reflet l'un de l'autre. Certains chercheurs relient cette symétrie à la religion, bien que cela reste spéculatif. Quoi qu'il en soit, une planification sophistiquée était nécessaire pour y parvenir. Les Olmèques ont également su tirer habilement parti de ce que la terre leur offrait, notamment le bitume, le goudron naturel que la région appelle chapopote. La maquette exposée ici montre l'ensemble du plan, et elle montre plus que ce que le sol contient aujourd'hui. À peine plus de la moitié de la cité antique a survécu aux perturbations modernes pour pouvoir être cartographiée. L'extrémité sud tout entière se trouve désormais sous une raffinerie de pétrole, en grande partie démolie.

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Un rassemblement de petites figures sculptées, certaines debout, d'autres assises, avec de fines haches en jade à leurs côtés. Des tableaux comme celui-ci sont du genre d'offrandes enfouies que les archéologues ont découvertes sous les esplanades de La Venta. L'Offrande 4 : Le rassemblement de jade originale est conservée aujourd'hui au Musée national d'anthropologie de Mexico. Des haches en jade, des figurines et des miroirs en minerai de fer ont été placés dans des offrandes et des tombes sur tout le site. Les miroirs avaient une importance capitale, tant dans les rituels que dans la vie quotidienne, et les monuments montrent des dirigeants les portant sur la poitrine et le front. Les objets de haut rang étaient, selon les mots d'un chercheur, des outils utilisés par l'élite pour renforcer et maintenir leurs droits à exercer le pouvoir. Ce que signifient les petites figures elles-mêmes est plus difficile à dire. Il est difficile de déterminer si une figure sculptée représente un dieu ou un dirigeant humain. Dans la pensée olmèque, il y avait peut-être très peu de différence entre les deux.

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Une figure assise, les jambes croisées et richement vêtue, remplit la niche à l'avant de ce grand bloc de basalte. Les archéologues appelaient autrefois ces monuments des autels, mais le consensus actuel est qu'il s'agit de trônes. Les souverains olmèques s'y asseyaient lors de rituels et de cérémonies importants. Plusieurs trônes de ce type sont connus à La Venta, mesurant chacun environ deux mètres de haut et deux fois plus de large. Les détails sur celui-ci, l'Autel 4 : Le trône du souverain, racontent l'histoire. Une corde serpente le long du sol depuis les mains de la figure assise, s'enroulant autour de la base de chaque côté. Au-dessus de lui, la corniche est sculptée d'yeux et de crocs, ce qui suggère qu'il est assis à l'intérieur de la gueule d'une créature. Les figures sculptées sur les flancs font l'objet de deux interprétations rivales. De nombreux chercheurs y voient des ancêtres assistant le souverain. D'autres y voient des captifs ligotés. L'Autel 4 : Le trône du souverain se trouve aujourd'hui au Parque-Museo La Venta à Villahermosa.

Ruben Charles, (http://www.rubencharles.com) · CC BY 2.0

L'Autel 4 : Le trône du souverain a un quasi-jumeau avec l'Autel 5 : Le bébé homme-jaguar, un autre de ces trônes en basalte, également conservé aujourd'hui au Parque-Museo La Venta. Ce qui le distingue, c'est le bébé. La figure centrale porte dans ses bras un nourrisson homme-jaguar inerte, sans vie, peut-être mort. Sur le côté gauche du trône, des bas-reliefs montrent des humains tenant des bébés homme-jaguar qui ont l'air tout à fait vivants. Le côté droit a été dégradé. L'homme-jaguar lui-même est très présent dans la religion olmèque. Leur art aimait mélanger les traits humains avec ceux des animaux, et les personnes de haut rang portaient des coiffes de plumes et d'autres formes animales. La signification du bébé inerte sur le devant fait l'objet de débats. Certains y ont vu l'écho d'un sacrifice d'enfant. D'autres interprètent tout le tableau comme un mythe de l'émergence humaine, ou l'histoire d'un voyage spirituel.

Ruben Charles, (http://www.rubencharles.com) · CC BY 2.0

Des sourcils prononcés, un nez large et plat, une bouche baissée et un corps accroupi aux mains tendues. Cette statue en grès est connue sous le nom de La Abuelita, la grand-mère, et est officiellement répertoriée comme le monument 5, une figure agenouillée au visage de bébé. Celle que l'on voit ici est une réplique, installée dans le Parque Hundido à Mexico. Des statues de ce type se dressaient en guise de présences protectrices à l'entrée du centre monumental de La Venta, au-dessus de l'immense plateforme sud aujourd'hui appelée l'acropole Stirling. Cette plateforme porte le nom de Matthew Stirling, l'archéologue qui a exploré pour la première fois La Venta entre 1940 et 1943 pour la National Geographic Society et le Smithsonian. On attribue parfois à Stirling la découverte de la civilisation olmèque. D'autres avaient déjà vu des monuments olmèques auparavant, mais c'est son travail qui a replacé cette culture dans son contexte. L'explorateur Frans Blom, qui a participé aux expéditions ayant conduit à la reconnaissance du site, a également mentionné l'une de ces sculptures accroupies.

