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Bem-vindo às Termas Romanas. Encontra-se atualmente no limiar do museu, instalado na sala de concertos de 1897. Este edifício foi projetado pelo arquiteto J.M. Brydon durante o final da era vitoriana, um período em que o interesse local pela história antiga de Bath estava no seu auge. Embora a fachada acima de si evoque a elegância da Grã-Bretanha do século XIX, esta disfarça eficazmente o enorme complexo antigo que se encontra diretamente sob os seus pés. A construção das termas romanas originais e do complexo do templo começou há quase dois mil anos, entre 60 e 70 d.C. Durante séculos, as ruínas foram enterradas e esquecidas à medida que as cidades medieval e georgiana cresciam sobre elas. Esta estrutura vitoriana foi especificamente concebida para organizar o fluxo de visitantes e proporcionar um acesso digno aos tesouros arqueológicos subterrâneos. À medida que avança pelo edifício, está essencialmente a transitar entre diferentes eras da história de Bath, movendo-se da arquitetura ao nível da rua dos anos 1800 para as profundas camadas escavadas da Britânia romana. O edifício reflete uma época em que a arqueologia se tornava uma ciência profissional e a cidade procurava celebrar o seu património único.

Photo: Christophe.Finot · CC BY-SA 2.5

Repare na entrada lateral onde as palavras 'ROMAN BATH' estão esculpidas na pedra. Este marcador discreto sinaliza a transição das ruas movimentadas e modernas de Bath para a atmosfera tranquila e húmida do antigo complexo termal. Hoje, este local é um marco global, recebendo mais de um milhão de visitantes todos os anos. Antes de ser um destino turístico, esta área era conhecida pelos romanos como Aquae Sulis, nomeada em honra da deusa celta local Sulis, que os romanos identificaram com a sua própria deusa, Minerva. A sinalética aqui presente é um lembrete dos esforços do século XIX para institucionalizar o local como um museu formal. Ao passar por este ponto, os sons da cidade começarão a desvanecer-se, substituídos pelo aroma da água rica em minerais e pela visão da enorme alvenaria de pedra. Esta entrada foi cuidadosamente integrada na paisagem urbana existente para permitir que os visitantes descessem gradualmente até ao local da escavação. Os blocos de pedra da entrada refletem o calcário local utilizado ao longo da história de Bath, proporcionando uma ligação visual entre as fundações romanas e os edifícios georgianos que dominam o horizonte atual. É o primeiro passo numa jornada que conduz a quase seis metros abaixo do nível do pavimento atual.

Photo: Raboe001 · CC BY-SA 3.0

Ao entrar na área de receção, a atmosfera transforma-se num ambiente de luxo vitoriano. O interior neoclássico foi uma escolha deliberada dos arquitetos para honrar as raízes romanas do local, mantendo os elevados padrões da arquitetura pública do século XIX. Observe o trabalho de estuque intrincado que adorna as paredes e o teto alto e abobadado acima. Estes elementos decorativos refletem um fascínio pela antiguidade clássica que era comum durante a década de 1890. Este salão foi projetado para impressionar os visitantes logo à chegada, servindo como uma grande área de preparação antes de descerem aos níveis antigos. A simetria e o uso de colunas neste espaço destinam-se a evocar a sensação de um templo romano, criando uma ponte temática entre os diferentes séculos aqui representados. Quando este salão foi construído, muitas das principais descobertas romanas já tinham sido feitas, e a cidade desejava um espaço que parecesse digno dos artefactos de classe mundial que estava prestes a exibir. A iluminação e as proporções da sala foram cuidadosamente ponderadas para criar uma sensação de admiração e expectativa. Continua a ser um dos melhores exemplos de design de interiores cívico do final da era vitoriana na região, erguendo-se como um monumento à era que redescobriu o passado antigo de Bath.

