Cacaxtla Audioguide

Bienvenue à Cacaxtla, dans le sud de l'État mexicain de Tlaxcala. Ce grand toit en tôle qui s'étend devant vous recouvre l'une des découvertes les plus surprenantes de l'archéologie mexicaine. En dessous se trouve un vaste palais aux murs ornés de peintures murales aux couleurs vives de style maya, au cœur des hautes terres du centre du Mexique. Cacaxtla a longtemps été qualifiée de centre principal d'un peuple connu sous le nom d'Olmèques-Xicalancas, vraisemblablement des colons de la côte du Golfe arrivés vers 400 de notre ère, bien que de nouvelles données remettent en question leur rôle dans la réalisation de ces peintures. Entre 650 et 900 de notre ère, ils y ont prospéré, contrôlant probablement les routes commerciales de la région avec une population ne dépassant pas dix mille personnes. L'histoire de cette redécouverte relève de la chance. En septembre 1975, des ouvriers défrichant un terrain ont brisé un mur enseveli, révélant ses peintures éclatantes. Des archéologues sont arrivés rapidement, menés par Eduardo Merlo Juárez, Diana Lopez-Sotomayor et Daniel Molina-Feal, qui ont passé plus de six ans à faire des fouilles. Lopez-Sotomayor a qualifié son premier regard sur ces personnages peints grandeur nature de bouleversant. La plateforme principale n'ayant pas été fouillée avant les années 1980, une grande partie des couleurs d'origine a subsisté sur les murs mêmes. Le toit existe précisément pour cette raison : protéger les peintures des intempéries et des pillards, afin qu'elles puissent être admirées là où elles ont été peintes.

Cher Kesh · CC BY-SA 2.0

Avant de grimper vers les ruines, une pièce conservée ailleurs donne un aperçu des arts anciens de la région. Cette urne funéraire, exposée au musée régional de la ville de Tlaxcala, témoigne du talent des potiers préhispaniques de la région. À partir d'une seule masse d'argile, le sculpteur a façonné un personnage complet, les bras grand ouverts, orné d'un collier, d'une coiffe de plumes et de petites formes d'accompagnement sur les épaules et les côtés. La peinture conserve encore des rouges et des bleus sur le corps en terre cuite, rappelant que ces vases étaient des objets colorés et non de simples poteries. De telles urnes abritaient les restes des défunts, et le modelage conférait à chaque vase une présence adaptée à une tombe. L'urne provient de la tradition funéraire plus large de la région plutôt que des fouilles de Cacaxtla même. Malgré tout, elle donne le ton : à Tlaxcala, l'argile pouvait être façonnée, peinte et cuite pour devenir quelque chose destiné à durer au-delà d'une vie.

Thelmadatter · CC BY-SA 3.0

Tout à Cacaxtla repose sur une immense plateforme. Le Gran Basamento s'étend sur environ deux cents mètres de long et s'élève à vingt-cinq mètres au-dessus de la plaine. C'est une colline naturelle, façonnée et aplatie, choisie pour sa position défensive idéale et ses vues imprenables sur les environs. Les principaux édifices religieux et civils de la cité se dressaient à son sommet, aux côtés des résidences de la classe sacerdotale. La citadelle était protégée par bien plus que sa hauteur : des douves défensives l'entouraient, des murs de terre constituant une barrière supplémentaire. Les bâtisseurs n'ont jamais cessé de travailler. Chaque phase s'élevait au-dessus de la précédente, de nouvelles pièces et de nouveaux temples étant superposés aux anciens, si bien qu'aujourd'hui les murs fouillés se trouvent à différents niveaux. Autour de la plateforme principale, de plus petites pyramides et des bases de temples se dressent encore dans les environs immédiats. Ce qui ressemble à un seul grand mur est en réalité le fruit de siècles de construction superposés.

