San Juan de Ulua Audioguida

Le do il benvenuto a San Juan de Ulúa, la fortezza insulare che custodisce il porto di Veracruz. Si erge direttamente dal Golfo del Messico, un complesso fortificato circondato dall'acqua su ogni lato. Le autorità spagnole iniziarono a costruire qui nel 1535, per proteggere i loro galeoni transatlantici dal maltempo e dagli attacchi dei pirati. L'isola portava questo nome dal 1518, quando la spedizione di Juan de Grijalva tracciò le carte di questa costa. Aggiunsero San Juan a Ulúa, il nome che il luogo già portava. Nel corso dei secoli la fortezza divenne la fortificazione più formidabile del suo tempo in questa parte dell'emisfero. La sua storia spazia dalle flotte del tesoro alle battaglie, poi alle celle della prigione e infine a un museo. Ogni tappa lungo il percorso affronta un capitolo di quella lunga vita.

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Le mura qui presentano una superficie ruvida e bucherellata, ben diversa dalla pietra liscia della maggior parte delle vecchie fortificazioni. Quella consistenza deriva dal materiale stesso. Dal 1535 in poi, i costruttori tagliarono la pietra di corallo dalla scogliera attorno all'isola, una pietra locale nota come piedra muca. Un'isola sabbiosa come questa non offriva cave adatte, quindi la scogliera fornì ciò che la terra non poteva dare. Le mura rivolte verso il mare mostrano il corallo fossilizzato in modo più evidente, indurito in una muratura pallida e porosa. I costruttori dell'epoca credevano che questa pietra avrebbe resistito bene alla salsedine e alcuni dicono che assorbisse anche l'impatto dei colpi di cannone. Comunque abbia funzionato, la fortezza divenne la fortificazione più formidabile del suo tempo in questa parte dell'emisfero.

Photo: August Dominus · CC BY-SA 4.0

Questo grande cortile è la Piazza d'armi, il campo d'addestramento nel cuore della fortezza. Le strutture che lo circondano testimoniano una storia costruttiva insolitamente lunga. La costruzione durò dal 1535 fino al 1769, più di due secoli di continua ingegneria militare. Negli anni 1580 l'ingegnere italiano Battista Antonelli ridisegnò la fortezza durante una sosta nel suo viaggio verso il Golfo di Fonseca. Alla fine del XVII secolo, l'ingegnere Jaime Franck aggiunse mura e semi-bastioni che finalmente chiusero il complesso in un unico anello. Gli ingegneri francesi arrivarono all'inizio del XVIII secolo, ora come alleati, e proposero bastioni completi al posto delle mezze misure. Solo il Bastione della Soledad fu costruito sulla base di quei piani. Dopo la guerra dei Sette Anni, Manuel de Santisteban redasse nuovi progetti di regolarizzazione e ampliò le opere esterne.

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Il 23 settembre 1568, questo porto divenne teatro di uno dei combattimenti più celebri dell'epoca. Una flotta di scorta spagnola al comando del generale Francisco Luján intercettò una squadra di corsari inglesi all'interno della baia. Il loro comandante era John Hawkins e tra i suoi capitani c'era il giovane cugino Francis Drake. Gli spagnoli intrappolarono i corsari contro la fortezza e aprirono il fuoco con i cannoni. Diverse navi furono affondate e altre subirono danni irreparabili e vennero affondate intenzionalmente lungo la costa messicana. Molti marinai a bordo rimasero uccisi. Hawkins limitò le perdite e fuggì sulla propria nave da guerra, abbandonando i naufraghi, che si stabilirono tra la popolazione locale. Anche Drake riuscì a fuggire e a questo scontro viene attribuito il radicamento del suo profondo odio per la Spagna e per il cattolicesimo. Il combattimento fu successivamente commemorato in incisioni, realizzate molto tempo dopo che il fumo si era diradato.

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Lungo questa banchina, degli anelli di ferro sono conficcati in profondità nella pietra. Questo è il Muro de las Argollas e quegli anelli sono la traccia materiale del porto che un tempo si trovava qui. I galeoni che trasportavano l'argento della Nuova Spagna ormeggiavano qui, sul lato riparato della scogliera. Ciò che temevano di più arrivava in autunno e in inverno, quando le furiose tempeste del Golfo note come nortes spazzavano la costa. Una rada aperta non offriva alcuna protezione da quei venti. Qui, dietro la fortezza, le navi del tesoro potevano legarsi saldamente e superare la stagione. Il muro rispondeva allo scopo preciso per cui gli spagnoli avevano iniziato a costruire su quest'isola. Gli anelli che Lei può vedere sono l'ultimo dettaglio funzionante di quell'intero sistema.

