Forte de San Juan de Ulúa Audioguia

Seja bem-vindo ao Forte de San Juan de Ulúa, a fortaleza insular que protege o porto de Veracruz. Ergue-se diretamente a partir do Golfo do México, um complexo amuralhado rodeado por água de todos os lados. As autoridades espanholas começaram a construir aqui em 1535, para abrigar os seus galeões transatlânticos do mau tempo e de ataques de piratas. A ilha ostentava o seu nome desde 1518, quando a expedição de Juan de Grijalva cartografou esta costa. Adicionaram San Juan a Ulúa, o nome que o local já ostentava. Ao longo dos séculos, a fortaleza transformou-se na fortificação mais formidável do seu tempo nesta parte do hemisfério. A sua história decorre desde frotas de tesouro até batalhas, depois para celas prisionais e, finalmente, para um museu. Cada paragem ao longo do percurso aborda um capítulo dessa longa vida.

Photo: August Dominus · CC BY-SA 4.0

As muralhas aqui têm uma face rugosa e esburacada, bastante diferente da pedra lisa da maioria das fortalezas antigas. Essa textura provém do próprio material. A partir de cerca de 1535, os construtores cortaram pedra de coral do recife em redor da ilha, uma pedra local conhecida como piedra muca. Uma ilha arenosa como esta não oferecia pedreiras adequadas, pelo que o recife supriu o que a terra não conseguia. As muralhas voltadas para o mar mostram o coral fossilizado de forma mais evidente, endurecido numa alvenaria pálida e porosa. Os construtores da época acreditavam que esta pedra resistiria bem ao ar salgado, e alguns dizem que também absorvia o impacto do fogo de canhão. Seja como for, a fortaleza cresceu para se tornar a fortificação mais formidável do seu tempo nesta parte do hemisfério.

Photo: August Dominus · CC BY-SA 4.0

Este grande pátio é a Praça de Armas, o campo de manobras no coração da fortaleza. As alas em redor registam uma história de construção invulgarmente longa. A construção decorreu desde 1535 até 1769, mais de dois séculos de engenharia militar contínua. Na década de 1580, o engenheiro italiano Battista Antonelli redesenhou a fortaleza durante uma escala a caminho do Golfo de Fonseca. No final do século XVII, o engenheiro Jaime Franck acrescentou muralhas e semibaluartes que finalmente fecharam o complexo num único anel. Engenheiros franceses chegaram no início do século XVIII, agora como aliados, e propuseram baluartes completos em vez das meias-medidas. Apenas o Baluarte de la Soledad foi construído a partir desses planos. Após a Guerra dos Sete Anos, Manuel de Santisteban elaborou novas regularizações e expandiu as obras exteriores.

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A vinte e três de setembro de 1568, este porto tornou-se o cenário de um dos combates famosos da época. Uma frota de escolta espanhola sob o comando do general Francisco Luján apanhou um esquadrão de corsários ingleses dentro da baía. O seu comandante era John Hawkins, e entre os seus capitães encontrava-se o seu jovem primo Francis Drake. Os espanhóis encurralaram os corsários contra a fortaleza e abriram fogo com os seus canhões. Vários navios foram afundados, e outros ficaram danificados além de reparação e foram afundados deliberadamente ao longo da costa mexicana. Muitos marinheiros a bordo foram mortos. Hawkins reduziu as suas perdas e escapou no seu próprio navio de guerra, abandonando os náufragos, que se fixaram entre a população local. Drake também conseguiu escapar, e o encontro é creditado por ter plantado nele o seu intenso ódio a Espanha e ao catolicismo. O combate foi mais tarde comemorado em gravuras, feitas muito depois de o fumo se dissipar.

Frederick Whymper · Public domain

Ao longo deste paredão marítimo, anéis de ferro encontram-se cravados profundamente na cantaria. Este é o Muro das Argolas, o muro de amarração, e esses anéis são o vestígio físico do porto que outrora foi. Os galeões que transportavam a prata da Nova Espanha amarravam-se aqui, no lado protegido do recife. O que mais temiam chegava no outono e no inverno, quando ferozes tempestades do Golfo conhecidas como nortes varriam a costa. Uma rada aberta não oferecia proteção contra esses ventos. Aqui, atrás da fortaleza, os navios do tesouro podiam amarrar-se firmemente e aguardar que a estação passasse. O muro respondia exatamente ao propósito para o qual os espanhóis começaram a construir nesta ilha. Os anéis que pode ver são o último pormenor funcional de todo esse sistema.

