Tower of LondonAudioguide

Bienvenue au début de notre voyage à travers l'une des forteresses les plus célèbres au monde. En vous tenant ici sur Tower Hill, vous vous trouvez à un point charnière de l'histoire britannique. En détournant votre regard de la rivière, vous pouvez apercevoir la grande façade néoclassique de l'ancien bâtiment de la Port of London Authority, symbole de la puissance maritime de la ville. Cependant, le sol sous vos pieds renferme un héritage bien plus sinistre. Pendant des siècles, ce fut l'emplacement de l'échafaud de Tower Hill, où les exécutions publiques attiraient des milliers de spectateurs venus assister aux derniers instants de ceux accusés de trahison ou de crimes religieux. Bien que l'atmosphère actuelle soit celle d'un tourisme animé et du souvenir, il est important de comprendre le poids de ce lieu. C'est de ce point de vue que la tour de Londres surplombait la ville, rappelant constamment l'autorité royale. En reconnaissance de son importance architecturale et historique extraordinaire, la tour de Londres a été classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1988. Ce statut en fait un lieu d'une valeur universelle exceptionnelle, préservant une chronologie de l'histoire anglaise qui remonte à près d'un millénaire. Depuis ce point d'orientation, nous commencerons à dévoiler les couches de cette histoire, en commençant par les fondations mêmes de la ville.

Mariordo (MarioRoberto Duran Ortiz) · CC BY-SA 3.0

Bien avant la construction de la forteresse médiévale, cette zone était le cœur de la colonie romaine connue sous le nom de Londinium. Devant vous se trouve une figure de l'empereur Trajan, positionnée pour rappeler ces premières racines impériales. Cette statue se dresse devant une section remarquable et préservée du mur d'enceinte original de Londres, construit vers l'an 200 après J.-C. À cette époque, le mur s'étendait sur près de cinq kilomètres, enfermant la ville et offrant une défense redoutable contre les envahisseurs potentiels. Prenez un moment pour observer le contraste saisissant entre les styles et les époques présentés ici. À la base, vous pouvez voir le savoir-faire des ingénieurs romains, qui ont utilisé les matériaux et les techniques du IIe siècle pour sécuriser leur avant-poste sur la Tamise. Juste au-delà, la grande forteresse normande de la Tour s'élève, construite quelque 800 ans après que les Romains ont posé ces pierres. Lorsque Guillaume le Conquérant est arrivé en 1066, il n'a pas construit au hasard ; il a reconnu la valeur stratégique des défenses romaines. Il a placé sa grande Tour Blanche dans le coin sud-est de l'ancienne ville romaine, utilisant les murs existants pour renforcer ses propres fortifications. Ce site fait le pont entre deux des périodes les plus influentes de l'histoire britannique, montrant comment le paysage médiéval a été littéralement construit sur les fondations romaines.

Photo: Andreas Praefcke · CC BY 3.0

En regardant de près cette section du mur, vous pouvez distinguer les couches caractéristiques de l'ingénierie romaine. Remarquez les bandes horizontales de tuiles rouges plates qui interrompent les plus gros blocs de pierre. Ces tuiles avaient une fonction pratique au-delà de la décoration : elles servaient de niveaux, assurant la stabilité et aidant à répartir uniformément le poids du mur. La pierre grise et rugueuse entre ces couches de tuiles est de la pierre de Kent, acheminée par la rivière depuis des carrières du sud pour constituer l'essentiel des défenses de la ville. Pendant plus d'un millénaire, ces murs sont restés la limite officielle de la Cité de Londres, dictant où s'arrêtait le centre urbain et où commençait la campagne environnante. Ils étaient si bien construits que les générations suivantes ont trouvé plus simple de les réparer et de construire par-dessus plutôt que de les démolir. Lorsque les rois d'Angleterre ont décidé d'agrandir la tour de Londres au XIIIe siècle, ces ruines romaines ont servi de plan pour l'expansion. Les enceintes médiévales intérieure et extérieure que nous voyons aujourd'hui ont été conçues pour suivre la trajectoire de ces anciennes fortifications. C'est une occasion rare de voir le 'squelette' de la ville, où les matériaux bruts du IIIe siècle sont encore visibles sous l'ombre des ajouts normands et médiévaux ultérieurs.

