Valley of the KingsAudiogids

Welkom bij een van de beroemdste archeologische locaties op aarde. Deze afgelegen vallei werd door de farao's van de 18e dynastie gekozen vanwege haar natuurlijke verdediging en heilige geografie. Het landschap wordt gedomineerd door de top die bekend staat als Al-Qurn, die lijkt op een natuurlijke piramide. Door hun koningen hier te begraven, in plaats van in zichtbare piramides, hoopten de oude Egyptenaren de koninklijke lichamen en hun enorme schatten verborgen te houden voor grafrovers. Deze verschuiving naar rotsgraven markeert een belangrijk keerpunt in de Egyptische geschiedenis, waarbij de zichtbare macht van de farao werd vervangen door de behoefte aan geheimhouding en spirituele bescherming. De bouw begon hier in het Nieuwe Rijk en duurde bijna vijf eeuwen. Terwijl u door de vallei loopt, treedt u in de voetsporen van de oude priesters, bouwers en uiteindelijk de vroege ontdekkingsreizigers die deze 'huizen van de eeuwigheid' herontdekten nadat ze duizenden jaren vergeten waren.

Photo: Oesermaatra0069~commonswiki · CC BY-SA 3.0

Als eerste graf dat zichtbaar is bij het betreden van de locatie, behoort KV1 toe aan Ramses VII. Het is aanzienlijk kleiner dan veel van de andere koninklijke graven omdat de farao slechts zeven jaar regeerde. Het werk aan een koninklijk graf begon op het moment dat een koning de troon besteeg, en omdat hij onverwacht vroeg stierf, moesten de ambachtslieden het werk voortijdig afbreken en de grafkamer in haast voltooien. Hoewel de koninklijke resten al lang verdwenen zijn, kreeg het graf in latere eeuwen een interessant tweede leven. Tijdens de vroege christelijke tijd gebruikten Koptische monniken deze gangen als woonruimte en vroege Griekse toeristen verkenden vaak de kamers. U kunt nog steeds oude graffiti zien die door deze bezoekers in het pleisterwerk is gekrast. Deze sporen dienen als een gelaagde tijdlijn van de menselijke geschiedenis en laten zien hoe de vallei al meer dan tweeduizend jaar reizigers fascineert, lang voordat de moderne archeologie de locatie systematisch begon te documenteren.

Mutnedjmet · Public domain

Let op de enorme, brede ingang van KV2, het graf van Ramses IV. Deze toegang illustreert een grote overgang in de Egyptische grafarchitectuur, bekend als het 'rechte as'-ontwerp. In eerdere dynastieën hadden graven vaak een 'gebogen as'-indeling met plotselinge bochten en verborgen kamers die bedoeld waren om potentiële dieven te verwarren. Tegen de 20e dynastie verschoof de theologische focus echter. Het graf werd ontworpen als een direct pad in een rechte lijn, bedoeld om de reis van de zonnegod door de hemel en de onderwereld te weerspiegelen. De brede, hoge gangen waren gemakkelijker uit te hakken en boden meer ruimte om te decoreren met heilige teksten en afbeeldingen. Deze architectonische keuze maakte de spirituele opstijging van de farao letterlijker en directer. De enorme schaal van deze deuropening suggereert de macht en ambitie van Ramses IV, zelfs toen het rijk waarover hij heerste te maken kreeg met toenemende economische en politieke druk van zowel interne als externe krachten.

Gary Todd from Xinzheng, China · CC0

Het plafond is hier bedekt met de levendige muurschilderingen van het 'Boek van Noet'. Deze scènes fungeerden als een complexe spirituele kaart voor de ziel van de koning na de dood. In het oude Egyptische geloof werd de hemel gepersonifieerd door de godin Noet, wiens langgerekte lichaam zich over het hemelgewelf uitstrekt. Men geloofde dat de ziel van de koning tijdens de twaalf uren van de nacht door haar lichaam reisde. Deze reis was niet alleen een doorgang door de ruimte, maar een reeks beproevingen waarbij de koning zijn waardigheid moest bewijzen om herboren te worden. Door deze afbeeldingen op het plafond aan te brengen, veranderden de ambachtslieden de grafkamer in een schaalmodel van het universum. Bij zonsopgang zou de zon — en daarmee de koning — herboren worden, wat zijn eeuwige leven naast de goden verzekerde. Het behoud van de kleuren hier is opmerkelijk en toont de diepe rode en okerkleuren die de passage van meer dan drieduizend jaar in de droge woestijnlucht hebben overleefd.

