Cempoala Audioguide

Bienvenue à Cempoala, autrefois capitale du peuple totonèque. Son nom vient du nahuatl Cempoalatl, qui signifie Vingt Eaux. Certains y voient une allusion aux aqueducs qui alimentaient les jardins et les champs de la cité, tandis que d'autres le comprennent tout simplement comme de l'eau abondante. Quoi qu'il en soit, l'eau a façonné ce lieu. À son apogée, entre vingt-cinq et trente mille personnes vivaient ici. Le royaume totonèque, le Totonacapan, regroupait environ cinquante villes. Au début du XVIe siècle, toute la région comptait près d'un quart de million d'habitants. Les Mexicas, qui en vinrent à dominer la côte, appelaient cette cité la Place des Comptes. Le tribut de la côte du Golfe y était collecté, compté puis envoyé vers leur capitale. La ville n'était pas un ensemble étendu et désordonné, mais un ensemble de périmètres fortifiés renfermant temples et palais. On pense que cette vaste place verdoyante en était le cœur cérémoniel et politique. Les premiers Espagnols qui l'ont vue l'ont baptisée Villaviciosa, la ville fertile, en raison de ses fêtes et de ses vergers, puis Nouvelle-Séville, en référence à une ville d'Espagne à laquelle elle leur faisait penser.

Photo: Fgera · CC BY-SA 3.0

Chaque mur de Cempoala est bâti en pierres de rivière arrondies. Elles provenaient de la rivière Actopan voisine, polies par l'eau et transportées sur le site par milliers. Les maçons les posaient dans du mortier, puis recouvraient la surface finie d'un enduit de chaux. Cette chaux était obtenue en brûlant des coquillages et des escargots ramassés le long de la côte. Ce résultat a valu sa renommée à la cité vue de loin. Vus de loin, les bâtiments enduits brillaient comme de l'argent. Lorsque des étrangers approchaient de Cempoala pour la première fois, c'était cet éclat qui l'annonçait. Les pierres elles-mêmes témoignent clairement du savoir-faire. Chaque galet avait été arrondi par la rivière bien avant qu'aucun maçon ne le touche, puis posé assise par assise dans les terrasses étagées de ces temples.

Federico Pizano · CC BY 3.0

Le Templo del Sol, le temple du Soleil, est la grande pyramide de Cempoala et probablement la structure la plus spectaculaire du site. Ses créneaux sommitaux, les blocs étagés le long du bord supérieur, lui donnent des airs de forteresse. Elle se dresse sur la même plateforme massive que le Templo Mayor, le Grand Temple, avec une large place entre les deux. Deux autres temples partageaient cette plateforme. L'un appartenait à Quetzalcoatl, le serpent à plumes, bâti sous forme de plateforme carrée. L'autre appartenait à Ehecatl, le dieu du vent, et il était rond. Le grand temple lui-même ressemble beaucoup au temple du Soleil de Tenochtitlan, la capitale aztèque située loin à l'intérieur des terres. Construire en hauteur était une vieille habitude sur cette plaine côtière basse. Bien avant que ces pyramides ne s'élèvent, la cité préclassique d'ici était bâtie sur des tertres pour la protéger des inondations.

Photo: Johanna Paulina Palacios · CC BY-SA 3.0

Des piliers ronds, hauts d'environ un mètre et demi, donnent son nom à ce bâtiment. Ils se dressent en rang le long du Templo de las Chimeneas, semblables à de grandes cheminées ou à des tambours. Ce profil particulier en fait l'une des silhouettes les plus curieuses du site. Le groupe de places qui l'entoure abrite d'autres repères. Le Grand Temple, le Templo Mayor, se dresse parmi ces mêmes bâtiments. Et l'enceinte circulaire aux murs de pierre bas de ce groupe est connue sous le nom de Cercle des Gladiateurs.

Arian Zwegers from Brussels, Belgium · CC BY 2.0

Juste en dessous de l'angle nord-est de la Grande Pyramide, trois anneaux de pierre se dressent sur la place centrale. Chacun est construit de galets de plage arrondis, assemblés en petits piliers étagés autour du bord. Le plus grand anneau comporte quarante de ces piliers. Celui du milieu en a vingt-huit, et le plus petit treize. Ces décomptes constituent l'indice. Les archéologues pensent que les anneaux servaient à calibrer différents cycles astronomiques, peut-être pour suivre les cycles d'éclipses, calculés par les prêtres totonèques. Depuis le sommet de la pyramide principale, les trois anneaux pouvaient être observés en même temps. Certains chercheurs, parmi lesquels Vincent Malmström du Dartmouth College, ont étudié le motif astronomique que les trois décomptes forment ensemble.