Photo: Simon Burchell · CC BY-SA 4.0

Ao olhar para cima, a claraboia central permite que a luz natural inunde o salão, realçando o intrincado teto em caixotões. Este design, criado pelo arquiteto John Brydon, apresenta uma série de painéis rebaixados que imitam o estilo das abóbadas romanas antigas, como as encontradas no Panteão. Esta escolha arquitetónica não foi apenas decorativa; foi uma forma simbólica de colmatar a lacuna entre a cidade georgiana acima e as ruínas romanas que jaziam abaixo. A claraboia proporciona uma ligação visual constante com o céu, espelhando os pátios ao ar livre que seriam comuns numa villa ou complexo termal romano. A precisão do trabalho de estuque e a profundidade dos caixotões criam uma sensação de peso e permanência, qualidades altamente valorizadas nos edifícios públicos vitorianos. O trabalho de Brydon aqui fez parte de um movimento maior para revitalizar Bath como um destino, misturando a reverência histórica com a utilidade moderna. O teto serve como um lembrete de que, embora as ruínas romanas sejam a principal atração, os edifícios vitorianos que as protegem são artefactos históricos significativos por direito próprio. O jogo de luz e sombra sobre estas formas geométricas muda ao longo do dia, tal como aconteceria nas termas romanas originais que outrora existiram nas proximidades.

Photograph by Mike Peel (www.mikepeel.net). · CC BY-SA 4.0

A primeira vista a partir do terraço superior é frequentemente a mais memorável. Olhando para baixo, o Grande Banho situa-se no centro do complexo, com as suas águas termais a apresentarem uma cor verde distinta devido ao crescimento de algas à luz do sol. Em tempos romanos, esta piscina teria sido coberta por um enorme teto abobadado, criando um ambiente escuro, vaporoso e íntimo. Hoje, o teto desapareceu, oferecendo uma justaposição única de história. Ao fundo, as imponentes torres góticas da Abadia de Bath elevam-se acima da alvenaria romana. Este contraste visual abrange mais de mil e quinhentos anos de história num único enquadramento. O terraço onde se encontra foi construído na década de 1890 especificamente para proporcionar aos visitantes esta perspetiva panorâmica. A água verde abaixo continua a ser alimentada pela mesma nascente de água quente natural que os romanos utilizavam, mantendo uma temperatura que permite que o vapor suba para o ar nos dias mais frescos. Esta área serve como uma introdução principal à escala do complexo original, que se estendia muito para além da piscina visível, abrangendo uma série de salas aquecidas, vestiários e templos. A altura do terraço proporciona uma visão clara dos enormes blocos de pedra que formam a margem da piscina, destacando a durabilidade da engenharia romana.

Diego Delso · CC BY-SA 4.0

Ao longo da margem do terraço, encontram-se várias estátuas de figuras romanas proeminentes, incluindo imperadores como Júlio César e Adriano. Embora pareçam bastante desgastadas e antigas, estas figuras foram, na verdade, encomendadas na década de 1890 para a grande inauguração do museu. Foram esculpidas pelo escultor G.A. Lawson para transmitir uma noção da vasta dimensão do Império Romano e dos homens poderosos que outrora governaram a Britânia. Cada estátua representa um aspeto diferente da influência romana; por exemplo, Júlio César foi o primeiro general romano a liderar uma expedição à Britânia, enquanto Adriano é recordado pela famosa muralha que marcou a fronteira norte do império. Estas figuras foram colocadas aqui para ajudar os visitantes vitorianos a visualizar as pessoas que poderiam ter caminhado pelas termas há dois milénios. Como estiveram expostas aos elementos durante mais de um século, o calcário local envelheceu naturalmente, conferindo-lhes um aspeto suavizado que se funde com as ruínas mais antigas abaixo. Servem como uma homenagem às figuras históricas associadas à Britânia romana, ainda que sejam uma adição moderna ao local. Tire um momento para ver quantas consegue identificar pelas inscrições nas suas bases, enquanto permanecem como guardiãs sobre as águas termais.

Photo: Ad Meskens · CC BY-SA 3.0

Está agora a olhar para a Nascente Sagrada, a própria razão da existência de todo este complexo. Todos os dias, produz a impressionante quantidade de 1 170 000 litros de água, que sobe à superfície a uma temperatura constante de 46 graus Celsius. Para os romanos, este não era apenas um fenómeno geológico; era uma ligação direta ao divino. Acreditavam que a deusa Sulis Minerva habitava a nascente e tratavam a água com imensa reverência. A nascente é a única no Reino Unido com temperaturas tão elevadas e o seu fluxo constante nunca falhou ao longo da história registada. Nos tempos antigos, a área em redor da nascente era rodeada por um muro decorativo e provavelmente apresentava um pequeno santuário. Os visitantes vinham aqui para oferecer orações e atirar ofertas votivas para as profundezas. A água é rica em minerais, o que lhe confere um ligeiro cheiro a enxofre e contribui para as manchas cor de laranja visíveis em algumas das pedras circundantes. Hoje, a água continua a ser canalizada a partir daqui para as várias termas do complexo, tal como acontecia no século I d.C. O vapor ascendente cria uma névoa que paira frequentemente sobre a água, acrescentando à atmosfera misteriosa e antiga que atrai pessoas a este local há milhares de anos.

