El Tajín Audioguide

Bienvenue à El Tajín, l'ancienne cité nichée dans les collines verdoyantes de Veracruz. La visite commence à son seuil, avec une statue de volador pris en plein vol, portant le large chapeau et l'écharpe tressée des danseurs volants totonaques. Lors de leur cérémonie, les interprètes descendent d'un haut mât suspendus à des cordes, tournant lentement au fur et à mesure. Ce monument honore cette danse, et la danse elle-même n'est pas un simple souvenir ici. Juste devant l'entrée principale se dresse un véritable mât, où les voladores continuent de se produire pour les visiteurs. Beaucoup considèrent cette performance comme une étape indispensable pour les visiteurs, une salutation appropriée avant de pénétrer dans la zone archéologique. Le rituel est bien plus ancien que cette statue, bien que personne ne puisse dire avec précision quel âge il a. Chaque mois de mars, la ville s'anime également avec le festival Cumbre Tajín, qui mêle tradition totonaque et concerts modernes.

Photo: AlejandroLinaresGarcia · CC BY-SA 4.0

Le mur sculpté à l'entrée est une œuvre moderne, mais les personnages qui y figurent ont un esprit ancien. Dieux, prêtres et processions se déplacent sur la pierre dans un style qui rappelle l'iconographie présente dans toutes les ruines. Le nom de la ville vient du dieu totonaque de la pluie, Tajín. Ce nom annonce la vocation de ce lieu. La religion ici était fondée sur le ciel lui-même, sur les mouvements des planètes, des étoiles, du Soleil et de la Lune. Deux éléments jouaient un rôle central dans cette religion : le jeu de pelote mésoaméricain et le pulque, la boisson fermentée de la région. La fresque se dresse à l'entrée comme une première leçon sur les croyances de la cité, un seuil de pluie, de dieux et de cérémonie.

Photo: AlejandroLinaresGarcia · CC BY-SA 4.0

Le musée du site conserve une maquette de toute la ville, avec ses pyramides et ses places réparties dans un paysage verdoyant. À son époque, El Tajín s'étendait sur environ dix kilomètres carrés, et seule la moitié environ a été fouillée. Le reste repose toujours sous l'herbe et les arbres. Au sein du cœur fouillé se trouvent des places, des palais et des bâtiments administratifs. Contrairement aux plans en damier rigides des villes des hautes terres centrales du Mexique, les bâtisseurs ici ont aligné chaque structure comme une unité indépendante, adaptée au terrain. À son apogée, c'était une capitale hautement centralisée, et cosmopolite. Plus de cinquante ethnies vivaient dans la ville elle-même. La majeure partie de la population vivait cependant sur les collines environnantes, nourrie par les terres des rivières Tecolutla, Nautla et Cazones. L'identité des bâtisseurs de cet ensemble fait encore l'objet de débats. Certains chercheurs privilégient les Totonaques et les Xapanèques, pourtant il existe des preuves solides que les Huastèques occupaient cette région lorsque la ville a été fondée au premier siècle.

Photo: AlejandroLinaresGarcia · CC BY-SA 4.0

Un visage en pierre de profil, calme et aux traits marqués, sculpté à l'époque classique. El Tajín est célèbre pour ses sculptures de cette qualité, et les découvertes provenant de tout le site sont rassemblées dans le musée ici. La cité elle-même a failli sombrer dans l'oubli. Après sa chute, elle est restée sous la jungle, mais les Totonaques locaux ne l'ont jamais perdue de vue et ont toujours considéré ce lieu comme sacré. Aucun Européen n'en avait écrit un mot avant la fin du XVIIIe siècle. En 1785, un fonctionnaire du gouvernement nommé Diego Ruiz, à la recherche de plantations de tabac illégales dans cette région isolée, est tombé par hasard sur les ruines. Il a dessiné la pyramide et a signalé sa découverte à la Gaceta de México. Les érudits de Nouvelle-Espagne et d'Europe s'y sont intéressés, et certains ont comparé la pyramide aux édifices de la Rome antique. Des fragments plus importants, notamment des morceaux de colonnes sculptées, sont exposés, réassemblés, dans la salle couverte du musée.

Adam Jones from Kelowna, BC, Canada · CC BY-SA 2.0

Deux ruisseaux entourent ce groupe de bâtiments sur trois côtés, ce qui lui a donné son nom : le groupe Arroyo. C'est l'une des sections les plus anciennes de la ville. Quatre plates-formes de temple entourent la place, de hauteur uniforme et presque symétriques, chacune accessible par des escaliers depuis le sol. Comparées au reste du site, les pyramides ici sont primitives, leurs niches grossièrement formées. Ce qui rend la place remarquable, c'est ce qui lui manque : pas d'autels, pas de petites structures, rien pour interrompre un vaste espace ouvert. Les archéologues ont conclu qu'il s'agissait du marché de la cité. Des étals de bâtons et de tissus remplissaient autrefois l'espace, proposant des produits régionaux comme la vanille aux côtés d'importations provenant de toute la Mésoamérique : peaux de jaguar, perroquets et aras, plumes de quetzal. Des esclaves destinés au service et au sacrifice y étaient également vendus. Une divinité marchande trouvée sur place confirme ce commerce, avec des traits plus proches de ceux des dieux des hautes terres centrales que de ceux de la cité elle-même.

