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Benvenuti nella magnifica Casa Loma. Trovandovi di fronte a questa vasta tenuta, state osservando la più grande residenza privata mai costruita in Canada. Edificato tra il 1911 e il 1914, questo palazzo neogotico di 98 stanze era il sogno del finanziere Sir Henry Pellatt. Non badò a spese per la sua realizzazione, spendendo circa 3,5 milioni di dollari dell'epoca, una cifra che oggi equivarrebbe a quasi 100 milioni di dollari. Mentre ammirate le torri svettanti e i merli in pietra, immaginate l'enorme portata del progetto, che richiese un piccolo esercito di operai per essere completato. La visione di Pellatt era quella di creare un castello in stile medievale che unisse lo splendore del vecchio mondo alle tecnologie più moderne allora disponibili. Sebbene sembri una fortezza uscita da un libro di fiabe, fu progettato come casa di famiglia, seppur di lusso e dimensioni senza precedenti. Durante il nostro tour, esploreremo i trionfi e le tragedie legati a questo monumento, dalle sfarzose feste tenutesi tra le sue mura al crollo finanziario che alla fine costrinse il suo creatore ad abbandonare il suo capolavoro.

Richie Diesterheft from Santa Barbara, CA, USA · CC BY 2.0

Questa fotografia d'epoca offre uno scorcio della tenuta com'era nel 1922. Sebbene qui appaia come un pezzo di storia consolidato, la realtà era molto più precaria. Poco dopo la Prima Guerra Mondiale, il vasto impero commerciale di Sir Henry Pellatt iniziò a sgretolarsi. La tensione finanziaria fu aggravata da una drastica decisione della città di Toronto, che aumentò le sue tasse sulla proprietà da una cifra gestibile di 600 dollari l'anno a ben 1.000 dollari al mese. Incapace di sostenere i crescenti costi di mantenimento di una villa di quasi 6.000 metri quadrati, il sogno di Pellatt si trasformò rapidamente in un incubo finanziario. Nel 1923, meno di dieci anni dopo esservisi trasferito, fu costretto ad abbandonare la proprietà. L'anno seguente, il contenuto del castello fu venduto in un'asta massiccia per aiutare a pagare i suoi debiti. È un capitolo toccante della storia della casa; l'uomo che ebbe la visione di costruire la residenza più famosa del Canada trascorse solo una frazione della sua vita vivendo effettivamente tra le sue mura di pietra. Mentre ci spostiamo tra le stanze, tenete a mente questa storia di improvvisa rovina.

Reginald Symonds Timmis · Public domain

Osservate la console del Wurlitzer Opus 558, uno strumento che esemplifica perfettamente il gusto per lo spettacolo di Sir Henry Pellatt e il suo profondo amore per la musica. Questa ornata console bianca e oro controlla un massiccio sistema di organo a canne, ma se vi guardate intorno nella stanza, non vedrete alcuna canna d'organo tradizionale. Questo perché Pellatt fece nascondere le canne di questo organo direttamente all'interno delle pareti della Sala Grande. Questa ingegnosa progettazione fu studiata per creare un'esperienza di 'suono surround' immersivo per i suoi ospiti, molto prima che tale concetto fosse comune. Immaginate di essere ospiti a una delle cene formali di Sir Henry, con la musica che sembra emanare dalle pietre stesse della casa. L'organo non era solo musica di sottofondo; era una caratteristica centrale della vita sociale a Casa Loma, fornendo una colonna sonora drammatica alle sfarzose feste e ricevimenti che hanno definito i primi anni della villa. Riflette l'intersezione tra lusso artistico e innovazione tecnologica che definisce l'intera tenuta.