Photo: ولاء · Public domain

Deze gangen waren veel meer dan louter doorgangen; het waren rituele ruimtes waar de farao naar men geloofde veranderde van een sterfelijke heerser in een onsterfelijke god. De muren zijn bedekt met hoogwaardige laag-reliëfs, waarbij de steen moeizaam werd weggehakt om de figuren en hiërogliefen boven de achtergrond uit te laten steken. Om deze scènes te voltooien, gebruikten kunstenaars kostbare, geïmporteerde pigmenten. Het levendige 'Egyptisch blauw' was een synthetisch pigment gemaakt van gemalen silica en koper, terwijl de briljante gelen vaak afkomstig waren van auripigment, een giftig mineraal dat gewaardeerd werd om zijn goudachtige glans. Elke figuur en spreuk op deze muren had een functioneel doel, bedoeld om geactiveerd te worden door ritueel en gebed. Terwijl de begrafenisstoet van de farao over deze hellingen bewoog, dacht men dat de statische afbeeldingen op de muren tot leven kwamen, wat de spirituele bescherming en voeding bood die de koning in de volgende wereld nodig zou hebben. Deze combinatie van fijn snijwerk en rijke kleuren markeerde het hoogtepunt van koninklijk vakmanschap in het Nieuwe Rijk.

Photo: ولاء · Public domain

De centrale figuur op dit plafond is de godin Noet, wiens lichaam in diepblauw is geschilderd om de nachtelijke hemel te verbeelden. Dit kunstwerk verbeeldt een essentieel theologisch concept: de dagelijkse cyclus van de zon. Volgens de Egyptische mythe slokte Noet elke avond de zonneschijf op, waarmee de twaalf uren van de nacht begonnen. Haar lichaam diende als een beschermende doorgang waar de zon doorheen reisde, voordat zij deze bij dageraad opnieuw baarde. Deze cyclus verzekerde dat het licht altijd naar de wereld zou terugkeren en dat leven altijd op de dood zou volgen. Voor de farao betekende begraven worden onder deze afbeelding dat zijn eigen lot verbonden was met dat van de zon. Net zoals de zon elke ochtend opnieuw werd geboren, zou de koning elke dag opnieuw worden geboren in het hiernamaals. Deze muurschildering transformeerde de grafkamer tot een plek van eeuwige wederopstanding, waar architectuur en kunst samenwerkten om de definitieve aard van de dood te overwinnen door de kracht van kosmische herhaling.

Photo: ولاء · Public domain

Het kale, door de zon geblakerde terrein rondom de graven ziet er tegenwoordig misschien leeg uit, maar tijdens het Nieuwe Rijk was dit gebied de belangrijkste bouwplaats van Egypte. Net over de heuvelrug ligt het dorp Deir el-Medina, waar de gespecialiseerde kunstenaars, schriftgeleerden en steenhouwers woonden. In tegenstelling tot de arbeiders die de eerdere piramides bouwden, waren dit elite-ambachtslieden die werden betaald in hoogwaardige rantsoenen en in een door de staat gesponsorde gemeenschap leefden. Hun levens zijn opmerkelijk goed gedocumenteerd door duizenden ostraca, oftewel beschreven potscherven, die in het dorp zijn gevonden. Deze verslagen onthullen dat de vallei ooit de locatie was van de eerste geregistreerde staking ter wereld, die plaatsvond toen de koninklijke graantransporten vertraging opliepen. De arbeiders weigerden de vallei te betreden totdat hun loon was uitbetaald, wat aantoont dat zelfs in een tijdperk van absolute farao's de geschoolde arbeiders aanzienlijke invloed hadden. Hun expertise is vandaag de dag zichtbaar in elk gehouwen reliëf en elke geschilderde figuur die u in de necropolis ziet, wat een niveau van vakmanschap weerspiegelt dat van generatie op generatie binnen families werd doorgegeven.

