Basilica di San FrancescoAudioguide

Bienvenue à la basilique Saint-François d'Assise. En vous tenant ici sur la place inférieure, vous contemplez une prouesse architecturale extraordinaire : une 'église double'. La structure se compose de deux églises distinctes, construites l'une au-dessus de l'autre, creusées à même le flanc de la colline. Cette place inférieure sert de porte d'entrée à ce complexe spirituel. Il est intéressant de noter que le lieu lui-même possède une histoire sombre. Avant la construction de la basilique, cet endroit était connu sous le nom de 'Colline de l'Enfer' car c'était le lieu d'exécution de la ville. Cependant, suite à la construction du sanctuaire en l'honneur de saint François, il fut rebaptisé 'Colline du Paradis'. La place sur laquelle vous vous trouvez est impressionnante en soi, mesurant environ 80 mètres de long sur 50 mètres de large. Cet espace vaste a été conçu pour accueillir le grand nombre de pèlerins qui ont voyagé jusqu'ici pendant des siècles. Les arcades environnantes procurent un sentiment de clôture et de préparation avant d'entrer dans les espaces sacrés. Remarquez comment les murs de pierre massifs de la basilique s'élèvent depuis le flanc de la colline, servant à la fois de monument et de forteresse protectrice pour les trésors qu'elle renferme.

Photo: Geobia · CC BY-SA 3.0

L'entrée de l'église inférieure se caractérise par un magnifique double portail, emblématique de la transition entre les styles roman et gothique. Sa construction est profondément liée à la reconnaissance de la vie de saint François ; la première pierre fut posée le 17 juillet 1228, soit, remarquablement, un jour seulement après que François ait été officiellement canonisé. Le projet fut une entreprise colossale, conçue pour servir de tombeau digne au 'Poverello' d'Assise. L'architecte principal crédité de cette conception est Maestro Jacopo Tedesco, dont le travail ici a contribué à introduire des éléments gothiques dans l'architecture italienne. L'ensemble du projet fut supervisé par frère Élie, l'un des compagnons les plus proches et les plus influents de François, qui en assura la direction. En regardant la porte, observez les sculptures complexes et le sentiment de poids qui définit l'entrée du niveau inférieur du complexe. Contrairement à l'église supérieure, plus aérienne, cette entrée mène à un espace conçu pour le recueillement et le deuil, situé au plus près de la dépouille du saint. L'échelle et les détails de ce portail reflètent l'importance du site en tant que l'une des destinations de pèlerinage les plus significatives du monde chrétien.

Photo: Geobia · CC BY-SA 3.0

En pénétrant dans la nef de l'église inférieure, l'atmosphère change radicalement par rapport à la place ouverte à l'extérieur. L'air est plus frais et l'espace est défini par un style roman sombre et massif. Ce choix architectural était intentionnel, créant un environnement propice à une crypte et à un lieu de prière silencieuse. Remarquez les piliers cylindriques massifs et bas qui bordent la nef. Ils ne sont pas seulement décoratifs ; ce sont des éléments structurels essentiels conçus pour supporter le poids immense de l'église supérieure située juste au-dessus de nous. À une époque où la plupart des gens ne savaient pas lire, les murs servaient ici de 'Biblia Pauperum', ou 'Bible des pauvres'. Chaque surface était recouverte de fresques vibrantes illustrant des histoires bibliques et la vie de saint François, permettant même aux illettrés de comprendre les enseignements de la foi par la narration visuelle. Bien que certains pigments se soient estompés au fil des siècles, la densité même de l'imagerie transmet encore la vocation didactique de l'espace. Les plafonds bas voûtés et les murs épais créent une sensation d'être sous terre, attirant l'attention vers l'intérieur, vers le cœur spirituel de la basilique situé sous le maître-autel.

