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Benvenuti in una delle testimonianze più straordinarie del mondo romano. Trovandovi di fronte all'Arena di Pola, state osservando un'impresa architettonica unica al mondo. Mentre il celebre Colosseo di Roma ha perso gran parte del suo rivestimento esterno nel corso dei secoli, l'arena di Pola rimane quasi interamente intatta. La sua silhouette è rimasta esattamente come gli architetti romani l'avevano concepita quasi duemila anni fa. Le imponenti mura, realizzate in pietra calcarea locale, raggiungono un'altezza massima sbalorditiva di oltre 32 metri nel loro punto più alto. Questa completezza ci offre una rara opportunità di apprezzare la scala e l'abilità ingegneristica dell'Impero Romano senza dover ricorrere a ricostruzioni o all'immaginazione. Le quattro torri rettangolari che sporgono dalle mura sono altrettanto ben conservate, una caratteristica che non si riscontra in nessun altro anfiteatro sopravvissuto di quest'epoca. Questa struttura fu costruita per dominare il paesaggio e, ancora oggi, continua a fungere da potente simbolo della lunga e stratificata storia della città, ergendosi a testimonianza della durabilità della muratura e del design dell'antica Roma.

Photo: Olgierd Rudak · CC BY-SA 4.0

Se osservate l'altezza della struttura da diverse angolazioni, noterete un ingegnoso esempio di ingegneria romana adattiva. A differenza di molti anfiteatri costruiti su terreni pianeggianti, l'Arena di Pola è stata strategicamente posizionata sul pendio naturale di una collina. Questa scelta non fu solo estetica, ma una soluzione estremamente pratica a complesse sfide ingegneristiche. Sul lato occidentale, rivolto verso il mare, l'arena si erge in tutta la sua altezza con tre imponenti ordini di arcate. Tuttavia, man mano che il terreno sale verso l'interno, sul lato orientale, l'edificio si riduce a soli due piani. Inserendo l'arena nel pendio, gli architetti ridussero significativamente la quantità di pietra calcarea necessaria per le fondamenta e le mura inferiori sul lato a monte. Inoltre, la pendenza naturale della collina fornì una base solida e già pronta per sostenere l'enorme peso delle gradinate in pietra. Questa armonia tra la struttura artificiale e la topografia esistente permise un processo di costruzione più efficiente e creò uno stadio che appariva organicamente connesso al paesaggio circostante dell'antica Pola, dimostrando il talento romano nel lavorare in sintonia con l'ambiente.

Photo: Olgierd Rudak · CC BY-SA 4.0

L'esterno dell'arena è un capolavoro dello stile architettonico romano, definito dall'uso ripetitivo e ritmico dell'arco. Su ciascuno dei primi due piani, si possono contare 72 archi distinti che circondano l'intera struttura. Questi archi non erano solo decorativi; fornivano la necessaria resistenza strutturale per sostenere i massicci livelli superiori, consentendo al contempo alla luce e all'aria di circolare attraverso i corridoi interni. All'ultimo piano, il design cambia leggermente per presentare 64 finestre rettangolari, che interrompono la solida parete di pietra e coronano l'edificio. Il materiale utilizzato è pietra calcarea locale, che ha resistito per secoli al sole mediterraneo e alla salsedine, conferendo alle pareti un aspetto ruvido e materico. Questa ripetizione di forme era un segno distintivo della costruzione romana, che permetteva di utilizzare parti e tecniche standardizzate in tutto l'imponente progetto. Ciò creava un senso di ordine e potere, dimostrando la capacità dell'impero di imporre il proprio sofisticato linguaggio progettuale sul paesaggio locale. Osservando il gioco di luci e ombre attraverso le aperture, si può apprezzare come questa semplice forma geometrica, l'arco, abbia potuto creare un monumento così grandioso e duraturo.