Photo: AlejandroLinaresGarcia · CC BY-SA 4.0

Sept étages en gradins s'élèvent sur une base carrée de trente-cinq mètres de côté, et toute la surface est parsemée de petites niches profondes. Comptez les niches sur la structure originale : il y en a exactement trois cent soixante-cinq, une pour chaque jour de l'année solaire. On l'a appelée la Pyramide des Niches, la Pyramide de Papantla ou encore le Temple des Niches. Sa silhouette singulière provient d'un détail que l'archéologue José García Payón a nommé la corniche volante, un surplomb triangulaire recouvrant chaque niche. Ce compte suggère un calendrier sculpté dans la pierre, et c'est ainsi que l'édifice est souvent décrit. Pourtant, sa fonction rituelle n'était probablement pas principalement calendaire. Les niches profondes imitent des grottes, et dans une grande partie du Mexique, les grottes étaient sacrées, considérées comme des passages vers le monde souterrain où vivaient de nombreux dieux. Les offrandes de fleurs et de bougies étaient traditionnelles dans de tels lieux. Jusqu'au milieu du vingtième siècle, on pouvait encore trouver des restes de bougies en cire d'abeille sur le premier niveau de la pyramide. À l'origine, toute la structure était peinte en rouge foncé, avec les niches en noir pour accentuer leurs ombres. Une croyance populaire soutient que chaque niche abritait autrefois une idole, mais les fouilles ont écarté cette hypothèse. La partie la plus importante était le temple au sommet, et celui-ci a été complètement détruit ; on sait peu de choses sur son apparence.

Photograph: Frank C. Müller, Baden-Baden · CC BY-SA 3.0

Le grand escalier gravit la façade orientale, et il fut construit pour l'aube. La pyramide s'aligne avec une montagne à l'est du site appelée Cerro de los Mantenimientos. Au lever du soleil, l'astre émerge au-dessus de cette montagne et la lumière balaie la pyramide palier par palier, mettant environ sept minutes à atteindre le sol. Une hypothèse soutient que la pyramide servait de marqueur astronomique lié au calendrier agricole, et que des autels sur la montagne honoraient la descente de Quetzalcóatl à l'époque des semailles. L'escalier lui-même, cependant, ne faisait pas partie de la conception originale. Les niches se poursuivent en dessous, ce qui montre qu'il a été ajouté plus tard, et ses balustrades portent un décor en volutes étagées. La maçonnerie est monumentale : des dalles soigneusement taillées et assemblées avec un minimum de mortier, les plus grandes pesant environ huit tonnes. Le temple que l'escalier desservait autrefois, au sommet, a disparu. Un panneau sculpté retrouvé dans cette pyramide montre une cérémonie se tenant près d'un cacaoyer, trace du rituel d'élite qui y était autrefois célébré.

Diego Tirira from Quito, Ecuador · CC BY-SA 2.0

Le Bâtiment 5 est considéré comme la structure la plus imposante d'El Tajín. Une pyramide tronquée s'élève sur une plate-forme de plus de trois mille mètres carrés, avec un escalier unique sur le côté ouest et un double escalier à l'est. Même ses plates-formes supérieures sont ornées de volutes étagées. C'est le détail sur lequel il faut s'attarder : dans cette cité, la décoration était partout. Des niches et des volutes étagées apparaissent sur les murs utilitaires et les contreforts, et pas seulement sur les temples d'apparat. Les bâtisseurs ont également refusé tout plan directeur ; chaque structure était alignée comme une unité individuelle, adaptée à ses voisins et au terrain. L'habitude de construire sur l'ancien se manifeste ici aussi. Le Bâtiment 4, une petite plate-forme à proximité, renferme une structure plus ancienne qui pourrait figurer parmi les plus anciennes du site. Et le Bâtiment 15, juste au sud, est considéré comme le dernier bâtiment ici à avoir été construit avec des niches.

Photo: Juan Carlos Fonseca Mata · CC BY-SA 4.0

Le bleu est la couleur qui distingue le Bâtiment 3 de toutes les autres pyramides ici. La plupart des temples d'El Tajín étaient peints en rouge, mais celui-ci, connu sous le nom de Temple bleu, était bleu. Il a été recouvert de ciment à plusieurs reprises au cours de son existence, et chaque nouvelle couche a été peinte en bleu plutôt qu'en rouge, plus courant. Des traces de cette peinture sont encore visibles sur une partie de l'escalier et sur le côté faisant face au Bâtiment 23. L'édifice enfreint également les règles du site en termes de forme. Ses sept étages sont des murs en pente douce divisés en panneaux unis, sans aucune niche, à l'exception de six bancs sur l'escalier qui ont probablement été ajoutés plus tard. Le bleu est la couleur le plus souvent associée au dieu de la pluie, mais rien d'autre concernant le bâtiment ne soutient cette idée, de sorte que la raison de cette couleur reste une question ouverte. Beaucoup d'autres choses ont également été perdues. Aucune sculpture n'est connue pour provenir du Temple bleu, et il ne reste rien du sanctuaire qui se dressait autrefois à son sommet. Le côté nord, non restauré, porte une large entaille creusée par des pillards, à l'époque où le site n'était pas encore gardé.

Adam Jones from Kelowna, BC, Canada · CC BY-SA 2.0

Les terrains de jeu de pelote sont courants dans toute la Mésoamérique, mais aucun autre endroit n'approche le nombre trouvé à El Tajín. Dix-sept ont été découverts ici, plus que sur n'importe quel autre site mésoaméricain. Ajoutez les trois derniers, découverts en 2013, et le total atteint vingt. Le jeu de balle était au centre de la vie religieuse de la cité. De tous les terrains, le Jeu de pelote sud possède les panneaux sculptés les plus impressionnants. Son allée de jeu s'étend entre deux murs verticaux en pierre soigneusement ajustée. Sur ces surfaces verticales sont incrustés des panneaux sculptés montrant le jeu et la cérémonie qui y est liée.

Diego Tirira from Quito, Ecuador · CC BY-SA 2.0