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Benvenuti in uno dei monumenti più riconoscibili al mondo. Entrando nel sito del Monte Rushmore, state accedendo a un luogo spesso definito il 'Santuario della Democrazia'. Questa scultura monumentale è stata concepita per commemorare i primi 150 anni di storia degli Stati Uniti. I quattro presidenti scelti — George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt e Abraham Lincoln — furono selezionati dallo scultore Gutzon Borglum per rappresentare i temi fondamentali della nazione: la sua nascita, la sua espansione, il suo sviluppo e la sua preservazione. Prendetevi un momento per assorbire la grandiosità dell'ambiente circostante. Il percorso per creare questo capolavoro è stato grandioso quanto le figure stesse. I lavori di costruzione iniziarono alla fine degli anni '20 e proseguirono durante la Grande Depressione, concludendosi infine nel 1941. Si trattò di un'impresa colossale, sia dal punto di vista ingegneristico che artistico, costata circa 989.000 dollari al momento del completamento. Oggi, non si erge solo come un'impresa di scultura, ma come un riflesso dell'identità nazionale. Avanzando attraverso l'ingresso, inizierete a vedere come il paesaggio delle Black Hills sia stato trasformato per ospitare queste imponenti figure della storia.

Paul B. · CC BY-SA 4.0

Addentrandovi nel memoriale, vi ritroverete a percorrere il Viale delle Bandiere. Questo cammino patriottico funge da accesso formale alla montagna, creando un solenne senso di cerimonia. Alzate lo sguardo e vedrete cinquantasei bandiere sventolare sopra di voi. Esse rappresentano i cinquanta stati, insieme al Distretto di Columbia, tre territori — Guam, le Isole Vergini Americane e le Samoa Americane — e due stati liberi associati, Porto Rico e le Isole Marianne Settentrionali. Le bandiere sono disposte in ordine alfabetico e, mentre camminate, potreste voler cercare il vessillo del vostro stato o territorio d'origine. Notate come i grandi pilastri di pietra che fiancheggiano il viale creino una cornice naturale per i volti presidenziali in lontananza. Questa disposizione è stata intenzionale, progettata per offrire ai visitatori la loro prima 'perfetta' opportunità fotografica. L'allineamento dei pilastri guida lo sguardo verso l'alto e in avanti, centrando perfettamente la scultura contro il cielo. È un luogo in cui l'identità locale dei singoli stati incontra l'identità collettiva della nazione, tutto sotto lo sguardo vigile dei quattro presidenti scolpiti nel granito sovrastante.

Xiao Fang · CC BY-SA 4.0

Standovi qui, la reale grandezza fisica del Monte Rushmore inizia a farsi sentire. Per comprendere l'ambizione di questo progetto, considerate i numeri. Ognuna delle quattro teste presidenziali è alta circa 60 piedi. Per mettere le cose in prospettiva, se questi presidenti fossero stati scolpiti come statue a figura intera, sarebbero alti quasi 465 piedi. Ogni volto ha all'incirca l'altezza di un edificio di sei piani, con nasi lunghi circa 20 piedi e bocche che si estendono per 18 piedi. La montagna stessa, che lo scultore Gutzon Borglum scelse per il suo granito resistente e la favorevole esposizione a sud-est, raggiunge un'altitudine di 5.725 piedi sopra il livello del mare. Raggiungere questo livello di dettaglio su una scala così massiccia ha richiesto la rimozione di una quantità sorprendente di pietra. Durante i quattordici anni di costruzione, gli operai hanno rimosso circa 450.000 tonnellate di granito dalla parete della montagna. Gran parte di quella roccia si trova ancora oggi alla base della montagna, in quella che è nota come falda detritica. Le guglie delle Black Hills offrono uno sfondo drammatico e frastagliato ai tratti lisci e raffinati dei presidenti, evidenziando il contrasto tra la natura selvaggia del South Dakota e la mano umana che l'ha plasmata.