Marek.69 talk · CC BY-SA 3.0

L'ingresso che vedete qui ha una storia che abbraccia diversi decenni dell'inizio dell'Impero Romano. La primissima versione di questo anfiteatro, risalente a circa il 27 a.C. durante il regno dell'imperatore Augusto, era in realtà una struttura molto più piccola realizzata in legno. Tuttavia, man mano che Pola cresceva in importanza, fu commissionata una versione in pietra più permanente e grandiosa. La struttura che vediamo oggi fu in gran parte completata intorno al 68 d.C. Fu successivamente ampliata e perfezionata sotto l'imperatore Tito entro l'81 d.C., lo stesso imperatore che supervisionò il completamento del Colosseo a Roma. Questa porta meridionale era storicamente l'ingresso più significativo per via del suo orientamento. Era rivolta verso l'antico centro cittadino di Pola, fungendo da arteria diretta per le migliaia di cittadini che accorrevano qui dalle loro case e dal foro per assistere ai giochi. Entrare attraverso queste porte doveva essere un'esperienza viscerale per uno spettatore romano: passare dalle strade luminose della città ai corridoi in ombra per poi sbucare nel boato della folla immensa radunata all'interno dell'arena a cielo aperto.

Photo: Srecan · CC BY-SA 4.0

Lo spazio piano e aperto al centro dell'anfiteatro è il cuore dell'azione e misura circa 68 metri di lunghezza per 42 metri di larghezza. In epoca romana, questa era l'arena, termine derivato dal latino per indicare la sabbia, che veniva sparsa sul pavimento per assorbire il sangue dei gladiatori e degli animali caduti. Oggi, lo spazio ha uno scopo molto più pacifico, sebbene ancora energico. Uno degli eventi più insoliti nella storia moderna del sito si è svolto nel 2012, noto come 'Gladiatori del ghiaccio'. Per questo evento, si sono tenute partite di hockey su ghiaccio professionistico proprio qui, al centro delle antiche mura di pietra. È stata una notevole impresa di ingegneria moderna mantenere una pista di ghiaccio di livello professionale nel caldo clima mediterraneo della Croazia. Questo evento ha creato un netto contrasto con lo scopo originale del sito; dove un tempo le folle antiche acclamavano combattimenti mortali, i fan moderni si sono riuniti per guardare uno sport invernale dal ritmo incalzante. Che si tratti di ospitare giocatori di hockey, musicisti di fama mondiale o attori contemporanei, il campo centrale continua a essere un palcoscenico dove passato e presente si scontrano in modo spettacolare, dimostrando la duratura versatilità e resilienza di questo antico design romano.

Jeroen Komen from Utrecht, Netherlands · CC BY-SA 2.0

Sebbene le pietre dell'arena siano antiche, la sua vita culturale è quanto mai attuale. Dal 1954, questo spazio ospita il Pula Film Festival. Durante i mesi estivi, a un'estremità dell'arena viene montato un enorme schermo di proiezione e lo spazio viene riempito con moderne sedute in metallo per accogliere gli spettatori. Guardare un film qui sotto le stelle, circondati dalle imponenti mura romane, è spesso descritto come una delle esperienze cinematografiche più uniche che si possano vivere. Nell'antichità, l'arena fu costruita per ospitare ben 23.000 persone. Oggi, per motivi di sicurezza e conservazione, la capienza è notevolmente ridotta e solitamente varia tra le 5.000 e le 12.500 persone, a seconda dell'allestimento dell'evento. Nonostante la riduzione del pubblico, l'energia rimane palpabile. Il passaggio dai violenti spettacoli dell'epoca romana alla narrazione del cinema moderno illustra come la città si sia riappropriata di questo spazio. Non è più un luogo di divisione o di morte, ma un centro di aggregazione dove migliaia di persone si riuniscono per condividere il linguaggio universale del cinema, il tutto nell'abbraccio di un'architettura che resiste da quasi duemila anni.

Jeroen Komen from Utrecht, Netherlands · CC BY-SA 2.0

Osservando le sezioni superstiti delle gradinate, si può vedere la 'Cavea', il sistema a livelli dove venivano disposti gli antichi spettatori. In epoca romana, l'arena era un microcosmo della società e la disposizione dei posti era tutt'altro che egualitaria. Le file più vicine all'azione erano riservate all'élite: alti funzionari, sacerdoti e cittadini facoltosi. Dietro di loro, nelle sezioni centrali, sedevano i comuni cittadini, noti come 'plebei'. In cima, il più lontano dal campo centrale, si trovava lo spazio per i residenti più poveri e le donne. Questa rigida gerarchia sociale garantiva che ognuno conoscesse il proprio posto, anche durante l'intrattenimento pubblico. Per gestire le enormi folle di fino a 23.000 persone, l'arena fu progettata con un'efficienza incredibile. C'erano 15 ingressi separati dislocati lungo il perimetro. Questo ingegnoso sistema di passaggi permetteva all'intero pubblico di entrare e uscire dallo stadio in pochi minuti, un principio di progettazione ancora oggi utilizzato nell'architettura degli stadi moderni. Anche se molte delle panchine originali in pietra sono scomparse, la disposizione che rimane testimonia ancora l'ossessione romana per l'ordine, il rango sociale e il controllo della folla.