Gary Todd from Xinzheng, China · CC0

La chapelle de Saint-Martin est largement considérée comme un joyau de l'école de peinture siennoise. En observant l'espace, vous verrez un déploiement brillant de couleurs et une utilisation intensive de la feuille d'or, qui crée un effet céleste et scintillant lorsque la lumière l'atteint. Ces fresques ont été peintes pour raconter l'histoire de saint Martin de Tours. Martin était à l'origine un soldat romain, mais sa vie a pris un tournant radical lorsqu'il s'est converti au christianisme pour devenir évêque et saint. Le style siennois est particulièrement évident dans l'élégance des personnages et le soin méticuleux apporté aux costumes et aux arrière-plans. Contrairement au style plus robuste observé dans d'autres parties de la basilique, le travail ici est raffiné et courtois. Cette chapelle offre un aperçu du haut niveau artistique recherché pour décorer les diverses chapelles latérales de l'église inférieure. Le cycle narratif suit Martin depuis ses jours dans l'armée jusqu'à sa vie ultérieure d'homme saint, soulignant ses vertus de charité et de dévotion. Elle constitue un magnifique contrepoint aux histoires de saint François trouvées ailleurs dans l'édifice.

Simone Martini · CC BY-SA 3.0

Dans ce panneau de fresque spécifique, nous sommes témoins de l'épisode le plus célèbre de la vie de saint Martin de Tours. Alors qu'il servait encore comme jeune soldat romain, Martin rencontra un mendiant qui grelottait de froid. Dans un élan soudain de compassion, Martin prit son épée et coupa son propre manteau militaire en deux pour le partager avec l'homme. Cette scène est rendue avec l'élégance caractéristique du style gothique siennois. Remarquez l'apparence courtoise de Martin ; même dans un acte de charité, il est représenté avec une grâce raffinée, presque aristocratique. Le cheval est également stylisé avec une forme élancée et délicate qui reflète les goûts artistiques de l'époque. L'utilisation de la couleur ici est particulièrement frappante, le rouge riche du manteau attirant l'attention sur le centre de l'action. Ce moment de don désintéressé fut le tournant de la vie de Martin, le menant vers son baptême et son service religieux. L'artiste a capturé le récit avec un sens du drame silencieux, se concentrant sur la connexion humaine entre le soldat et l'homme pauvre, un thème qui résonne profondément avec les valeurs franciscaines de pauvreté et de charité célébrées dans toute cette basilique.

Simone Martini · Public domain

Ce panneau dépeint les derniers instants de la vie de saint Martin sur Terre. Il est représenté allongé sur un lit, entouré de ses compagnons en deuil et de membres du clergé. L'artiste, Simone Martini, fait preuve d'une maîtrise remarquablement sophistiquée de la perspective architecturale pour l'époque, ce que vous pouvez observer dans le rendu de la pièce et de la voûte surplombant la scène. Cela crée une impression d'espace réel en trois dimensions, ce qui était tout à fait révolutionnaire pour le XIVe siècle. Observez attentivement les visages des personnages rassemblés autour du lit. Leurs expressions sont empreintes d'émotion, capturant une gamme de tristesse et de dévotion priante, tout en conservant une certaine dignité raffinée qui est la marque de fabrique de l'école siennoise. La scène est calme et révérencieuse, se concentrant sur la transition du monde physique vers le monde spirituel. Remarquez les détails de la pièce, des tissus à motifs aux arches architecturales, qui offrent un cadre réaliste à cet événement sacré. La composition dirige votre attention vers la figure paisible du saint, qui demeure le centre calme au milieu du chagrin environnant. Cette fresque équilibre magnifiquement la prouesse technique avec une profonde résonance émotionnelle, marquant ainsi l'un des points forts du cycle narratif de la chapelle.

Simone Martini · Public domain

Vous contemplez la zone entourant l'épicentre spirituel de tout le complexe : le tombeau de saint François. L'histoire de cet endroit précis est empreinte de mystère et de dévotion. Après la mort de François, frère Élie, qui était chargé de la construction de la basilique, a tout mis en œuvre pour protéger le corps du saint. À une époque où le vol de reliques sacrées était une pratique courante et lucrative, Élie a dissimulé le sarcophage si profondément dans la roche du flanc de la colline que son emplacement exact a fini par être oublié. Pendant des siècles, les pèlerins ont prié au-dessus de cette zone générale, sachant que le saint était là mais incapables de voir son lieu de repos. Ce n'est qu'en 1818 que le tombeau a finalement été redécouvert. Après une excavation intense de 52 jours impliquant le creusement d'un tunnel à travers la pierre solide sous l'autel, les ouvriers ont enfin atteint la chambre cachée contenant le cercueil de pierre cerclé de fer. Cette découverte fut un événement monumental pour l'Ordre franciscain et pour la ville d'Assise. Aujourd'hui, la crypte est un lieu de silence profond et de pèlerinage, où les restes de l'homme qui prêchait la pauvreté et la paix sont enfin accessibles au monde.