Photo: SSVelasquez · CC BY-SA 3.0

Un homme vêtu d'un costume et d'un casque d'oiseau se tient sur les anneaux d'un serpent à plumes, peint à la taille d'une personne vivante. Il s'agit de l'Homme-Oiseau du portique A, la figure dont la découverte a fait connaître le nom de Cacaxtla à travers le monde. Il est lié à Quetzalcoatl, la divinité généreuse qui a enseigné aux hommes les arts et l'agriculture. De nombreux chercheurs y voient un prêtre-souverain, l'un des dirigeants du peuple qui a habité Cacaxtla entre environ 600 et 900 de notre ère. Ce qui rend les peintures murales d'ici singulières, c'est leur fusion. Elles associent le symbolisme de l'Altiplano mexicain à l'art des Mayas, une association que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Cacaxtla conserve également la plus ancienne peinture murale représentant une figure humaine entourée de symboles de plusieurs cultures : Teotihuacan, maya, mixtèque et totonaque. Que l'Homme-Oiseau représente ou non un souverain historique précis reste une question ouverte. Ce qui est certain, c'est l'ambition : un souverain représenté comme l'oiseau même d'un dieu, foulant le serpent du ciel.

Photo: El Comandante · CC BY-SA 3.0

Face à l'Homme-Oiseau se dresse son homologue, peint à la même échelle grandeur nature. Ce personnage porte un costume et un casque de jaguar et se tient sur un serpent dont la peau est couverte de motifs de jaguar. Là où l'homme-oiseau appartient au ciel, l'homme félin appartient aux pluies qui fertilisent la terre. Le détail qui porte ce thème se trouve dans ses mains : une gerbe de dards, dont l'eau s'égoutte d'une extrémité. Des dards qui tombent comme de la pluie, arrosant les champs au lieu de blesser l'ennemi. Les montants de porte adjacents approfondissent cette idée. Sur un fond bleu, un homme-jaguar verse de l'eau dans un vase de Tlaloc, le dieu de la pluie, aux côtés d'une figure maya tenant un ornement en forme d'escargot d'où émerge un petit homme aux cheveux roux, probablement le soleil. La pluie et le soleil, les deux éléments dont une récolte a besoin, peints à l'entrée d'un bâtiment. Les couleurs ici étonnent encore : le rouge, le bleu, le jaune, le noir et le blanc, posés il y a plus d'un millénaire.

Gustavo Velarde · CC BY 2.5

La fresque la plus célèbre de Cacaxtla longe le mur calcaire en pente de la base d'un temple sur la place nord. Elle a été peinte avant l'an 700, divisée en deux par un escalier central, et s'étend sur plus de vingt mètres, constituant l'une des scènes narratives les plus longues de l'ancienne Méso-Amérique. Elle montre un combat entre deux peuples nettement différents. Les vainqueurs ont la peau brun-grisâtre, de grands nez et des têtes non déformées. Ils portent des boucliers ronds, des couteaux en obsidienne, des lances et des atlatls, les lance-dards des hautes terres. Les vaincus, identifiés comme des Mayas par leurs profils faciaux et la forme de leur crâne, ne portent que des panaches, des pectoraux, des écarteurs d'oreilles et un peu de jade. Ils gisent désarmés. La plupart des spécialistes s'accordent à dire que la scène ne relate pas un combat mais un sacrifice mis en scène, un théâtre déguisé en bataille, honorant soit un événement historique, soit un événement mythique. Certains y voient la mort du dieu du Maïs, notant les costumes en résille, les corps ouverts et les crânes en forme de maïs des figures d'oiseaux. Nulle part les vaincus ne se défendent, ce qui constitue le signe le plus évident que cette bataille a toujours été un rituel.

Photo: HJPD · CC BY 3.0

Toutes les fresques ici ne parlent pas de guerre. Cet escalier, qui mène à la salle des Gouverneurs, présente une scène de commerce et de création. Un vieux marchand gravit les marches, courbé sous un énorme cadre de portage appelé cacaxtli, chargé de carapaces de tortues et de plumes d'oiseaux. Ce cadre donne à Cacaxtla son nom : le lieu du paquet du marchand. À côté de lui pousse une plante qui semble être du cacao, avec un oiseau aux plumes vertes perché dessus, un œil incrusté dans son aile. Plus haut s'élève une plante encore plus étrange : une tige de maïs où chaque épi est une tête humaine, les grains formés par un casque en résille. L'image fait écho au Popol Vuh, le récit de la création maya, qui raconte qu'à un âge du monde, les êtres humains ont été faits à partir de pâte de maïs. Un seul côté de l'escalier est visible pour les visiteurs. La face peinte de l'autre côté ne donne sur aucune passerelle et subsiste sous forme de reproduction dans le musée du site.