Adam Jones from Kelowna, BC, Canada · CC BY-SA 2.0

De près, un seul anneau montre comment il a pu fonctionner. Chaque pilier à gradins est une station, l'une de celles disposées en cercle autour du rebord. L'idée est qu'un prêtre déplaçait un marqueur, ou une petite idole, d'un pilier au suivant à chaque jour qui passait. Lorsque le marqueur bouclait le cercle complet, un cycle était clos, qu'il s'agît d'un mois ou d'une étape dans le décompte d'une éclipse. Ç'aurait été un calendrier géré entièrement à la main, jour après jour, prêtre après prêtre. Les pierres sont des galets de plage, arrondis par le golfe, chacun assez petit pour tenir dans la main d'un ouvrier. S'agit-il exactement de l'usage qu'on faisait de ces anneaux ? Personne ne peut l'affirmer avec certitude. C'est l'interprétation que les archéologues trouvent la plus convaincante.

Adam Jones from Kelowna, BC, Canada · CC BY-SA 2.0

En 1519, Hernán Cortés et ses hommes campaient à San Juan de Ulúa sur la côte, malades du paludisme, lorsqu'ils entendirent parler d'une ville nommée Zempoala toute proche. Cortés y marcha avec environ cinq cents conquistadors et fit annoncer son arrivée. Vingt dignitaires vinrent à sa rencontre à la lisière de la cité. En ville, le tlatoani Xicomecoatl les reçut, le chef que les Espagnols appelaient le Gros Chef. Il les nourrit, les logea et leur offrit des présents comprenant des bijoux en or. Il se plaignit également amèrement de la domination aztèque et de Moctezuma, car Cempoala souffrait du joug aztèque depuis des années. Cortés promit de s'en occuper. Le lendemain, il se rendit à Quiahuiztlan, une autre ville totonaque plus au nord, et c'est là que les Espagnols et les Totonaques scellèrent leur alliance contre les Aztèques. En août 1519, Cortés prit la route de Tenochtitlan avec quarante capitaines totonaques. Selon une estimation basse, quelque huit mille soldats marchèrent avec lui. Quatre cents porteurs transportaient les charges, empruntant les mêmes routes que celles utilisées pour acheminer le maïs vers l'intérieur des terres. Ce long mur appartient à l'une des enceintes murées de la cité, la partie du site connue sous le nom d'Ensemble IV. C'est ici, entre ces murs, que Cortés allait affronter plus tard les forces de Pánfilo de Narváez.

Adam Jones from Kelowna, BC, Canada · CC BY-SA 2.0

Cette peinture a été réalisée bien après l'événement, dans l'atelier mexicain colonial de la famille Gonzalez, actif approximativement entre 1670 et 1740. Elle représente la bataille de Cempoala, livrée ici le vingt-sept mai 1520. Le peintre a imaginé la scène dans un style européen, avec des arches classiques et de la cavalerie en masse, il ne faut donc pas y voir un témoignage de l'aspect réel de la cité. La bataille elle-même fut une querelle entre Espagnols. Pánfilo de Narváez avait été envoyé par le gouverneur de Cuba pour arrêter Cortés. Cortés prit les devants. Lors d'une attaque surprise, il fit prisonnier Narváez au sommet de l'un des temples de la cité, soutenu par un petit nombre de soldats indigènes. Les hommes de Narváez se rallièrent alors à Cortés, grossissant son armée pour la marche sur Tenochtitlan. La victoire consolida l'autorité de Cortés dans la colonisation du territoire mexicain.

José Luiz · CC BY-SA 4.0

Las Caritas, les petites faces, est le surnom qui est resté attaché à ce temple. C'est une structure à deux niveaux, deux soubassements superposés, s'élevant à environ deux cents mètres à l'est du Grand Temple. Certains l'appellent aussi le Temple de la Charité. Sa décoration l'a rendu célèbre. La frise décorative inférieure présente des peintures murales du soleil, de la lune et de Vénus en tant qu'étoile du matin. La section supérieure est décorée d'un grand nombre de petits visages en argile, de petits crânes, insérés dans les murs. Des visages en stuc et des glyphes peints recouvraient également les sections inférieures. Les archéologues pensent que le complexe était dédié au dieu de la mort, ce qui correspond bien aux crânes.

Photo: Dge · CC BY-SA 4.0

La fin vint lentement, puis soudainement. Après la conquête, les habitants de Cempoala furent déplacés et christianisés, et leurs cultes anciens furent bannis. Ils furent mis au travail dans les nouvelles plantations de canne à sucre espagnoles. Puis, entre 1575 et 1577, une épidémie de variole connue sous le nom de matlazahuatl balaya le pays. Dans l'ensemble de la Mésoamérique, on estime que deux millions de personnes en moururent. Cempoala fut laissée déserte. Les rares survivants s'installèrent à Xalapa, et la cité fut perdue pour l'histoire. Elle tomba dans l'oubli jusqu'à ce que l'archéologue Francisco del Paso y Troncoso la redécouvre. Ce qui subsiste, ce sont ces pierres : des galets de rivière intégrés dans des temples, des anneaux qui ont pu compter le ciel, et les petits visages en argile d'un temple de la mort. Une cité aux vingt eaux, abandonnée une première fois et retrouvée.

Juan Javier Mora-Rivera · CC BY-SA 4.0