Bartholomeus Thoth · CC0

Devant vous se trouvent les basses fondations en pierre de ce qui était autrefois la Tour des Lions. Bien qu'il ne s'agisse aujourd'hui que de simples ruines, c'était à l'origine la grande entrée de toute la forteresse. Pendant plus de 600 ans, cette zone spécifique a servi à un usage unique et exotique en tant que demeure de la Ménagerie Royale. La tradition a commencé en 1235, lorsque le roi Henri III a reçu trois lions — probablement des léopards — offerts par l'empereur du Saint-Empire romain germanique Frédéric II. Ces bêtes furent le début d'une collection d'animaux qui comprenait par la suite des ours polaires, des éléphants et des tigres. Placer la ménagerie à l'entrée était une décision calculée. Cela servait de démonstration puissante de la richesse du monarque, de sa portée mondiale et de sa domination sur le monde naturel. Les visiteurs entrant dans la Tour devaient passer devant les cages de ces animaux dangereux, une expérience sensorielle remplie des sons et des odeurs de la vie sauvage. Cette collection d'animaux est restée à la Tour jusqu'aux années 1830, date à laquelle les créatures restantes ont été transférées à Regent's Park pour former la base du zoo de Londres moderne. Aujourd'hui, ces pierres silencieuses marquent l'empreinte d'une porte fortifiée qui était autrefois le point de contrôle le plus intimidant et fascinant de la ville, représentant des siècles de tradition royale et l'intersection du pouvoir et de l'exotisme.

Richard Nevell · CC BY-SA 3.0

Directement au-dessus des anciennes fondations de la Tour des Lions, vous verrez ces sculptures complexes en treillis métallique représentant des lions. Ce sont des hommages modernes aux véritables animaux qui rôdaient autrefois à cet endroit précis. Durant les siècles où la Ménagerie Royale y était installée, la présence de ces grands félins était si synonyme de la Tour qu'elle a influencé la langue anglaise elle-même. Aux XVIe et XVIIe siècles, les visiteurs à Londres disaient qu'ils allaient 'voir les lions' à la Tour. Avec le temps, cela a évolué vers le terme moderne 'sightseeing' (tourisme), que nous utilisons encore aujourd'hui pour décrire la visite de monuments célèbres. L'expérience de 'passer devant les lions' était souvent le point fort d'une visite à la Tour. Imaginez l'atmosphère des siècles passés : les lourdes barres de fer, les ombres du passage en pierre et la vue inattendue d'un lion ou d'un léopard au sein d'une forteresse. C'était une démonstration intentionnelle du prestige royal destinée à impressionner quiconque arrivait à la porte. Ces sculptures capturent ce sentiment de présence protectrice, nous rappelant que pendant la majeure partie de l'histoire de la Tour, ce n'était pas seulement un lieu pour les soldats et les prisonniers, mais aussi un foyer pour certaines des créatures les plus magnifiques et terrifiantes du monde. En avançant, gardez à l'esprit que vous suivez le même chemin que d'innombrables personnages historiques qui ont dû passer devant les versions vivantes de ces gardiens.

Patrick Davies Contemporary Art (Sculptor, Kendra Haste; Photographer, Patrick Davies) · CC BY-SA 4.0

La Middle Tower constitue le premier corps de garde important sur la chaussée menant à la forteresse. Construite sous le règne d'Édouard Ier à la fin du XIIIe siècle, elle est un modèle de conception défensive médiévale. Remarquez les deux tours circulaires flanquant l'arche centrale. Cette conception n'était pas purement esthétique : la forme arrondie permettait de dévier les projectiles et offrait un champ de vision plus large aux défenseurs postés au-dessus. La maçonnerie épaisse et les fenêtres étroites visaient à rendre la tour presque impénétrable aux assaillants. L'emplacement stratégique de la Middle Tower était crucial. Toute force tentant de prendre d'assaut la tour de Londres se retrouvait contrainte à une approche étroite sur un pont-levis, où elle était parfaitement canalisée dans la ligne de tir des archers et des gardes. Cette architecture en 'goulot d'étranglement' garantissait qu'un petit nombre de défenseurs pouvait tenir tête à une force d'attaque bien plus importante. En franchissant l'arche, vous traversez ce qui était autrefois un fossé profond rempli d'eau. Bien que le pont-levis ait été remplacé depuis longtemps par une chaussée en pierre permanente, le sentiment de pénétrer dans un environnement hautement fortifié et sécurisé demeure. Cette tour servait de première ligne de défense de haute sécurité, filtrant tous ceux qui cherchaient à entrer dans l'enceinte royale.

Dirk Ingo Franke · CC BY-SA 3.0

Tout en haut de l'arche de la Middle Tower, vous pouvez observer des armoiries royales finement détaillées. Cet emblème héraldique présente le lion, représentant l'Angleterre, et la licorne, représentant l'Écosse. Ces symboles reflètent l'union des couronnes et l'autorité durable de la monarchie sur cette forteresse. Sous cette héraldique, vous remarquerez peut-être une plaque mentionnant l'année 1280. Cette date est significative car elle marque la période où le roi Édouard Ier a entamé un projet massif visant à renforcer les défenses extérieures de la tour. Édouard Ier était un bâtisseur prolifique de châteaux, et il a transformé la tour en une forteresse 'concentrique' : essentiellement un château dans un château. En ajoutant une seconde enceinte extérieure de murs et de tours, il s'assurait que si un ennemi franchissait le premier mur, il ferait face à une seconde barrière encore plus redoutable. L'héraldique ici est une déclaration claire de propriété et de pouvoir, destinée à être vue par quiconque s'approchait de la porte. Elle servait de rappel visuel que, tout en entrant dans une ville dans la ville, vous pénétriez avant tout dans le domaine personnel du roi. La préservation de ces symboles au fil des siècles souligne le rôle continu de la tour en tant que site royal, même si sa fonction première est passée de bastion défensif à monument historique.