Photo: Velvet · CC BY-SA 3.0

Num nicho com vista para a Nascente Sagrada encontra-se uma estátua de uma figura da lenda britânica: o Rei Bladud. De acordo com o folclore tradicional, Bladud foi um rei britânico pré-romano que contraiu lepra e foi forçado a viver como porcaringueiro. Enquanto vagueava por esta área, notou que os seus porcos, que também sofriam de doenças de pele, ficavam curados depois de se revolcarem na lama quente e rica em minerais produzida pelas nascentes. Seguindo o exemplo deles, Bladud banhou-se nas águas e foi milagrosamente curado. Acabou por regressar ao seu trono e fundou a cidade de Bath em redor das nascentes. Embora esta história seja lendária e não histórica, destaca a crença de longa data nas propriedades medicinais da água, que precede a chegada dos romanos. A estátua mostra Bladud sentado numa pose régia, um lembrete das origens mitológicas da cidade. Os romanos provavelmente ouviram histórias locais semelhantes quando chegaram e decidiram formalizar o local construindo aqui o seu templo e termas. Ainda hoje, a história de Bladud e dos seus porcos permanece uma parte popular da identidade local de Bath. A figura ocupa um lugar de destaque, vigiando o vapor à medida que este sobe da nascente que ele supostamente descobriu.

Photo: Smalljim · CC BY-SA 3.0

O vapor constante que sobe das piscinas é uma das experiências sensoriais mais distintas das Termas Romanas. Este calor não é vulcânico; em vez disso, é causado pela temperatura interna natural da Terra. A água da chuva que caiu nas colinas de Mendip, nas proximidades, há milhares de anos, infiltrou-se através do calcário até profundidades de 4300 metros. Nessas profundidades, a rocha circundante é incrivelmente quente. A água é aquecida e depois forçada a subir de volta à superfície através de uma série de falhas e fissuras no solo. Quando chega à Nascente Sagrada, já recolheu uma elevada concentração de minerais, que muitas vezes se consegue sentir no ar. O vapor cria uma atmosfera húmida que teria sido ainda mais intensa nos tempos romanos, quando as piscinas eram fechadas por enormes tetos abobadados. Este fornecimento constante de água quente permitiu aos romanos manter o seu complexo sem a necessidade de aquecimento artificial nesta área específica. Ao estar perto da água, pode sentir o calor no rosto, uma ligação direta à força geológica que trabalha muito abaixo dos seus pés. Este aquecedor natural e fiável tornou o local uma maravilha do mundo antigo e continua a fascinar os cientistas hoje em dia.

Photo: Ad Meskens · CC BY-SA 3.0

Esta impressionante exposição apresenta o frontão reconstruído do Templo de Sulis Minerva, a estrutura religiosa mais importante da antiga Aquae Sulis. Originalmente, esta enorme escultura em pedra teria 7,9 metros de largura, situada bem acima da entrada do templo. Era suportada por quatro grandes colunas, saudando os fiéis à medida que se aproximavam da área sagrada. O que vê hoje é um meticuloso puzzle montado por arqueólogos, utilizando fragmentos encontrados durante escavações nos séculos XVIII e XIX. A imagem central é um rosto poderoso e algo misterioso que se tornou um símbolo das Termas Romanas. Num templo romano tradicional, seria de esperar ver uma representação mais convencional de um deus, mas este frontão mostra uma mistura única de culturas. Os fragmentos estão montados numa parede que proporciona uma noção da escala e altura originais. Repare no detalhe nas esculturas circundantes, que incluem folhas de carvalho e bolotas, símbolos frequentemente associados à força e ao mundo natural. Esta peça central arquitetónica destaca a importância que os romanos atribuíam ao templo, garantindo que qualquer pessoa que visitasse as termas também prestasse homenagem à deusa que fornecia as águas curativas.

Photograph by Mike Peel (www.mikepeel.net). · CC BY-SA 4.0