San Juan de Ulúa Audioguide

Willkommen in San Juan de Ulúa, der Insel-Festung, die den Hafen von Veracruz bewacht. Sie erhebt sich direkt aus dem Golf von Mexiko, eine ummauerte Anlage, die auf allen Seiten von Wasser umgeben ist. Die spanischen Behörden begannen 1535 mit dem Bau, um ihre transatlantischen Galeonen vor schlechtem Wetter und Piratenangriffen zu schützen. Die Insel trug ihren Namen bereits seit 1518, als die Expedition von Juan de Grijalva diese Küste kartierte. Sie fügten San Juan zu Ulúa hinzu, dem Namen, den der Ort bereits trug. Im Laufe der Jahrhunderte entwickelte sich die Festung zur beeindruckendsten Befestigungsanlage ihrer Zeit in diesem Teil der Hemisphäre. Ihre Geschichte reicht von Schatzflotten über Schlachten bis hin zu Gefängniszellen und schließlich zu einem Museum. Jede Station auf dem Weg bildet ein Kapitel dieses langen Lebens.

Photo: August Dominus · CC BY-SA 4.0

Die Mauern hier haben eine raue, zerklüftete Oberfläche, ganz anders als der glatte Stein der meisten alten Festungen. Diese Textur stammt vom Material selbst. Ab etwa 1535 schnitten die Erbauer Korallenstein aus dem Riff um die Insel, einen lokalen Stein, der als Piedra Muca bekannt ist. Eine sandige Insel wie diese bot keine geeigneten Steinbrüche, also lieferte das Riff, was das Land nicht konnte. Die zum Meer gewandten Mauern zeigen den fossilen Korallenstein am deutlichsten, der zu einem blassen, porösen Mauerwerk verhärtet ist. Die damaligen Erbauer glaubten, dass dieser Stein der salzhaltigen Luft gut standhalten würde, und manche sagen, er habe auch den Aufprall von Kanonenfeuer absorbiert. Wie auch immer es funktionierte, die Festung entwickelte sich zur beeindruckendsten Befestigungsanlage ihrer Zeit in diesem Teil der Hemisphäre.

Photo: August Dominus · CC BY-SA 4.0

Dieser große Innenhof ist die Plaza de Armas, der Exerzierplatz im Herzen der Festung. Die Bereiche um ihn herum zeugen von einer ungewöhnlich langen Baugeschichte. Die Bauarbeiten dauerten von 1535 bis 1769, mehr als zwei Jahrhunderte kontinuierlicher militärischer Ingenieurskunst. In den 1580er Jahren gestaltete der italienische Ingenieur Battista Antonelli die Festung während eines Zwischenstopps auf seinem Weg zum Golf von Fonseca um. Ende des siebzehnten Jahrhunderts fügte der Ingenieur Jaime Franck Mauern und Halbbastionen hinzu, die die Anlage schließlich zu einem geschlossenen Ring machten. Französische Ingenieure kamen Anfang des achtzehnten Jahrhunderts, nun als Verbündete, und schlugen volle Bastionen anstelle der halben Maßnahmen vor. Nur das Baluarte de la Soledad wurde nach diesen Plänen gebaut. Nach dem Siebenjährigen Krieg erstellte Manuel de Santisteban neue Regulierungspläne und erweiterte die Außenanlagen.

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Am dreiundzwanzigsten September 1568 wurde dieser Hafen zum Schauplatz eines der berühmten Kämpfe jener Zeit. Eine spanische Eskortflotte unter General Francisco Luján stellte ein Geschwader englischer Freibeuter in der Bucht. Ihr Kommandant war John Hawkins, und zu seinen Kapitänen gehörte sein junger Cousin Francis Drake. Die Spanier kesselten die Freibeuter an der Festung ein und eröffneten das Feuer mit ihren Kanonen. Mehrere Schiffe wurden versenkt, andere wurden so schwer beschädigt, dass sie nicht mehr zu reparieren waren und entlang der mexikanischen Küste selbst versenkt wurden. Viele Matrosen an Bord kamen ums Leben. Hawkins begrenzte seine Verluste und entkam auf seinem eigenen Kriegsschiff, wobei er die schiffbrüchigen Männer zurückließ, die sich unter der lokalen Bevölkerung niederließen. Drake kam ebenfalls davon, und die Begegnung gilt als der Moment, der seinen intensiven Hass auf Spanien und den Katholizismus begründete. Der Kampf wurde später in Stichen verewigt, die lange nach dem Verziehen des Rauchs angefertigt wurden.

Frederick Whymper · Public domain

Entlang dieser Ufermauer sind Eisenringe tief im Mauerwerk verankert. Dies ist die Muro de las Argollas, die Anlegemauer, und diese Ringe sind das physische Zeugnis des Hafens, der es einst war. Die Galeonen, die das Silber von Neuspanien transportierten, legten hier an der geschützten Seite des Riffs an. Was sie am meisten fürchteten, kam im Herbst und Winter, wenn heftige Golfstürme, bekannt als Nortes, über die Küste fegten. Eine offene Reede bot keinen Schutz vor diesen Winden. Hier, hinter der Festung, konnten die Schatzschiffe festmachen und die Saison überdauern. Die Mauer erfüllte genau den Zweck, für den die Spanier ursprünglich mit dem Bau auf dieser Insel begannen. Die Ringe, die Sie sehen können, sind das letzte funktionale Detail dieses gesamten Systems.