Nikolai Karaneschev · CC BY 3.0

La Byward Tower sert d'entrée principale à l'Outer Ward de la tour. On pense que son nom provient de 'By-Ward', signifiant son rôle critique en tant que corps de garde où les gardiens étaient postés pour vérifier les accréditations de toute personne entrant. En vous tenant sous son arche massive, vous pouvez voir les preuves de ses capacités défensives. Levez les yeux pour apercevoir la fente dans le plafond par laquelle la herse — une grille en bois renforcée de fer — pouvait être abaissée instantanément pour piéger ou bloquer un intrus. La tour présente également des portes en bois exceptionnellement épaisses qui ont résisté à l'épreuve du temps. À l'époque médiévale, ce corps de garde était une ruche d'activité, avec des gardes surveillant constamment le flux de personnes et de marchandises. À l'intérieur de la tour, on trouve des salles pour les gardiens et même un petit oratoire avec de rares peintures murales du XIVe siècle, suggérant que même dans cette zone de haute sécurité, il y avait de la place pour la réflexion religieuse et la décoration. La Byward Tower a été conçue pour être autonome ; elle pouvait être isolée du reste de la forteresse si le périmètre extérieur était franchi, permettant aux gardes de mener un dernier combat à la porte. Elle reste l'un des exemples les plus complets de corps de garde médiéval en Angleterre, remplissant toujours son rôle d'entrée sécurisée pour les visiteurs aujourd'hui.

dynamosquito from France · CC BY-SA 2.0

La Bell Tower est l'une des parties les plus anciennes de la forteresse, ses niveaux inférieurs datant de la fin des années 1100. Son nom vient du clocher situé au sommet, qui abrite une cloche ayant joué un rôle central dans les opérations quotidiennes de la tour pendant plus de 500 ans. Aujourd'hui encore, la cloche sonne pour signaler le verrouillage nocturne des portes et pour alerter les habitants en cas d'urgence. Sa forme octogonale et ses murs en pierre massifs en font un élément remarquable de l'enceinte intérieure. Au-delà de ses fonctions de signalisation, la Bell Tower possède une histoire riche en tant que lieu de détention pour des prisonniers de haut rang. En raison de sa solidité et de sa proximité avec les logements du lieutenant, elle était considérée comme un lieu sûr pour ceux que la couronne souhaitait surveiller de près. L'une de ses résidentes les plus célèbres fut la future reine Élisabeth Ière, qui y fut emprisonnée par sa demi-sœur, Marie Ière, pendant une période de troubles politiques et religieux intenses. Imaginez la princesse regardant par ces épais murs de pierre, incertaine de son sort. Parmi les autres prisonniers notables, citons Sir Thomas More et l'évêque John Fisher. La tour représente la double nature du site : une partie fonctionnelle de la garnison militaire et un lieu de détention sombre pour certaines des figures les plus influentes de l'histoire britannique.

Dirk Ingo Franke · CC BY 3.0

La Traitors' Gate est peut-être l'entrée la plus tristement célèbre de l'histoire britannique. Connue à l'origine simplement sous le nom de Water Gate, elle fut construite par Édouard Ier pour permettre au roi et à sa cour d'arriver à la tour directement depuis la Tamise. L'ingénierie est remarquable ; l'arche massive a été conçue pour enjamber l'entrée d'un petit quai, avec une porte en treillis de bois lourd qui pouvait être levée et abaissée. Comme la porte est reliée directement à la rivière, le niveau de l'eau à l'intérieur fluctue avec la marée de la Tamise. Au fil du temps, la fonction de la porte est passée d'une entrée royale à une 'porte dérobée' pour les prisonniers. Amener des captifs de haut rang par voie d'eau était un choix stratégique ; cela évitait les rues bondées et potentiellement émeutières de Londres, permettant aux autorités de transférer les prisonniers discrètement et en toute sécurité. Lorsqu'un bateau passait sous cette arche sombre, cela signifiait souvent que le passager était accusé des crimes les plus graves contre la couronne. La vue des bois massifs et le bruit de l'eau clapotant contre les murs de pierre créaient une atmosphère glaciale pour ceux qui arrivaient. Pour beaucoup de ceux qui sont entrés ici, y compris des personnages célèbres comme Anne Boleyn et Guy Fawkes, cette porte fut leur dernier point de contact avec le monde extérieur avant de faire face à un procès ou à une exécution à l'intérieur des murs de la forteresse.

Brian Jeffery Beggerly from S'pore (Singapore), Singapore · CC BY 2.0