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La Grande pyramide du Complexe C est l'une des plus anciennes pyramides connues en Mésoamérique. Elle s'élève à environ trente-quatre mètres et contient environ cent mille mètres cubes de remblai de terre, construite presque entièrement en argile, car il existait peu de pierre adéquate sur place. Son apparence actuelle diffère de sa conception d'origine. Les travaux de Rebecca Gonzalez-Lauck ont montré qu'il s'agissait à l'origine d'une pyramide rectangulaire à côtés étagés et aux coins rentrants. Sa forme conique lisse d'aujourd'hui est très probablement le résultat de quelque deux mille cinq cents ans d'érosion, et non une copie des volcans voisins, comme on l'a cru autrefois. La pyramide elle-même n'a jamais été fouillée. Sur la plateforme fermée sur laquelle elle se dresse, Frans Blom et Oliver La Farge ont découvert les autels 2 et 3, la découverte qui a fait connaître La Venta et la civilisation olmèque aux chercheurs. Une étude menée en 1967 a détecté une anomalie inexpliquée dans la partie supérieure du côté sud, qui alimente les spéculations depuis lors.

Photo: Alfonsobouchot · Public domain

Les grandes dalles sculptées comme celle-ci constituent les tableaux narratifs de La Venta. Les stèles se dressaient autour et au milieu des places, et les chercheurs pensent que les plateformes qui les entouraient servaient de scènes où des drames rituels étaient joués pour les foules. Les monuments étaient placés de manière à ce que leurs messages puissent atteindre un grand nombre de spectateurs en même temps. Certains chercheurs soutiennent que l'art monumental dans son ensemble relate un récit de la création. En lire une aujourd'hui demande de la patience. Cette stèle est en serpentine, et des siècles d'intempéries ont estompé ses figures en des formes ombragées, une silhouette debout et des glyphes éparpillés qui résistent à une lecture certaine. Quelles qu'aient été les scènes qu'elle représentait autrefois, elle a été conçue pour s'adresser à un public, et non pour chuchoter.

Mario E. Fuente Cid · CC BY 4.0

Cinq tombes officielles ont été mises au jour à l'intérieur du Complexe A, l'enceinte réservée située au cœur de La Venta. L'archéologue Richard Diehl les a jugées si élaborées et si intégrées à l'architecture que le Complexe A était bel et bien un complexe funéraire, dédié aux esprits des souverains décédés. Cette tombe, construite à partir de colonnes de basalte dressées, est l'une de ces sépultures d'élite, remontée aujourd'hui dans le Parque-Museo La Venta à Villahermosa. Une autre, située à l'intérieur de la plateforme en terre appelée Structure A-2, contenait les os mal conservés de deux jeunes gens, recouverts de cinabre, le pigment rouge qui marquait le statut social dans toute la Mésoamérique. Des objets en jade, des figurines et des masques accompagnaient ces dépouilles. La sépulture la plus complexe de toutes utilisait un sarcophage en grès, dont le couvercle était sculpté de ce qui semblait être un monstre terrestre crocodilien.

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Le motif vert présenté ici n'a jamais été destiné à être vu. Les fouilleurs ont mis au jour trois pavages rectangulaires dans le Complexe A, mesurant chacun environ quatre mètres et demi sur six, et composés chacun de près de 485 blocs de serpentine. Assemblés, les blocs forment un dessin qui a été interprété de plusieurs manières. Certains y voient un masque de jaguar abstrait, un thème fréquent dans l'art olmèque. D'autres y voient le dragon olmèque, un cosmogramme, ou même une carte symbolique de La Venta et de ses environs. Tout le monde s'accorde toutefois sur la partie la plus étrange. Peu après leur achèvement, les pavages ont été recouverts d'argile colorée, puis d'une épaisse couche de terre. C'étaient des offrandes faites et immédiatement cachées, un travail sacré accompli sans autre public que la terre elle-même. L'une de ces mosaïques est exposée aujourd'hui dans le Parque-Museo La Venta à Villahermosa.

Ruben Charles, (http://www.rubencharles.com) · CC BY 2.0