San Juan de Ulúa Audioguide

Bienvenue à San Juan de Ulúa, la forteresse insulaire qui protège le port de Veracruz. Elle émerge directement du golfe du Mexique, un complexe fortifié entouré d'eau de toutes parts. Les autorités espagnoles ont commencé à y construire en 1535 pour abriter leurs galions transatlantiques du mauvais temps et des attaques de pirates. L'île portait ce nom depuis 1518, lorsque l'expédition de Juan de Grijalva a cartographié cette côte. Ils ont ajouté San Juan à Ulúa, le nom que portait déjà l'endroit. Au fil des siècles, la forteresse est devenue la fortification la plus redoutable de son époque dans cette partie de l'hémisphère. Son histoire va des flottes de trésors aux batailles, puis aux cellules de prison, et enfin à un musée. Chaque étape du parcours illustre un chapitre de cette longue vie.

Photo: August Dominus · CC BY-SA 4.0

Les murs ont ici un aspect rugueux et alvéolé, bien différent de la pierre lisse de la plupart des anciennes forteresses. Cette texture provient du matériau lui-même. À partir de 1535 environ, les bâtisseurs ont taillé la pierre de corail dans le récif autour de l'île, une pierre locale connue sous le nom de piedra muca. Une île sablonneuse comme celle-ci n'offrait pas de carrières appropriées, de sorte que le récif a fourni ce que la terre ne pouvait pas. Les murs faisant face à la mer montrent le corail fossilisé plus clairement, durci en une maçonnerie pâle et poreuse. Les bâtisseurs de l'époque croyaient que cette pierre résisterait bien à l'air salin, et certains disent qu'elle absorbait également le choc des boulets de canon. Quoi qu'il en soit, la forteresse est devenue la fortification la plus redoutable de son époque dans cette partie de l'hémisphère.

Photo: August Dominus · CC BY-SA 4.0

Cette grande cour est la Place d'armes, le terrain de manœuvre au cœur de la forteresse. Les bâtiments qui l'entourent témoignent d'une histoire de construction inhabituellement longue. La construction s'est déroulée de 1535 à 1769, soit plus de deux siècles de génie militaire continu. Dans les années 1580, l'ingénieur italien Battista Antonelli a redessiné la forteresse lors d'une escale en route vers le golfe de Fonseca. À la fin du dix-septième siècle, l'ingénieur Jaime Franck a ajouté des murs et des demi-bastions qui ont finalement clos le complexe en un seul anneau. Des ingénieurs français sont arrivés au début du dix-huitième siècle, désormais comme alliés, et ont proposé des bastions complets à la place des demi-mesures. Seul le Bastion de la Soledad a été construit selon ces plans. Après la guerre de Sept Ans, Manuel de Santisteban a établi de nouvelles régularisations et a agrandi les ouvrages extérieurs.

angel Gabriel Alaffita guzman · CC BY-SA 4.0

Le vingt-trois septembre 1568, ce port a été le théâtre de l'un des combats les plus célèbres de l'époque. Une flotte d'escorte espagnole sous les ordres du général Francisco Luján a surpris un escadron de corsaires anglais à l'intérieur de la baie. Leur commandant était John Hawkins, et parmi ses capitaines se trouvait son jeune cousin Francis Drake. Les Espagnols ont piégé les corsaires contre la forteresse et ont ouvert le feu avec leurs canons. Plusieurs navires ont été coulés, et d'autres ont été endommagés au point d'être irréparables et sabordés le long de la côte mexicaine. De nombreux marins à bord ont été tués. Hawkins a réduit ses pertes et s'est échappé sur son propre navire de guerre, abandonnant les naufragés qui se sont installés parmi la population locale. Drake s'en est également sorti, et cette confrontation est considérée comme ayant fait naître en lui une haine intense envers l'Espagne et le catholicisme. Le combat a ensuite été immortalisé dans des gravures, réalisées bien après que la fumée s'est dissipée.

Frederick Whymper · Public domain

Le long de cette digue, des anneaux de fer sont profondément ancrés dans la maçonnerie. C'est le Mur des Anneaux, le mur d'amarrage, et ces anneaux sont la trace matérielle du port qu'il était autrefois. Les galions qui transportaient l'argent de la Nouvelle-Espagne s'amarraient ici, du côté abrité du récif. Ce qu'ils craignaient le plus arrivait en automne et en hiver, lorsque de violentes tempêtes du Golfe appelées nortes balayaient la côte. Une rade ouverte n'offrait aucune protection contre ces vents. Ici, derrière la forteresse, les navires transportant les trésors pouvaient s'amarrer solidement et passer la saison. Le mur répondait précisément à l'objectif pour lequel les Espagnols avaient commencé à construire sur cette île. Les anneaux que vous pouvez voir sont le dernier détail fonctionnel de tout ce système.