Piotr Matyja · CC BY-SA 3.0

Het graf van Ramses IX, bekend als KV6, was een van de laatste grote begraafplaatsen die in de vallei werden aangelegd. In deze periode bevond het Nieuwe Rijk zich in een fase van economisch en politiek verval. U kunt hiervan bewijs zien in de constructie van het graf. Waar eerdere graven diepe, tijdrovende steenhouwwerken bevatten, werd een groot deel van de decoratie hier in haast direct op het pleisterwerk geschilderd. Naarmate de gezondheid van de farao achteruitging of de middelen schaarser werden, verschoof de focus van duurzaamheid naar voltooiing. Ondanks de snelheid van het werk zijn de schilderingen opvallend gedetailleerd, in het bijzonder de afbeeldingen van de koning voor verschillende godheden. De afname in de kwaliteit van het steenhouwwerk doet niets af aan de spirituele intentie; de spreuken en scènes werden nog steeds geacht volledig effectief te zijn voor de reis van de koning. De verschuiving weg van arbeidsintensief beeldhouwwerk was echter een voorbode van het uiteindelijke einde van de Vallei der Koningen als koninklijke begraafplaats, naarmate het vermogen van de centrale overheid om dergelijke massale projecten te financieren langzaam begon in te storten.

Rüdiger Stehn · CC BY-SA 2.0

De kleurrijke muurschilderingen op deze muren zijn ontleend aan het 'Boek der Grotten', een van de vele heilige teksten die in koninklijke graven zijn gevonden. Deze afbeeldingen waren niet bedoeld als decoratie; het waren functionele instrumenten. De oude Egyptenaren geloofden dat de onderwereld was verdeeld in een reeks grotten en poorten, elk bewaakt door angstaanjagende monsters en goddelijke entiteiten. Om veilig te passeren, moest de koning de specifieke namen en geheime wachtwoorden voor elke bewaker kennen. Deze schilderingen fungeerden als een permanent spiekbriefje, waardoor de ziel van de farao de noodzakelijke spreuken nooit zou vergeten. U ziet rijen figuren in verschillende stadia van transformatie, die de verschillende fasen vertegenwoordigen die de ziel moet ondergaan. Het gebruik van heldere rode, gele en zwarte kleuren creëerde een omgeving met een hoog contrast, bedoeld om bekeken te worden bij het flakkerende licht van olielampen. Door zich met deze afbeeldingen te omringen, transformeerde de koning zijn graf tot een vesting van kennis, die hem de magische bescherming bood die nodig was om de hal van het oordeel te bereiken en het eeuwige leven tussen de sterren te verwerven.

Photo: Misibacsi · CC BY-SA 3.0

KV62 is niet beroemd vanwege de omvang, maar vanwege de schatten die het ooit bevatte. Vergeleken met de uitgestrekte complexen van Ramses of Seti is dit graf verrassend klein. Toen Toetanchamon op negentienjarige leeftijd plotseling stierf, was zijn grote koninklijke graf nog lang niet voltooid. Om ervoor te zorgen dat hij binnen de traditionele mummificatieperiode van zeventig dagen begraven kon worden, namen zijn ambtenaren waarschijnlijk een kleiner, privégraf over dat al voor iemand anders werd uitgehakt. Dit verklaart de krappe ruimtes en de ongebruikelijke indeling. Een ander uniek kenmerk is de opvallende gele achtergrond van de schilderingen in de grafkamer. In de meeste graven is de achtergrond wit of grijs, maar hier was de goudkleurige verf bedoeld om het uiterlijk van papyrusrollen na te bootsen. Deze artistieke keuze creëert een warmere, intiemere sfeer dan de grotere gangen die elders in de vallei te vinden zijn. Ondanks de kleine omvang is de staat van het kunstwerk hier uitzonderlijk, wat een helder beeld geeft van de overgangsstijl van de post-Amarna-periode.

Photo: EditorfromMars · CC BY-SA 4.0