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Questa torre rotonda svetta sul Bastione di San Pedro, il bastione che protegge l'ingresso al porto. Tra il 1793 e il 1796 ospitò il Faro de San José, un faro acquistato a Londra. Funzionava a olio, con lampade montate su una base triangolare di vetro. Un meccanismo a orologeria faceva lampeggiare la luce a intervalli, invece di brillare in modo costante. Fu il primo faro moderno nella Nuova Spagna e in tutta l'America spagnola. La torre faceva anche parte di un rituale di benvenuto. La fortezza custodiva l'icona della Virgen de La Escalera, la Vergine della Scala, in una cappella sotto una scala in pietra. Ogni volta che le navi entravano nella baia, l'icona veniva portata in cima alla torre per accoglierle e le navi rispondevano con salve di cannone. L'icona originale è scomparsa da centinaia di anni, perduta dopo che il Messico ottenne l'indipendenza.

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Un singolo cannone nero è montato qui sul bastione di pietra, con la canna rivolta verso l'area sottostante. Cannoni come questo erano il cuore pulsante di una fortezza marina bastionata. I bastioni si ergono alti sopra il livello dell'acqua, offrendo all'artiglieria un ampio raggio d'azione sulla baia e sui suoi accessi. Le fortificazioni seguono lo stile italiano, la geometria dei bastioni angolati che gli ingegneri militari europei diffusero nelle Americhe nel XVI secolo. Un cannone posizionato qui copriva il porto che l'intero complesso doveva proteggere. L'epoca e la fonderia di questa particolare canna non sono documentate, quindi la sua storia rimane ignota. Ciò che rappresenta è più facile da dire: il motivo per cui soldati, polvere da sparo e proiettili sono stati tenuti su quest'isola per secoli.

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Il nome di questo passaggio dice tutto: il Ponte dell'Ultimo Sospiro. I prigionieri attraversavano questo oscuro passaggio a volta per entrare nelle prigioni dell'isola. Era un cammino intrapreso con la consapevolezza che molti di coloro che lo percorrevano non ne sarebbero più usciti. Dal XIX secolo fino all'inizio del XX, San Juan de Ulúa è stata una delle istituzioni penali più temute del Messico. La fortezza che un tempo custodiva le flotte del tesoro ora rinchiudeva i condannati dietro le stesse spesse mura. Per gli oppositori politici del governo, una condanna qui era tra le più severe che lo Stato potesse infliggere. Ciò che attendeva dall'altra parte del ponte è la storia delle prigioni stesse.

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Queste lunghe volte in muratura di corallo grezzo, pavimentate con ciottoli, erano le stanze più interne della prigione. Le condizioni qui erano brutali in un modo lento e logorante. Le volte erano umide e scarsamente ventilate, e l'acqua di mare filtrava attraverso la pietra durante l'alta marea. I prigionieri soffocavano per il caldo e le malattie si diffondevano facilmente tra gli uomini rinchiusi all'interno. Per gran parte del XIX secolo, le celle ospitarono prigionieri politici, considerati oppositori di chi deteneva il potere. Soprattutto sotto il presidente Porfirio Díaz, l'isola divenne sinonimo di prigionia politica. Tra le figure note che scontarono la pena qui ci furono Fray Servando Teresa de Mier, il sacerdote e scrittore ribelle, e Benito Juárez, anni prima che diventasse presidente. Spesso illustri politici messicani trascorrevano del tempo in queste volte quando erano in disgrazia, per poi tornare al potere in seguito.

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Il folklore di questa prigione è famoso quanto le sue mura e il racconto più noto appartiene alla Mulata de Córdoba. Si narra che fosse stata accusata di stregoneria e trattenuta dall'Inquisizione. Nella sua cella dipinse sul muro, con il carbone, un veliero diretto verso l'orizzonte. Poi, secondo la leggenda, fuggì a bordo di esso. Il detenuto realmente esistito più famoso fu Jesús Arriaga, conosciuto in tutto il Messico come Chucho el Roto, un bandito alla Robin Hood degli anni di Porfirio Díaz. Fu celebrato soprattutto perché fuggì da queste mura più di una volta. Alcuni dicono anche che furono messi degli squali nelle acque circostanti per impedire a chiunque di scappare a nuoto, sebbene tale affermazione non sia mai stata accertata con certezza. Che sia vero o meno, la storia si adattava perfettamente all'isola: una prigione circondata dal mare.

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