Photo: Chrishauck24 · CC BY-SA 3.0

Guardando verso l'orizzonte, si può ammirare il vasto paesaggio della Black Hills National Forest che circonda il memoriale. Questa regione del South Dakota è famosa per la sua geologia unica, caratterizzata da antiche guglie di granito che hanno resistito all'erosione per milioni di anni. Questa montagna è stata scelta dallo scultore perché il suo granito è eccezionalmente duro e resistente, erodendosi solo di circa un pollice ogni 10.000 anni. Ciò garantisce che le sembianze presidenziali rimangano riconoscibili per millenni. Da questa prospettiva, si può osservare la disposizione delle strutture del parco, progettate per accogliere milioni di visitatori ogni anno. Sotto le principali aree panoramiche si trovano il centro visitatori e il museo, integrati nel paesaggio per rimanere discreti. Anche l'orientamento a sud-est della montagna è stato un fattore cruciale nella sua selezione, poiché permette al sole di illuminare i volti per gran parte della giornata, creando le ombre e i punti di luce necessari per vedere i dettagli scultorei a chilometri di distanza. La foresta circostante di pini Ponderosa aggiunge un profondo contrasto verde al granito grigio chiaro, creando una cattedrale naturale che ospita il 'Santuario della Democrazia'.

Carol M. Highsmith · Public domain

Vi trovate ora sulla Grand View Terrace, il principale punto di osservazione del memoriale. Questo è il luogo in cui la visione completa del progetto prende forma. La creazione di questo monumento è stata l'opera di una vita dello scultore Gutzon Borglum. Era un uomo di immensa ambizione che iniziò il progetto il 4 ottobre 1927. Quando Gutzon morì all'inizio del 1941, suo figlio, Lincoln Borglum, assunse la direzione degli ultimi mesi di lavoro. La costruzione è durata esattamente quattordici anni, con il progetto ufficialmente concluso il 31 ottobre 1941. Sebbene oggi i volti sembrino finiti, il piano originale era molto più esteso, ma i finanziamenti e l'inizio della Seconda Guerra Mondiale portarono i lavori al termine. Da questa terrazza, si possono apprezzare le sottili differenze nel modo in cui ogni presidente è posizionato. Borglum ha utilizzato i punti di luce e le ombre naturali della montagna per dare profondità ai volti. Mentre siete qui, immaginate i suoni dei compressori d'aria e delle esplosioni di dinamite che avrebbero riecheggiato in questa valle per oltre un decennio, mentre la montagna veniva lentamente trasformata nell'icona che vedete davanti a voi.

Vik Varma · CC BY-SA 4.0

George Washington è stato la prima figura ad essere scolpita e rimane la più prominente delle quattro. Come principale fondatore degli Stati Uniti, la sua presenza rappresenta la nascita della nazione. Notate la nitidezza e la precisione dei suoi lineamenti. Lo scultore, Gutzon Borglum, ha progettato il volto di Washington affinché fosse il più rivolto in avanti e prominente, assicurandosi che fosse il primo a catturare la luce del primo mattino mentre il sole sorge sulle Black Hills. La testa di Washington è stata la prima ad essere completata ed è stata formalmente dedicata nel 1930. Poiché è stato il primo, gli operai lo hanno usato come punto di riferimento per il posizionamento delle altre tre figure. Se osservate attentamente la consistenza della pietra, potete vedere la finitura raffinata che distingue il suo volto dalla roccia più grezza della montagna circostante. Il suo sguardo è rivolto fermamente verso l'orizzonte, a simboleggiare una leadership salda che ha stabilito le fondamenta della democrazia americana. Il dettaglio negli occhi è particolarmente impressionante; Borglum ha utilizzato una tecnica specializzata per far sì che sembrassero avere pupille che seguono lo spettatore, un risultato ottenuto scolpendo incavi profondi che creano ombre naturali.

TГєlio Assis · CC BY 2.0

L'effigie di Thomas Jefferson, situata alla sinistra di Washington, rappresenta l'espansione degli Stati Uniti, dovuta in gran parte al suo ruolo nell'Acquisto della Louisiana. Tuttavia, il volto di Jefferson non finì quasi per trovarsi dove si trova oggi. Nel progetto originale, Jefferson doveva essere collocato alla destra di George Washington. Gli operai trascorsero due anni a scolpire i suoi lineamenti in quella sezione della montagna prima di rendersi conto che il granito in quel punto era troppo instabile e pieno di fessure per sostenere un volto finito. Con una mossa drammatica, gli operai dovettero usare la dinamite per far saltare in aria il volto parzialmente completato di Jefferson. Fu poi spostato nella sua posizione attuale, alla sinistra di Washington. Questo ricollocamento richiese al team di ripensare l'intera composizione della montagna. Nonostante questa grave battuta d'arresto, il team riuscì a scolpire con successo Jefferson nella nuova posizione, completando la testa nel 1936. La sua inclusione sulla montagna celebra la crescita territoriale della giovane nazione e le fondamenta intellettuali della democrazia che egli contribuì a scrivere nella Dichiarazione d'Indipendenza.

