Mitla Audioguide

Bienvenue à Mitla, dans les hautes vallées d'Oaxaca. C'était le site funéraire sacré et la capitale religieuse des Zapotèques, un peuple qui a construit ses plus grands temples ici, sur le sol d'une froide vallée de montagne. Cet endroit porte trois noms, chacun issu d'un peuple différent. En nahuatl, c'était Mictlán, le lieu des morts. Les Zapotèques l'appelaient Lyobaa, le lieu de repos. Les Mixtèques le connaissaient sous le nom de Ñuu Ntìì, ce qui signifie également le lieu des morts. Les travaux du centre cérémoniel ont commencé vers l'année 850, et la cité a atteint son apogée vers 1200, lorsque les Mixtèques étaient devenus une puissance dans la vallée. Contrairement à Monte Albán, l'ancienne capitale perchée sur sa crête, rien ici ne grimpe sur une colline. Les bâtiments sont bas et horizontaux, installés sur le fond de la vallée à près de mille cinq cents mètres au-dessus de la mer, conçus pour le confort des prêtres et des résidents qui y vivaient plutôt que pour le spectacle. Le chemin qui s'ouvre devant vous longe des plants d'agave en direction d'une église coloniale aux dômes rouges, construite juste au-dessus des anciennes ruines.

Adam Jones from Kelowna, BC, Canada · CC BY-SA 2.0

L'église aux dômes rouges qui se dresse au-dessus de ces ruines est l'église San Pablo, et elle repose sur un terrain que les Espagnols se sont efforcés de s'approprier. En 1553, l'archevêque d'Oaxaca, Albuquerque, ordonna la destruction du site. Mitla détenait un grand pouvoir religieux et politique depuis des siècles, et il voulait briser cette influence. Des forces dirigées par les Espagnols ont attaqué les bâtiments, les démantelant et les pillant, et rares sont les structures qui ont été épargnées. Les Zapotèques croyaient que le seigneur et la dame des enfers vivaient dans cet ensemble de bâtiments au nord. Le clergé a bâti son église ici au seizième siècle, au sommet d'une vaste plateforme préhispanique, pour bien marquer les esprits. Cette plateforme sert aujourd'hui d'atrium à l'église, le parvis ouvert où se rassemblent les fidèles. Le clergé espagnol a même vécu un temps dans les pièces de l'enceinte sacrée, occupant le siège des seigneurs des enfers qu'ils avaient chassés. Les anciens murs sculptés de motifs géométriques en bas et les dômes rouges en haut témoignent de deux religions superposées sur une même plateforme.

Photo: Thelmadatter · CC BY-SA 3.0

Le mur latéral de l'église témoigne de cette destruction à travers sa propre maçonnerie. On y a encastré de grandes pierres sculptées prélevées sur les bâtiments préhispaniques, parmi lesquelles un panneau de frises géométriques qui appartenait autrefois au mur d'un temple. Les blocs démantelés et les vestiges de Mitla ont servi de matériaux de construction pour les églises espagnoles de toute la région, et San Pablo s'est elle-même érigée directement sur une partie des ruines. Cet emprunt a voyagé loin. Le côté nord de la cathédrale d'Oaxaca intègre des éléments de conception inspirés de Mitla, un message délibéré signifiant que l'ancienne culture avait été supplantée par le nouvel ordre religieux. Ici, le message est encore plus direct, car les pierres elles-mêmes ont été transportées à travers la place pour être empilées dans un mur chrétien.

Thayne Tuason · CC BY 4.0

À côté de toute cette pierre, il est facile d’oublier que Mitla était autrefois un lieu peint. Les fragments qui subsistent sont pour la plupart rouges, comme ces traces sur un linteau, et ils présentent la finesse et la précision du trait des codex mixtèques, les livres peints et pliés de ce peuple. Des scènes et des personnages mythologiques se déployaient autrefois sur les bâtiments où vivaient et officiaient les prêtres. La peinture ne se limitait pas à une seule salle. Des traces de rouge subsistent sur les jambages des pilastres du Patio A dans le Groupe de l'Église et sur les piliers du Patio I dans le Groupe Arroyo, sur les bordures centrales des cours et à la base de certains murs. Il en reste suffisamment pour que les chercheurs supposent que la plupart des bâtiments ont pu être peints à une certaine époque. Depuis 1990, un projet de l'Université nationale autonome du Mexique s'emploie à documenter et à étudier ces peintures murales préhispaniques, dont celles de Mitla.

Photo: Leon petrosyan · CC BY-SA 4.0

Au sud du Groupe de l'Église se trouve le Groupe des Colonnes, dont le bâtiment principal est le Palais, également appelé Grande Salle des colonnes. La salle mesure environ trente-sept mètres de long sur tout juste six mètres et demi de profondeur. Six colonnes en pierre volcanique se dressent dans la salle d'entrée, chacune taillée dans un seul bloc de roche. Elles soutenaient autrefois un toit en bois lourd, mais ce toit a disparu, de sorte que les fûts s'élèvent désormais vers le ciel ouvert contre des murs blanchis à la chaux. Le groupe comporte deux entrées donnant sur l'extérieur, toutes deux orientées vers le sud, et les traverser impliquait d'emprunter un petit couloir menant à la cour située plus loin. Il y a une dernière ouverture qu'il convient de connaître. Le mur nord présente une petite brèche orientée vers le patio, que l'on pense avoir servi de passage vers l'au-delà. C'est un petit orifice dans un mur, façonné pour un voyage qu'aucun être vivant n'était censé entreprendre.