Photo: August Dominus · CC BY-SA 4.0

Dieser runde Turm krönt das Baluarte de San Pedro, das Bollwerk, das die Hafeneinfahrt bewacht. Zwischen 1793 und 1796 erhielt es den Faro de San José, ein in London erworbenes Leuchtfeuer. Es wurde mit Öl betrieben, wobei die Lampen auf einem dreieckigen Glassockel angebracht waren. Ein Uhrwerk ließ das Licht in intermittierenden Strahlen blinken, anstatt stetig zu leuchten. Es war das erste moderne Leuchtfeuer in Neuspanien und ganz Hispanoamerika. Der Turm war auch Teil eines Ankunftsrituals. Die Festung bewahrte das Abbild der Virgen de La Escalera, der Jungfrau der Treppe, in einer Kapelle unter einer Steintreppe auf. Sobald Schiffe in die Bucht einfuhren, wurde das Abbild zur Spitze des Turms hinaufgezogen, um sie zu begrüßen, und die Schiffe antworteten mit Kanonensaluten. Das ursprüngliche Abbild ist seit Hunderten von Jahren verschollen, verloren gegangen nach Mexikos Unabhängigkeit.

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Eine einzelne schwarze Kanone ist hier auf dem steinernen Festungswall montiert, ihr Lauf ragt über das Gelände hinaus. Geschütze wie dieses waren das Herzstück einer bastionierten Seefestung. Die Festungswälle ragen hoch über die Wasserlinie hinaus und bieten der Artillerie freie Sicht über die Bucht und ihre Zufahrten. Die Befestigungsanlagen folgen dem italienischen Stil, der Geometrie der abgewinkelten Bastionen, die europäische Militäringenieure im sechzehnten Jahrhundert in Amerika verbreiteten. Ein hier stationiertes Geschütz deckte den Hafen ab, den zu schützen der gesamte Komplex errichtet worden war. Das Alter und die Gießerei dieses speziellen Laufs sind nicht verzeichnet, daher bleibt seine eigene Geschichte still. Was es repräsentiert, lässt sich leichter sagen: der Grund, warum Soldaten, Pulver und Munition über Jahrhunderte auf dieser Insel aufbewahrt wurden.

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Der Name dieses Durchgangs sagt alles aus: die Puente del Último Suspiro, die Brücke des letzten Seufzers. Gefangene durchquerten diesen dunklen, gewölbten Weg auf ihrem Weg in die Gefängnisgewölbe der Insel. Es war ein Gang, den man im Wissen antrat, dass viele, die ihn machten, nie wieder herauskamen. Vom neunzehnten bis ins frühe zwanzigste Jahrhundert diente San Juan de Ulúa als eine der am meisten gefürchteten Strafanstalten Mexikos. Die Festung, die einst Schatzflotten bewacht hatte, hielt nun Sträflinge hinter denselben dicken Mauern gefangen. Für politische Gegner der Regierung war eine Haftstrafe hier eine der härtesten Strafen, die der Staat verhängen konnte. Was auf der anderen Seite der Brücke wartete, ist die Geschichte der Gewölbe selbst.

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Diese langen Gewölbe aus grobem Korallenmauerwerk, deren Boden mit Kopfsteinpflaster ausgelegt ist, waren die innersten Räume des Gefängnisses. Die Bedingungen hier waren auf eine langsame, zermürbende Weise brutal. Die Gewölbe waren feucht und schlecht belüftet, und bei Flut sickerte Meerwasser durch den Stein. Die Gefangenen litten unter der Hitze, und Krankheiten breiteten sich leicht unter den Männern aus, die dort festgehalten wurden. Während eines Großteils des neunzehnten Jahrhunderts beherbergten die Zellen politische Gefangene, die als Gegner der jeweiligen Machthaber angesehen wurden. Besonders unter Präsident Porfirio Díaz wurde die Insel zum Synonym für politische Inhaftierung. Zu den bekannten Persönlichkeiten, die hier ihre Zeit absaßen, gehörten Fray Servando Teresa de Mier, der trotzige Priester und Schriftsteller, und Benito Juárez, Jahre bevor er Präsident wurde. Prominente mexikanische Politiker verbrachten oft Zeit in diesen Gewölben, wenn sie in Ungnade gefallen waren, und kehrten später an die Macht zurück.

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Die Folklore dieses Gefängnisses ist so berühmt wie seine Mauern, und die bekannteste Geschichte gehört La Mulata de Córdoba. Es heißt, sie sei der Hexerei beschuldigt und von der Inquisition gefangen gehalten worden. In ihrer Zelle malte sie mit Holzkohle ein Segelschiff an die Wand, das auf den Horizont zusteuerte. Dann, so besagt die Erzählung, entkam sie an Bord dieses Schiffes. Der berühmteste reale Häftling war Jesús Arriaga, in ganz Mexiko bekannt als Chucho el Roto, ein Bandit im Robin-Hood-Stil der Jahre unter Porfirio Díaz. Er wurde vor allem deshalb gefeiert, weil er mehr als einmal aus diesen Mauern entkam. Manche Leute sagen auch, dass Haie in den umliegenden Gewässern ausgesetzt wurden, um jeden daran zu hindern, wegzuschwimmen, obwohl diese Behauptung nie eindeutig belegt wurde. Ob wahr oder nicht, die Geschichte passte perfekt zur Insel: ein vom Meer umgebenes Gefängnis.

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