Photo: Twice25 · CC BY-SA 2.5

L'atmosphère dans cette crypte souterraine est empreinte d'un silence profond et d'humilité, reflétant la vie de l'homme qui y est enterré. Au centre, vous pouvez voir le simple sarcophage de pierre qui contient les restes de saint François. Remarquez les lourds liens de fer qui enserrent la pierre ; il s'agissait de dispositifs originaux destinés à sécuriser le cercueil et à empêcher son ouverture pendant les siècles où il est resté caché. La sobriété du tombeau est un témoignage puissant de l'engagement de François envers la pauvreté, contrastant avec l'art élaboré présent aux niveaux supérieurs. François n'est pas seul dans cet espace sacré. Dans les coins de la crypte, vous trouverez les lieux de sépulture de ses quatre compagnons les plus dévoués : frère Léon, frère Rufin, frère Ange et frère Massée. Ces hommes étaient aux côtés de François dès les premiers jours de sa mission et sont restés à ses côtés tout au long de sa vie. En les plaçant ici, les concepteurs de la crypte ont souligné la nature communautaire du mouvement franciscain primitif. Les arches basses et massives ainsi que la pierre naturelle de la colline offrent un cadre sobre et méditatif aux visiteurs pour réfléchir à l'héritage du 'Petit Pauvre' d'Assise.

Photo: Fczarnowski · CC BY-SA 4.0

Pietro Lorenzetti · 1310s

Cette fresque de la Crucifixion, peinte par le maître siennois Pietro Lorenzetti, est une étape marquante de l'histoire de l'art occidental pour son déploiement sans précédent d'émotion humaine brute. Contrairement aux représentations antérieures, plus statiques, de cette scène, Lorenzetti capture un sentiment de chagrin chaotique et profondément ressenti. Regardez le ciel, rempli d'anges qui ne sont pas de simples observateurs, mais qui expriment activement leur agonie, se tordant et se tournant dans une démonstration dynamique de douleur. Au pied de la croix, la foule est dense et tumultueuse. Vous pouvez voir des soldats, des personnes en deuil et des badauds réagissant chacun à leur manière, créant un sentiment réaliste d'exécution publique. L'accent mis sur la psychologie individuelle et la souffrance physique était révolutionnaire pour l'époque, s'éloignant de la représentation symbolique vers une expérience humaine plus viscérale. La composition est riche en détails, des expressions des saintes femmes à l'indifférence ou à l'hostilité de certains membres de la foule. Cette œuvre reflète l'accent franciscain sur l'humanité du Christ et l'importance de se connecter émotionnellement aux récits de la foi. Elle demeure l'une des images les plus puissantes et influentes de toute la Basilique inférieure.

Pietro Lorenzetti · Public domain

En levant les yeux vers la voûte située directement au-dessus du maître-autel, vous verrez quatre compartiments triangulaires connus sous le nom d'Allégories franciscaines. Ces fresques complexes sont conçues pour expliquer visuellement les principes fondamentaux de l'Ordre franciscain. Trois des panneaux représentent les vœux fondamentaux que chaque frère doit prononcer : la Pauvreté, la Chasteté et l'Obéissance. Chaque vœu est personnifié et entouré de figures symboliques qui illustrent sa signification et ses défis. Le quatrième panneau dépeint la 'Gloire de saint François', montrant le saint en triomphe, entouré d'anges et de la cour céleste. L'utilisation de la feuille d'or dans ces panneaux de plafond est exceptionnellement riche, créant un effet lumineux qui attire le regard vers le haut et souligne la nature sacrée de l'espace en dessous. Ce fond doré signifie la lumière divine et la récompense éternelle pour ceux qui suivent la voie franciscaine. Le symbolisme complexe de ces allégories était destiné à un public plus éduqué, probablement les frères eux-mêmes et les hauts dignitaires de l'Église. Ensemble, ces peintures servent de rappel constant du fondement spirituel de l'ordre, placées au cœur même de l'église où sont célébrées les liturgies les plus solennelles.

Giotto · Public domain