Photo: SIG SG 510 · CC0

Potreste notare che, mentre le mura esterne sono straordinariamente integre, gran parte delle gradinate interne in pietra sembra mancare. Ciò non è stato causato solo dal naturale degrado. Infatti, dopo la caduta dell'Impero Romano, lo scopo dell'arena cambiò da centro di intrattenimento a cava di pietra locale. Per secoli, gli abitanti di Pola hanno considerato l'anfiteatro come una riserva pronta all'uso di calcare di alta qualità, già tagliato. I blocchi venivano rimossi e riutilizzati per vari progetti di costruzione in tutta la città. Case, fortificazioni e persino edifici religiosi furono costruiti utilizzando pietre prese direttamente da questi gradoni. Un esempio notevole di questo riciclo si verificò fino al 1789, quando le pietre dell'arena furono utilizzate per costruire il campanile della Cattedrale di Pola. Questa pratica era comune per molte rovine romane in tutta Europa, il che spiega perché così tanti anfiteatri appaiano vuoti oggi. Fortunatamente, la pratica fu infine interrotta e iniziarono gli sforzi per preservare ciò che rimaneva. Le lacune che vediamo oggi servono a ricordare un tempo in cui le esigenze pratiche di una città in crescita superavano il valore storico dei suoi antichi monumenti, rendendo la sopravvivenza del muro esterno ancora più miracolosa.

Photo: SIG SG 510 · CC0

Le quattro torri rettangolari che interrompono la curva del muro esterno erano molto più che semplici accenti architettonici o supporti strutturali. Erano i componenti chiave di un sofisticato sistema di controllo ambientale. All'interno di queste torri, i Romani installarono grandi cisterne per contenere l'acqua. Quest'acqua veniva utilizzata per vari scopi volti a migliorare l'esperienza delle migliaia di spettatori seduti sotto il caldo sole mediterraneo. La cosa più impressionante è che il sistema era progettato per spruzzare una sottile nebulizzazione d'acqua sulla folla. Non si trattava di semplice acqua; era spesso infusa con profumi costosi. Ciò serviva a due funzioni vitali: in primo luogo, la nebbia forniva un necessario effetto rinfrescante durante i torridi mesi estivi. In secondo luogo, il profumo aiutava a mascherare gli odori sgradevoli che erano una parte inevitabile dei giochi, come l'odore degli animali selvatici, del sangue e della calca di migliaia di corpi in spazi ristretti. La presenza di un sistema di raffreddamento e profumazione così tecnologicamente avanzato evidenzia fino a che punto le autorità romane si spingessero per offrire un intrattenimento confortevole alla popolazione, assicurando che anche gli spettacoli più brutali si svolgessero in un ambiente di relativa lussuosità.

Carole Raddato from FRANKFURT, Germany · CC BY-SA 2.0

Durante il periodo in cui Pola era sotto il controllo della Repubblica di Venezia, l'arena rischiò seriamente di scomparire per sempre da questo sito. Nel 1583, fu presentata una seria proposta al Senato veneziano per smantellare l'anfiteatro pietra dopo pietra. Il piano prevedeva di trasportare gli enormi blocchi attraverso il Mare Adriatico e ricostruire l'arena a Venezia come grandioso monumento al potere della Repubblica. Ciò avrebbe cancellato completamente il monumento più iconico di Pola. L'arena fu salvata grazie alla determinata intercessione del senatore Gabriele Emo. Egli riconobbe il valore storico e culturale della struttura e condusse con successo una campagna contro il piano, sostenendo che l'arena apparteneva a Pola e doveva rimanere dove si trovava. La sua vittoria è il motivo per cui possiamo ancora camminare sotto questi archi oggi. Per mostrare la loro gratitudine, gli abitanti di Pola posero in seguito una lapide commemorativa sulla seconda torre dell'arena per onorare il senatore Emo per il suo ruolo nella conservazione del monumento. È un promemoria del fatto che la sopravvivenza di tali siti antichi dipende spesso dalla lungimiranza di individui disposti a proteggere il patrimonio di un luogo contro i capricci politici o pratici del loro tempo.

Orlovic · CC BY-SA 4.0