Comisión Mexicana de Filmaciones from México D. F., México · CC BY-SA 2.0

Les murs autour de cette cour portent le décor qui a fait la renommée de Mitla. Les Espagnols ont appelé ces motifs géométriques des grecas, et ils sont formés de milliers de petits carreaux de pierre finement taillés et polis. Pas une seule goutte de mortier ne les retient. Chaque pièce est ajustée contre ses voisines, et l'ensemble du motif est maintenu en place uniquement par le poids des pierres qui l'entourent. Derrière les carreaux se trouve un fond de stuc peint en rouge, de sorte qu'autrefois les motifs se détachaient sur de la couleur plutôt que sur de la pierre nue. Les frises couvrent les murs, les entablements et les tombes, et par endroits des murs entiers disparaissent dans des bandes géométriques au-dessus d'une maçonnerie plus grossière en contrebas. Rien de tel n'existe nulle part ailleurs en Méso-Amérique. Aucun autre site au Mexique ne possède ce travail décoratif, c'est pourquoi ces cours paisibles attirent des voyageurs du monde entier.

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De près, les grecques récompensent un regard attentif. Bande après bande, des grecques en gradins et des figures imbriquées courent le long des murs, chaque motif étant taillé avec le même soin que le précédent. Un détail est facile à négliger. Pas un seul motif de frise ne se répète exactement nulle part dans l'ensemble du complexe. Chaque panneau à Mitla constitue une composition à part entière. La densité et la complexité ont frappé les observateurs comme une sorte de style baroque, des siècles avant le baroque, des motifs élaborés s'accumulant les uns sur les autres jusqu'à consumer le mur. Le savoir-faire montre sa plus grande habileté dans les linteaux, les poutres situées au-dessus des portes. Dans certains de ces linteaux, les carreaux de pierre sont encastrés directement dans la poutre de pierre massive elle-même.

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Sous certains de ces bâtiments, des escaliers descendent dans la terre, et c'est la raison d'être de Mitla. Les tombes en contrebas sont des chambres en pierre en forme de croix, accessibles par des escaliers menant depuis les patios, et leurs murs intérieurs sont décorés des mêmes frises en mosaïque que les façades supérieures. Deux tombes cruciformes monumentales du patio F sont considérées comme des œuvres majeures de la période tardive, leurs chambres et antichambres étant ornées de frises sculptées semblables aux façades des grands bâtiments. Les tombes élaborées des bâtiments nord et est abritaient les grands prêtres et les souverains zapotèques. L'inhumation y était une affaire consécutive, les nouveaux défunts étant déposés avec leurs offrandes tandis que les restes des dépôts antérieurs étaient déplacés sur le côté. On croyait que les nobles enterrés à Mitla devenaient des gens des nuages, qui intercédaient en faveur de la population d'en bas. Une tombe possède une entrée divisée par une colonne épaisse, connue populairement sous le nom de colonne de la vie. La légende raconte que si vous entourez la colonne de vos bras, l'espace laissé entre vos mains montre combien de vie il vous reste.

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Mitla est plus vaste que ses deux célèbres groupes. Le site en compte cinq : le groupe Sud, celui de l'Adobe, celui de l'Arroyo, celui des Colonnes ou du Palais, et celui de l'Église ou Groupe du Nord, et les bâtiments de chaque groupe sont alignés sur les points cardinaux. Cette cour appartient au Groupe Arroyo, l'un des recoins les plus calmes du site, plus simple et moins restauré que les salles ornées de frises au nord. Des traces de peinture murale rouge autrefois relevées ici marquaient les montants de ses piliers. Au tournant du vingtième siècle, l'archéologue Leopoldo Batres a travaillé à Mitla et a fait une découverte qui a changé la lecture du site. Sous le décor géométrique de style mixtèque, il a trouvé des fondations plus anciennes, purement zapotèques. Les styles se superposent en couches parce que les cultures en font autant : d'abord les bâtisseurs zapotèques, puis l'influence mixtèque qui s'est développée à mesure que la cité approchait de son apogée. Ce qui ressemble à un seul style de maçonnerie correspond en réalité à deux civilisations, l'une bâtie par-dessus l'autre.

Photo: Thelmadatter · CC BY-SA 3.0

Un dernier regard par-delà les toits bas du palais et les montagnes environnantes rassemble toute l'essence de Mitla en un seul point de vue. Cet endroit a été bâti comme une passerelle entre le monde des vivants et le monde des morts. Chez les peuples méso-américains, on considérait la mort comme la partie la plus importante de la vie après la naissance, et une cité de temples et de tombes comme celle-ci se dressait au carrefour entre les deux. Le panorama renferme toutes les couches de l'histoire à la fois : la maçonnerie zapotèque, le design d'influence mixtèque, et une église coloniale s'élevant au-dessus d'une plateforme de temple, deux traditions sur un même sol sacré. Aujourd'hui, Mitla est l'un des nombreux sites bien préservés de la vallée d'Oaxaca et le deuxième le plus visité de l'État, après Monte Albán. Environ cinq cents personnes le parcourent un jour ordinaire, et le tourisme fait vivre l'essentiel de l'économie de la ville de San Pablo Villa de Mitla. Des archéologues comme Nelly Robles ont fait pression pour que le site soit reconnu comme patrimoine mondial de l'UNESCO, et il figure déjà sur la liste du patrimoine national du Mexique. Une cité construite comme une porte entre deux mondes est aujourd'hui un lieu que l'on vient voir en traversant les frontières.

Photo: LBM1948 · CC BY-SA 4.0