Photo: August Dominus · CC BY-SA 4.0

Cette tour ronde couronne le Bastion de San Pedro et phare historique, le bastion qui protège l'entrée du port. Entre 1793 et 1796, elle a reçu le phare de San José, un phare acheté à Londres. Il brûlait de l'huile, avec des lampes fixées sur une base triangulaire en verre. Un mécanisme d'horlogerie faisait clignoter la lumière par faisceaux intermittents, au lieu d'éclairer de manière continue. C'était le premier phare moderne de la Nouvelle-Espagne et de toute l'Amérique hispanique. La tour faisait également partie d'un rituel d'arrivée. La forteresse conservait l'icône de la Virgen de La Escalera, la Vierge de l'Escalier, dans une chapelle située sous un escalier en pierre. Chaque fois que des navires entraient dans la baie, l'icône était hissée au sommet de la tour pour les saluer, et les navires répondaient par des salves de canon. L'icône originale a disparu depuis des centaines d'années, perdue après que le Mexique a obtenu son indépendance.

Photographer: Frank C. Müller · CC BY-SA 2.5

Un unique canon noir est monté ici sur le rempart en pierre, son tube pointant vers l'extérieur au-dessus du terrain. Des canons de ce type constituaient le cœur opérationnel d'une forteresse maritime bastionnée. Les remparts surplombent la ligne d'eau, offrant à l'artillerie un champ de tir dégagé sur la baie et ses approches. Les fortifications suivent le style de tracé italien, la géométrie des bastions angulaires que les ingénieurs militaires européens ont disséminés à travers les Amériques au XVIe siècle. Un canon placé ici couvrait le port que l'ensemble du complexe avait pour mission de protéger. L'âge et la fonderie de ce tube particulier ne sont pas répertoriés, de sorte que sa propre histoire reste secrète. Ce qu'il représente est plus facile à dire : la raison pour laquelle des soldats, de la poudre et des boulets ont été gardés sur cette île pendant des siècles.

alvaro_qc · CC BY-SA 2.0

Le nom de ce passage en dit long : le Pont du Dernier Soupir. Les prisonniers traversaient ce passage sombre et voûté en se rendant dans les cachots de la prison de l'île. C'était une marche effectuée en sachant que beaucoup de ceux qui l'entreprenaient ne revenaient jamais. Du XIXe siècle au début du XXe, San Juan de Ulúa a été l'une des institutions pénitentiaires les plus redoutées du Mexique. La forteresse qui avait gardé les flottes de trésors abritait désormais des bagnards derrière les mêmes murs épais. Pour les opposants politiques au gouvernement, une condamnation ici figurait parmi les plus dures que l'État pouvait prononcer. Ce qui attendait de l'autre côté du pont, c'est l'histoire des cachots eux-mêmes.

Rodrigo SanSs · CC BY-SA 3.0

Ces longues voûtes en maçonnerie de corail brut, pavées de cailloux, constituaient les pièces les plus profondes de la prison. Les conditions y étaient brutales d'une manière lente et usante. Les voûtes étaient humides et mal ventilées, et l'eau de mer s'infiltrait à travers la pierre à marée haute. Les prisonniers étouffaient de chaleur et les maladies se propageaient facilement parmi les hommes détenus à l'intérieur. Pendant une grande partie du XIXe siècle, les cellules ont abrité des prisonniers politiques, considérés comme des opposants à ceux qui détenaient le pouvoir. Sous le président Porfirio Díaz en particulier, l'île est devenue le symbole de l'emprisonnement politique. Parmi les personnalités bien connues qui ont purgé une peine ici figurent Fray Servando Teresa de Mier, le prêtre et écrivain rebelle, et Benito Juárez, des années avant qu'il ne devienne président. D'éminents politiciens mexicains ont souvent passé du temps dans ces voûtes alors qu'ils étaient en disgrâce, avant de revenir au pouvoir plus tard.

Photo: GATOMICO90 · CC BY-SA 3.0

Le folklore de cette prison est aussi célèbre que ses murs, et le récit le plus connu appartient à La Mulata de Córdoba. L'histoire raconte qu'elle a été accusée de sorcellerie et détenue par l'Inquisition. Dans sa cellule, elle a peint un voilier sur le mur, au charbon de bois, naviguant vers l'horizon. Ensuite, selon le conte, elle s'est échappée à son bord. Le détenu réel le plus célèbre était Jesús Arriaga, connu de tout le Mexique sous le nom de Chucho el Roto, un bandit à la Robin des Bois des années de Porfirio Díaz. Il était célébré par-dessus tout parce qu'il s'était échappé de ces murs plus d'une fois. Certains disent également que des requins ont été placés dans les eaux environnantes pour empêcher quiconque de s'enfuir à la nage, bien que cette affirmation n'ait jamais été formellement attribuée. Que ce soit vrai ou non, l'histoire convenait parfaitement à l'île : une prison encerclée par la mer.

Photo: Juan Carlos Costal Pérez · CC BY-SA 4.0