Roman BathsAudioguide

Bienvenue aux thermes romains. Vous vous tenez actuellement sur le seuil du musée, installé dans la salle de concert de 1897. Ce bâtiment a été conçu par l'architecte J.M. Brydon à la fin de l'époque victorienne, une période où l'intérêt local pour l'histoire antique de Bath était à son comble. Si la façade au-dessus de vous témoigne de l'élégance de la Grande-Bretagne du XIXe siècle, elle dissimule en réalité le vaste complexe antique qui se trouve directement sous vos pieds. La construction des thermes et du complexe du temple romains originaux a débuté il y a près de deux mille ans, entre 60 et 70 après J.-C. Pendant des siècles, les ruines sont restées enfouies et oubliées à mesure que les villes médiévale et géorgienne se développaient par-dessus. Cette structure victorienne a été spécifiquement conçue pour organiser le flux des visiteurs et offrir une approche digne vers ces trésors archéologiques souterrains. En vous déplaçant dans le bâtiment, vous effectuez essentiellement une transition entre différentes époques de l'histoire de Bath, passant de l'architecture de rue des années 1800 aux profondeurs des strates excavées de la Bretagne romaine. Le bâtiment reflète une époque où l'archéologie devenait une science professionnelle et où la ville cherchait à célébrer son patrimoine unique.

Photo: Christophe.Finot · CC BY-SA 2.5

Remarquez l'entrée latérale où les mots 'ROMAN BATH' sont gravés dans la pierre. Ce marqueur discret signale la transition entre les rues animées et modernes de Bath et l'atmosphère calme et humide de l'ancien complexe thermal. Aujourd'hui, ce site est un monument mondial qui accueille plus d'un million de visiteurs chaque année. Avant d'être une destination touristique, cette zone était connue des Romains sous le nom d'Aquae Sulis, nommée d'après la déesse celtique locale Sulis, que les Romains identifiaient à leur propre déesse, Minerve. La signalétique ici rappelle les efforts du XIXe siècle pour institutionnaliser le site en tant que musée officiel. En passant ce point, les bruits de la ville commencent à s'estomper, remplacés par le parfum de l'eau riche en minéraux et la vue de la maçonnerie en pierre massive. Cette entrée a été soigneusement intégrée au paysage urbain existant pour permettre aux visiteurs de descendre progressivement vers le site des fouilles. Les blocs de pierre de l'entrée reflètent le calcaire local utilisé tout au long de l'histoire de Bath, offrant un lien visuel entre les fondations romaines et les bâtiments géorgiens qui dominent l'horizon aujourd'hui. C'est la première étape d'un voyage qui mène à près de six mètres sous le niveau actuel de la chaussée.

Photo: Raboe001 · CC BY-SA 3.0

En entrant dans la zone de réception, l'atmosphère bascule vers le luxe victorien. L'intérieur néoclassique fut un choix délibéré des architectes pour honorer les racines romaines du site tout en maintenant les standards élevés de l'architecture publique du XIXe siècle. Observez les moulures complexes qui ornent les murs et le haut plafond en dôme. Ces éléments décoratifs reflètent une fascination pour l'antiquité classique, très courante dans les années 1890. Ce hall a été conçu pour impressionner les visiteurs dès leur arrivée, servant de grand espace d'accueil avant leur descente vers les niveaux antiques. La symétrie et l'utilisation des colonnes dans cet espace visent à évoquer le sentiment d'un temple romain, créant un pont thématique entre les différents siècles représentés ici. À l'époque de la construction de ce hall, la plupart des découvertes romaines majeures avaient déjà été faites, et la ville souhaitait un espace digne des artefacts de classe mondiale qu'elle s'apprêtait à exposer. L'éclairage et les proportions de la pièce ont été soigneusement étudiés pour susciter l'émerveillement et l'attente. Il demeure l'un des plus beaux exemples d'architecture intérieure civique de la fin de l'époque victorienne dans la région, se dressant comme un monument à l'ère qui a redécouvert le passé antique de Bath.