Photo: August Dominus · CC BY-SA 4.0

Esta torre redonda coroa o Baluarte de São Pedro, o bastião que guarda a entrada do porto. Entre 1793 e 1796, recebeu o Farol de São José, um farol comprado em Londres. Funcionava a óleo, com lâmpadas colocadas numa base triangular de vidro. Um mecanismo de relojoaria fazia a luz piscar em feixes intermitentes, em vez de brilhar de forma contínua. Foi o primeiro farol moderno na Nova Espanha e em toda a Hispano-América. A torre pertencia também a um ritual de chegada. A fortaleza guardava o ícone da Virgen de La Escalera, a Virgem da Escadaria, numa capela sob uma escada de pedra. Sempre que os navios entravam na baía, o ícone era erguido até ao topo da torre para os saudar, e os navios respondiam com salvas de canhão. O ícone original está desaparecido há centenas de anos, perdido após o México conquistar a sua independência.

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Um único canhão preto encontra-se aqui montado na muralha de pedra, com o seu cano apontado sobre o terreno. Canhões como este eram o coração operacional de uma fortaleza marítima com baluartes. As muralhas erguem-se bem acima da linha de água, dando à artilharia uma visão clara sobre a baía e as suas aproximações. As fortificações seguem o estilo de traçado italiano, a geometria de baluartes angulares que os engenheiros militares europeus espalharam pelas Américas no século XVI. Uma peça de artilharia colocada aqui cobria o porto que todo o complexo existia para proteger. A idade e a fundição deste cano em particular não estão registadas, pelo que a sua própria história permanece em silêncio. O que representa é mais fácil de dizer: a razão pela qual soldados, pólvora e munições foram mantidos nesta ilha durante séculos.

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O nome desta passagem diz tudo sobre ela: a Ponte do Último Suspiro. Os prisioneiros cruzavam este caminho escuro e abobadado a caminho das masmorras da prisão da ilha. Era uma caminhada feita com o conhecimento de que muitos dos que a faziam nunca mais saíam. Do século XIX até ao início do século XX, o Forte de San Juan de Ulúa serviu como uma das instituições penais mais temidas do México. A fortaleza que tinha guardado frotas de tesouro detinha agora condenados por detrás das mesmas paredes espessas. Para os opositores políticos do governo, uma sentença aqui era das mais severas que o Estado podia aplicar. O que esperava do outro lado da ponte é a história das próprias masmorras.

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Estas longas abóbadas de alvenaria de coral rugosa, com pavimento de calçada, eram as divisões mais interiores da prisão. As condições aqui eram brutais, de uma forma lenta e desgastante. As abóbadas eram húmidas e mal ventiladas, e a água do mar infiltrava-se através da pedra durante a maré alta. Os prisioneiros sufocavam com o calor, e as doenças propagavam-se facilmente entre os homens mantidos no interior. Durante grande parte do século XIX, as celas albergaram presos políticos, julgados como opositores de quem quer que detivesse o poder. Especialmente sob o mandato do Presidente Porfirio Díaz, a ilha tornou-se sinónimo de encarceramento político. Entre as figuras conhecidas que aqui cumpriram pena estiveram Fray Servando Teresa de Mier, o padre e escritor desafiador, e Benito Juárez, anos antes de se tornar presidente. Políticos mexicanos proeminentes passavam frequentemente algum tempo nestas abóbadas enquanto estavam fora do poder, e regressavam ao poder mais tarde.

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O folclore desta prisão é tão famoso quanto as suas muralhas, e a história mais conhecida pertence à Mulata de Córdoba. Conta-se que foi acusada de feitiçaria e detida pela Inquisição. Na sua cela, pintou um veleiro na parede, a carvão, com destino ao horizonte. Depois, segundo reza a lenda, escapou a bordo dele. O recluso real mais famoso foi Jesús Arriaga, conhecido por todo o México como Chucho el Roto, um bandido ao estilo de Robin Hood dos anos de Porfirio Díaz. Era celebrado acima de tudo porque escapou destas paredes mais do que uma vez. Algumas pessoas dizem também que foram colocados tubarões nas águas circundantes para impedir que alguém fugisse a nado, embora essa afirmação nunca tenha sido firmemente atribuída. Seja verdade ou não, a história encaixava perfeitamente na ilha: uma prisão rodeada pelo mar.

Photo: Juan Carlos Costal Pérez · CC BY-SA 4.0