Photo: Tinasuzanne · CC BY-SA 3.0

Theodore Roosevelt fu scelto per rappresentare lo sviluppo degli Stati Uniti, in particolare l'emergere del Paese come potenza mondiale e i suoi sforzi pionieristici nella conservazione del territorio. Il suo volto è leggermente rientrato nella montagna tra Jefferson e Lincoln. Questa posizione ha presentato una sfida tecnica unica per gli scultori: per far apparire i lineamenti di Roosevelt prominenti quanto gli altri da lontano, l'artista ha dovuto utilizzare rientranze più profonde e ombre più marcate. Una delle imprese tecniche più impressionanti dell'intera montagna è la scultura degli occhiali di Roosevelt. Poiché è impossibile scolpire vetro trasparente dal granito grigio massiccio, gli scultori hanno creato l'illusione delle lenti incidendo linee profonde e scure e lasciando un sottile rilievo di pietra per rappresentare il ponte e le montature. Dalle piattaforme panoramiche sottostanti, questo trucco di prospettiva funziona perfettamente, facendo sembrare che il presidente indossi i suoi caratteristici occhiali. Roosevelt era un amico personale dello scultore e la sua inclusione voleva simboleggiare l'energia e il progresso dell'inizio del XX secolo.

Photo: Tinasuzanne · CC BY-SA 3.0

Abraham Lincoln, situato all'estrema destra del gruppo, rappresenta la preservazione degli Stati Uniti durante la loro ora più difficile, la Guerra Civile. Il suo volto è noto per gli occhi infossati e l'espressione risoluta, che riflettono il peso dell'epoca che ha guidato. Dietro l'enorme testa di Lincoln si trova una delle caratteristiche meno conosciute del monumento: la Hall of Records. Si tratta di un tunnel lungo circa 21 metri scavato direttamente nel canyon di granito dietro i presidenti. Lo scultore Gutzon Borglum aveva originariamente immaginato questa sala come una grande camera che avrebbe ospitato i documenti più sacri della nazione, come la Costituzione e la Carta dei Diritti. Voleva un luogo in cui la storia dell'America potesse essere preservata molto tempo dopo che i volti sulla montagna avessero potuto erodersi. Sebbene la sala non sia mai stata completata secondo la grandiosa visione originale di Borglum, nel 1998 vi è stato installato un caveau in titanio contenente tavolette di porcellana che descrivono la storia degli Stati Uniti. Per motivi di sicurezza, la Hall of Records rimane completamente inaccessibile al pubblico, esistendo come una silenziosa capsula del tempo nascosta nel profondo del cuore della montagna.

Photo: Tinasuzanne · Public domain

La creazione del Monte Rushmore non fu solo un'impresa artistica, ma un progetto industriale incredibilmente pericoloso. Oltre 400 operai parteciparono ai lavori di scultura nell'arco di quattordici anni. La maggior parte non erano artisti, ma minatori e manovali locali abituati a lavorare con esplosivi e roccia. Questi uomini lavoravano su quelle che venivano chiamate 'sedie da nostromo': semplici sedili di legno sospesi tramite cavi d'acciaio dalla cima della montagna. Si spingevano nel vuoto sopra un precipizio di 500 piedi, usando martelli pneumatici e trapani per modellare il granito. Ogni mattina gli operai venivano calati lungo la parete della montagna, trasportando i loro pesanti attrezzi e il cestino del pranzo. Nonostante le altezze estreme, l'uso costante della dinamite e il clima spietato delle Black Hills, il bilancio della sicurezza del progetto è a dir poco miracoloso. Durante tutti i quattordici anni di costruzione, non morì nemmeno un operaio. Gli uomini utilizzavano cariche posizionate con precisione per far saltare il 90 percento della roccia, lasciando solo pochi centimetri per la scultura finale. Era un lavoro che richiedeva coraggio fisico e precisione tecnica, svolto da uomini che guadagnavano circa otto dollari al giorno durante il culmine della Grande Depressione.

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