Photo: Simon Burchell · CC BY-SA 4.0

En levant les yeux, la verrière centrale laisse la lumière naturelle inonder le hall, mettant en valeur le plafond à caissons complexe. Ce design, créé par l'architecte John Brydon, présente une série de panneaux en creux qui imitent le style des voûtes romaines antiques, telles que celles trouvées au Panthéon. Ce choix architectural n'était pas purement décoratif; c'était une manière symbolique de combler le fossé entre la ville géorgienne au-dessus et les ruines romaines situées en dessous. La verrière offre une connexion visuelle constante avec le ciel, rappelant les cours à ciel ouvert qui étaient courantes dans une villa ou un complexe thermal romain. La précision des moulures et la profondeur des caissons créent un sentiment de poids et de permanence, des qualités très appréciées dans les bâtiments publics victoriens. Le travail de Brydon ici faisait partie d'un mouvement plus large visant à revitaliser Bath en tant que destination, mélangeant respect historique et utilité moderne. Le plafond rappelle que si les ruines romaines sont l'attraction principale, les bâtiments victoriens qui les protègent sont des artefacts historiques significatifs à part entière. Le jeu d'ombre et de lumière sur ces formes géométriques change tout au long de la journée, tout comme il l'aurait fait dans les halls thermaux romains originaux qui se dressaient autrefois à proximité.

Photograph by Mike Peel (www.mikepeel.net). · CC BY-SA 4.0

La première vue depuis la terrasse supérieure est souvent la plus mémorable. En regardant en bas, le Grand Bain se trouve au centre du complexe, ses eaux thermales affichant une couleur verte distincte due à la prolifération d'algues sous la lumière du soleil. À l'époque romaine, ce bassin aurait été couvert par un toit voûté massif, créant un environnement sombre, vaporeux et intime. Aujourd'hui, le toit a disparu, offrant une juxtaposition unique de l'histoire. En arrière-plan, les tours gothiques élancées de l'abbaye de Bath s'élèvent au-dessus de la maçonnerie romaine. Ce contraste visuel couvre plus de mille cinq cents ans d'histoire en un seul cadre. La terrasse où vous vous trouvez a été construite dans les années 1890 spécifiquement pour offrir aux visiteurs cette perspective panoramique. L'eau verte en contrebas est toujours alimentée par la même source chaude naturelle que celle utilisée par les Romains, maintenant une température qui permet à la vapeur de s'élever dans l'air lors des journées plus fraîches. Cette zone sert d'introduction principale à l'échelle du complexe original, qui s'étendait bien au-delà du bassin visible vers une série de salles chauffées, de vestiaires et de temples. La hauteur de la terrasse offre une vue claire sur les blocs de pierre massifs qui forment le bord du bassin, soulignant la durabilité de l'ingénierie romaine.

Diego Delso · CC BY-SA 4.0

Le long du bord de la terrasse se trouvent plusieurs statues de personnages romains éminents, dont des empereurs comme Jules César et Hadrien. Bien qu'elles paraissent très anciennes et marquées par les intempéries, ces figures ont en réalité été commandées dans les années 1890 pour l'inauguration du musée. Elles ont été sculptées par G.A. Lawson pour donner une idée de l'immensité de l'Empire romain et des hommes puissants qui ont autrefois gouverné la Grande-Bretagne. Chaque statue représente un aspect différent de l'influence romaine ; par exemple, Jules César fut le premier général romain à mener une expédition en Grande-Bretagne, tandis qu'Hadrien est resté célèbre pour le mur qui marquait la frontière nord de l'empire. Ces personnages ont été placés ici pour aider les visiteurs victoriens à visualiser les hommes qui auraient pu arpenter les bains il y a deux millénaires. Parce qu'elles ont été exposées aux éléments pendant plus d'un siècle, le calcaire local a vieilli naturellement, leur donnant un aspect adouci qui se fond avec les ruines plus anciennes situées en contrebas. Elles constituent un hommage aux personnages historiques associés à la Grande-Bretagne romaine, même s'il s'agit d'un ajout moderne au site. Prenez un moment pour voir combien vous pouvez en identifier grâce aux inscriptions sur leurs socles, alors qu'elles se dressent comme des gardiennes au-dessus des eaux thermales.

Photo: Ad Meskens · CC BY-SA 3.0

Vous contemplez maintenant la Source Sacrée, la raison même de l'existence de tout ce complexe. Chaque jour, elle produit la quantité impressionnante de 1 170 000 litres d'eau, qui remonte à la surface à une température constante de 46 degrés Celsius. Pour les Romains, il ne s'agissait pas seulement d'un phénomène géologique, mais d'un lien direct avec le divin. Ils croyaient que la déesse Sulis Minerva habitait la source et traitaient l'eau avec une immense révérence. La source est la seule au Royaume-Uni à atteindre de telles températures, et son débit constant n'a jamais faibli au cours de l'histoire connue. Dans l'Antiquité, la zone entourant la source était entourée d'un mur décoratif et comportait probablement un petit sanctuaire. Les visiteurs venaient ici pour adresser leurs prières et jeter des offrandes votives dans les profondeurs. L'eau est riche en minéraux, ce qui lui confère une légère odeur sulfureuse et contribue aux taches orangées visibles sur certaines pierres environnantes. Aujourd'hui, l'eau est toujours acheminée depuis cet endroit vers les différents bains du complexe, tout comme au premier siècle après J.-C. La vapeur qui s'en dégage crée une brume qui plane souvent au-dessus de l'eau, ajoutant à l'atmosphère mystérieuse et ancienne qui attire les gens en ce lieu depuis des milliers d'années.