Xander Ashburn · CC BY 2.0

La Sala Grande è il cuore architettonico della villa e la sua scala è davvero mozzafiato. Guardando in alto, potete vedere il soffitto in legno alto 18 metri, un capolavoro di design dell'architetto E. J. Lennox. Lennox ha intenzionalmente creato questa stanza per farla sembrare una fortezza medievale, utilizzando legno pesante e pietra per creare un senso di antica permanenza. Sopra la grande mensola del camino, un ritratto di Sir Henry Pellatt osserva la stanza. Ci sono voluti quasi 300 operai e diversi anni per dare vita a questo spazio, e l'artigianato è evidente in ogni dettaglio. Questa sala fungeva da principale area di ricevimento della casa, dove gli ospiti venivano introdotti per la prima volta alla pura opulenza della tenuta Pellatt. Il camino stesso è abbastanza grande da potervi stare dentro, ancorando la stanza con la sua presenza massiccia. Questo era il palcoscenico in cui Sir Henry recitava il ruolo del signore del maniero, accogliendo l'élite della società di Toronto nel suo regno privato.

Michael Barera · CC BY-SA 4.0

In tutta la Sala Grande, noterete elementi che rafforzano l'estetica neogotica, come l'armatura che fa la guardia sotto una serie di canne d'organo decorative. Questi richiami visivi sono stati scelti con cura per collegare Casa Loma alle tradizioni cavalleresche dei castelli europei. Tuttavia, sotto questo esterno medievale, la casa era una meraviglia dell'ingegneria del XX secolo. Sebbene l'arredamento suggerisca un'epoca precedente, la villa era ricca di quelli che allora erano lussi all'avanguardia. Casa Loma disponeva di uno dei primi ascensori residenziali della città e di un sofisticato sistema di aspirazione centralizzato, caratteristiche praticamente sconosciute nelle case private dell'epoca. Questa giustapposizione è ciò che rende la casa così unica: è un edificio che guarda al passato, al Medioevo, per il suo stile, ma che guardava al futuro per la sua funzionalità. L'armatura e le canne non sono solo decorazioni; sono simboli della doppia natura della visione di Sir Henry: una casa che era tanto tecnologicamente avanzata quanto storicamente ispirata.

daryl_mitchell · CC BY-SA 2.0

La biblioteca è uno spazio di tranquilla imponenza, caratterizzato dal suo magnifico soffitto in stucco. Osservando attentamente gli intricati motivi, è possibile scorgere gli stemmi della famiglia Pellatt intrecciati nel design. Questa stanza un tempo ospitava circa 10.000 libri, a testimonianza degli interessi intellettuali di Sir Henry e del suo desiderio di curare una collezione privata di livello mondiale. Per comprendere l'effettiva vastità degli interni della dimora, si consideri la superficie totale di 64.700 piedi quadrati. Si tratta di una dimensione all'incirca equivalente a quella di un moderno campo da calcio, il tutto contenuto all'interno di un'unica residenza privata. La sola biblioteca occupa una parte significativa del piano principale, progettata come un santuario per la lettura e lo studio. La dettagliata maestria del soffitto dimostra il livello di cura investito in ogni centimetro quadrato della casa. Non si trattava solo di dimensioni, ma di raggiungere un livello di perfezione decorativa in grado di rivaleggiare con le grandi tenute d'Europa.

Richie Diesterheft from Santa Barbara, CA, USA · CC BY 2.0

Ogni grande castello ha bisogno di un segreto e Casa Loma non fa eccezione. Nello studio privato di Sir Henry Pellatt si trova un elemento affascinante: due porte abilmente celate dietro le librerie a tutta altezza. Questi passaggi nascosti non erano solo decorativi; avevano uno scopo pratico nella vita quotidiana della villa. Permettevano a Sir Henry di spostarsi discretamente tra i diversi piani della casa o di ritirarsi nei suoi alloggi privati senza essere visto dal personale o dagli ospiti nelle sale pubbliche. In un'epoca in cui gli obblighi sociali potevano essere opprimenti, questi percorsi segreti offrivano al padrone di casa un prezioso senso di privacy e un rapido mezzo di fuga. Aggiungono inoltre un elemento di intrigo e mistero alla casa, accendendo l'immaginazione di chiunque li scopra. Questo dettaglio riflette il lato giocoso e teatrale della personalità di Sir Henry, oltre alla meticolosa pianificazione dedicata alla progettazione di una casa capace di conciliare grandiosità pubblica e comodità privata.