Photo: HJPD · CC BY 3.0

À l'intérieur du Temple de Vénus, deux colonnes portent deux figures, et ce fragment est l'une d'elles. Peinte en bleu profond sur un fond rouge, la figure porte une jupe tachetée semblable à celle d'un jaguar et se tient au milieu de symboles d'étoiles dotés d'yeux et de sourcils bleus. Sur la colonne droite du même temple, une figure masculine porte un masque sur le visage, une queue de scorpion et une jupe portant le symbole de Vénus sur le devant. Ce fragment de gauche représente probablement une femme, dont la jupe arbore le même emblème. On pense que les étoiles montrent comment ces peuples se représentaient la planète Vénus, qui, à certaines saisons, brillait comme une étoile dans leur ciel. La répétition du symbole sur les deux vêtements et autour des deux figures suggère que les fresques marquent un événement astronomique ou calendaire lié à la planète. Dans le monde de ces peintres, Vénus était liée à la guerre et au sacrifice, le même courant qui traverse la Peinture murale de la Bataille. Ici, l'idée est portée discrètement, sur les ourlets de deux figures, sous un ciel d'étoiles.

Tim Zaman · CC BY 3.0

Loin des temples, le quartier résidentiel du palais montre comment vivait réellement l'élite. Cette pièce, dont l'usage exact reste inconnu, appartient à la même phase de construction que le couloir du temple rouge et les salles abritant les fresques de Vénus. Sa caractéristique remarquable est l'écran à treillis, appelé celosía, qui sépare l'intérieur de l'extérieur et laisse entrer la lumière dans la pièce. Les ouvriers ont pris une structure de branches, les ont enduites de boue et leur ont donné des motifs en losange. Par-dessus, ils ont appliqué un revêtement de chaux et de sable, scellant le treillis en une seule surface ferme. Le résultat est à la fois un mur et une fenêtre : une barrière qui rafraîchit et ombrage la pièce, tout en laissant filtrer le soleil en losanges. Des pièces comme celle-ci abritaient la classe des prêtres et l'administration de la ville, le travail plus discret derrière les cérémonies peintes. La lumière du jour ordinaire, aménagée avec soin, faisait partie de l'architecture.

Gunnar Wolf · CC BY-SA 3.0

Sous ce grand toit, le terrain s'ouvre vers une colline située à moins d'un kilomètre à l'ouest : Xochitécatl, la ville sœur de Cacaxtla. Les deux centres fonctionnaient en tandem. Xochitécatl était le complexe cérémoniel le plus public, tandis que Cacaxtla combinait à la fois un centre cérémoniel et politique, une résidence pour l'élite et une forteresse. Cacaxtla dominait cette partie de la vallée de Tlaxcala-Puebla, une puissance qui s'est accrue après la chute de la ville voisine de Cholula et qui a pris fin aux alentours de l'an 900. Vers l'an 1000, la ville était devenue déserte. Ce qui a survécu, c'est la terre elle-même. Des constructions ultérieures ont enseveli les murs peints, et les couleurs sont restées scellées sous la terre et la pierre jusqu'à leur redécouverte en 1975. Ce hasard de l'ensevelissement est la raison pour laquelle la peinture murale de l'Homme-Oiseau, la peinture murale de l'Homme-Jaguar et la peinture murale de la Bataille conservent encore aujourd'hui leurs rouges et leurs bleus. Cacaxtla perdure en tant que lieu où deux mondes artistiques se sont rencontrés sur une même colline, et la colline les garde en son sein.

Photo: Lsalgador82 · CC BY-SA 3.0