Photo: Velvet · CC BY-SA 3.0

Dans une niche surplombant la Source Sacrée se trouve une statue d'un personnage de la légende britannique : le roi Bladud. Selon le folklore traditionnel, Bladud était un roi breton pré-romain qui contracta la lèpre et fut contraint de vivre comme porcher. En errant dans cette région, il remarqua que ses porcs, qui souffraient également de maladies de peau, étaient guéris après s'être vautrés dans la boue chaude et riche en minéraux produite par les sources. Suivant leur exemple, Bladud se baigna lui-même dans les eaux et fut miraculeusement guéri. Il finit par retrouver son trône et fonda la ville de Bath autour des sources. Bien que cette histoire soit légendaire plutôt qu'historique, elle souligne la croyance ancienne en les propriétés médicinales de l'eau, qui précède l'arrivée des Romains. La statue montre Bladud assis dans une pose royale, rappelant les origines mythologiques de la ville. Les Romains ont probablement entendu des histoires locales similaires à leur arrivée et ont décidé de formaliser le site en y construisant leur temple et leurs bains. Aujourd'hui encore, l'histoire de Bladud et de ses porcs reste une part populaire de l'identité locale de Bath. La figure occupe une place de choix, veillant sur la vapeur qui s'élève de la source qu'il aurait découverte.

Photo: Smalljim · CC BY-SA 3.0

La vapeur constante qui s'élève des bassins est l'une des expériences sensorielles les plus caractéristiques des Bains romains. Cette chaleur n'est pas volcanique ; elle est causée par la température interne naturelle de la Terre. L'eau de pluie tombée sur les collines voisines de Mendip il y a des milliers d'années s'est infiltrée à travers le calcaire jusqu'à des profondeurs atteignant 4 300 mètres. À ces profondeurs, la roche environnante est incroyablement chaude. L'eau est chauffée puis forcée de remonter à la surface à travers une série de failles et de fissures dans le sol. Lorsqu'elle atteint la Source Sacrée, elle s'est chargée d'une forte concentration de minéraux, que vous pouvez souvent sentir dans l'air. La vapeur crée une atmosphère humide qui devait être encore plus intense à l'époque romaine, lorsque les bassins étaient fermés par d'immenses plafonds voûtés. Cet approvisionnement constant en eau chaude permettait aux Romains d'entretenir leur complexe sans avoir besoin de chauffage artificiel dans cette zone particulière. En vous tenant près de l'eau, vous pouvez sentir la chaleur sur votre visage, un lien direct avec la puissance géologique à l'œuvre loin sous vos pieds. Ce chauffage naturel et fiable a fait du site une merveille du monde antique et continue de fasciner les scientifiques aujourd'hui.

Photo: Ad Meskens · CC BY-SA 3.0

Cette impressionnante exposition présente le fronton reconstitué du temple de Sulis Minerva, la structure religieuse la plus importante de l'ancienne Aquae Sulis. À l'origine, cette sculpture massive en pierre mesurait 7,9 mètres de large et trônait au-dessus de l'entrée du temple. Elle était soutenue par quatre grandes colonnes, accueillant les fidèles à leur approche de la zone sacrée. Ce que vous voyez aujourd'hui est un puzzle minutieux assemblé par des archéologues à partir de fragments trouvés lors de fouilles aux XVIIIe et XIXe siècles. L'image centrale est un visage puissant et quelque peu mystérieux qui est devenu un symbole des Bains romains. Dans un temple romain traditionnel, on s'attendrait à voir une représentation plus conventionnelle d'une divinité, mais ce fronton montre un mélange unique de cultures. Les fragments sont montés sur un mur qui donne une idée de l'échelle et de la hauteur d'origine. Remarquez les détails des sculptures environnantes, qui incluent des feuilles de chêne et des glands, symboles souvent associés à la force et au monde naturel. Cette pièce maîtresse architecturale souligne l'importance que les Romains accordaient au temple, veillant à ce que quiconque visitant les bains rende également hommage à la déesse qui fournissait les eaux curatives.

Photograph by Mike Peel (www.mikepeel.net). · CC BY-SA 4.0