Michael Barera · CC BY-SA 4.0

Entrando nella Oak Room, sarete circondati dall'apice del lusso edoardiano. Questo era lo spazio principale per i ricevimenti formali, progettato per impressionare chiunque vi entrasse. Ogni superficie è ricoperta di dettagli preziosi, dai pavimenti al soffitto riccamente ornato. È importante notare, tuttavia, che gran parte di ciò che vedete oggi—inclusi i mobili e le opere d'arte—è costituito da sostituzioni o ricostruzioni. Quando Sir Henry Pellatt fu costretto a lasciare la sua casa nel 1923, la successiva asta del 1924 vide gli arredi originali dispersi tra vari acquirenti. Nel corso degli anni, la tenuta è stata meticolosamente restaurata per riflettere il suo antico splendore, utilizzando pezzi che rispecchiano lo stile e la qualità degli originali perduti. Questa stanza cattura l'ambizione sociale dei Pellatt, fungendo da palcoscenico per gli eventi dell'alta società che vi ospitavano. Nonostante la perdita degli oggetti originali, la stanza trasmette ancora quell'atmosfera di opulenza e importanza che Sir Henry intendeva riservare ai suoi ospiti più prestigiosi.

elPadawan · CC BY-SA 2.0

La pannellatura in legno in quest'area rappresenta una delle espressioni di maestria più raffinate dell'intera dimora. Per raggiungere questo livello di perfezione, Sir Henry Pellatt ingaggiò appositamente tre maestri artigiani provenienti dall'Italia. Questi artigiani trascorsero tre anni interi a intagliare interamente a mano questi complessi pannelli per garantire che ogni dettaglio fosse perfetto. Il risultato è sbalorditivo, con motivi floreali, pergamene e figure che emergono dal legno. Non era un lavoro che poteva essere affrettato e la disponibilità di Pellatt ad attendere anni per il completamento della pannellatura di una singola stanza testimonia la sua ossessione per la qualità. Voleva che Casa Loma fosse più di una grande casa; voleva che fosse una vetrina di arte di livello mondiale. Questi intagli sono sopravvissuti ai decenni in modo straordinario e rimangono una testimonianza dell'abilità dei lavoratori anonimi che hanno contribuito a costruire questo sogno. Quando osservate le linee sottili e la profondità del lavoro, state ammirando il risultato di migliaia di ore di meticoloso lavoro.

Thomas Quine · CC BY 2.0

Il giardino d'inverno fu progettato come un giardino fruibile tutto l'anno, offrendo un lussureggiante santuario verde anche durante i più rigidi inverni canadesi. Il pavimento sotto i vostri piedi è realizzato in pregiato marmo, posato con un motivo geometrico che si abbina alla vegetazione circostante. Questa 'oasi di vetro' permetteva alla famiglia Pellatt di godere di piante esotiche che altrimenti non sarebbero mai sopravvissute al clima locale. Le ampie finestre e il soffitto alto inondavano lo spazio di luce naturale, creando un'atmosfera luminosa e ariosa che contrastava con le stanze più cupe e rivestite in legno del resto della casa. Era un luogo di relax e conversazione tranquilla, un piccolo angolo di Mediterraneo portato a Toronto. La manutenzione di uno spazio simile rappresentava un impegno notevole, che richiedeva un costante apporto di calore e un'attenta cura da parte del personale addetto al giardinaggio. Rimane una delle stanze più amate del castello, offrendo un rifugio di pace che collega gli interni della casa alla bellezza naturale dei giardini esterni.

John Vetterli · CC BY-SA 2.0