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Bienvenue sur la Piazza della Rotonda, cette place animée qui offre la première vue dégagée sur l'emblématique façade du Panthéon. Vous vous tenez devant ce qui est peut-être le bâtiment le plus influent de l'histoire de l'architecture. Bien que l'inscription audacieuse sur le fronton crédite Marcus Agrippa à l'époque d'Auguste en 27 av. J.-C., l'édifice que vous voyez aujourd'hui est en réalité un chef-d'œuvre de l'époque impériale. Les recherches et les estampilles sur les briques indiquent que cette troisième version du Panthéon a probablement été conçue sous l'empereur Trajan à partir de 112 apr. J.-C. environ, et achevée par son successeur, l'empereur Hadrien, en 126 apr. J.-C. Cette reconstruction fut une entreprise colossale qui dura environ 14 ans. Elle visait à remplacer deux structures antérieures détruites par des incendies. En conservant le nom du fondateur original sur le nouveau bâtiment, Hadrien a suivi la tradition consistant à dédier les grandes œuvres à ceux qui l'ont précédé. Aujourd'hui, sa survie est presque miraculeuse, car il reste la structure antique la plus complète de Rome, nous offrant un lien rare et direct avec la grandeur de l'Empire romain à son apogée.

Photo: Pymouss · CC BY-SA 4.0

Au cœur de la Piazza della Rotonda se dresse l'obélisque de Macutéo, perché au sommet d'une fontaine baroque. Ce monument en pierre rouge n'a pas été sculpté à Rome, mais a été apporté ici depuis l'Égypte. Il fut créé à l'origine par le pharaon Ramsès II pour le temple de Rê à Héliopolis. Sa présence sur cette place témoigne de la profonde fascination des Romains pour la culture égyptienne, qui atteignit son apogée après la conquête de la vallée du Nil. Pour les Romains, posséder ces monolithes massifs représentait une démonstration suprême de puissance et de capacités logistiques. Le voyage de cet obélisque — depuis les carrières d'Égypte, à travers la Méditerranée, jusqu'au centre de la ville — fut un exploit d'ingénierie qui reflétait les efforts nécessaires à la construction du Panthéon lui-même. En fait, la pierre de l'obélisque partage un lien géologique avec les colonnes du portique que vous voyez derrière lui, car toutes proviennent des mêmes contrées lointaines. Cet obélisque sert de pont symbolique, reliant le culte solaire de l'Égypte antique au temple romain dédié à tous les dieux.

Photo: Livioandronico2013 · CC BY-SA 4.0

En vous dirigeant vers l'entrée, portez votre regard sur le portique massif soutenu par seize colonnes monolithiques. Celles-ci ne sont pas construites à partir de tambours empilés, comme c'était le cas dans de nombreux temples antiques ; au contraire, chacune est taillée dans un bloc unique et massif de granit égyptien gris et rose. Chaque colonne mesure environ 12 mètres de haut et pèse environ 60 tonnes. Imaginez le cauchemar logistique que représentait le transport de ces géants au IIe siècle apr. J.-C. Elles furent extraites dans les montagnes orientales d'Égypte, traînées sur des traîneaux jusqu'au Nil, transportées sur des barges jusqu'à la Méditerranée, puis expédiées vers le port d'Ostie. De là, elles furent remontées le long du Tibre jusqu'à cet emplacement précis. La précision requise pour les dresser et les aligner si parfaitement est stupéfiante. L'utilisation de matériaux aussi exotiques et difficiles à obtenir était un choix délibéré des empereurs romains pour démontrer l'immense étendue de leur empire. En se tenant à leur base, l'échelle imposante de la pierre souligne la permanence et la puissance que le Panthéon était destiné à projeter.

Photo: Sailko · CC BY-SA 3.0

Regardez attentivement les grandes lettres en bronze sur la frise, qui indiquent: 'M·AGRIPPA·L·F·COS·TERTIVM·FECIT.' En latin, cela se traduit par 'Marcus Agrippa, fils de Lucius, consul pour la troisième fois, a construit ceci.' Pendant des siècles, cette inscription a conduit les historiens à croire que le bâtiment actuel était le temple original construit sous le règne d'Auguste. Cependant, nous savons aujourd'hui que ce texte est quelque peu trompeur. Bien que Marcus Agrippa ait effectivement construit le premier Panthéon sur ce site, il fut détruit deux fois par le feu. La structure que vous regardez est en réalité l'œuvre de l'empereur Hadrien, environ 150 ans plus tard. Plutôt que de s'attribuer le mérite de cette merveille architecturale, Hadrien a choisi de reproduire l'inscription originale du temple d'Agrippa. Ce geste d'humilité et de respect envers les pères fondateurs de l'Empire était une marque de fabrique du règne d'Hadrien. En préservant le nom d'Agrippa, Hadrien a lié son propre héritage à l'âge d'or d'Auguste, garantissant que le bâtiment soit perçu comme un monument éternel plutôt que comme une nouvelle construction.

Remi Jouan · CC BY-SA 3.0

L'entrée du Panthéon est gardée par une paire de portes monumentales en bronze sombre. Ce sont des survivantes romaines originales, ce qui en fait l'une des portes fonctionnelles les plus anciennes et les plus lourdes au monde. Elles sont si parfaitement équilibrées sur leurs gonds qu'aujourd'hui encore, elles peuvent être ouvertes et fermées avec une relative facilité malgré leur poids immense. Bien que les portes elles-mêmes aient survécu, une grande partie du bronze qui ornait autrefois le portique au-dessus de vous a disparu. Au XVIIe siècle, le pape Urbain VIII, membre de la puissante famille Barberini, ordonna le retrait des énormes poutres en bronze qui soutenaient le plafond du portique. Ce métal fut fondu pour créer quatre-vingts canons pour le château Saint-Ange et fut probablement utilisé pour le baldaquin de la basilique Saint-Pierre. Cet acte de pillage parrainé par l'État provoqua l'indignation des Romains, menant à la célèbre pasquinade, ou poème de protestation : 'Quod non fecerunt barbari, fecerunt Barberini' — ce qui signifie : 'Ce que les barbares n'ont pas fait, les Barberini l'ont fait.' Ces portes demeurent un rappel solitaire de la splendeur de bronze qui recouvrait autrefois entièrement l'entrée du temple.

Ank Kumar · CC BY-SA 4.0

En pénétrant à l'intérieur, le sentiment d'espace saisissant est le résultat de ce que les architectes appellent la 'parfaite harmonie géométrique'. L'intérieur du Panthéon est essentiellement une sphère parfaite contenue dans un cylindre. Il ne s'agit pas seulement d'une illusion d'optique : la hauteur, du sol en marbre jusqu'au sommet du dôme, est exactement de 43,3 mètres, ce qui correspond au diamètre de l'espace intérieur. Si vous retourniez le dôme, il s'insérerait parfaitement dans l'espace inférieur, en posant sa base sur le sol. Pour les Romains, cette géométrie était profondément symbolique. Le sol circulaire et le dôme élancé étaient destinés à représenter le globe terrestre et la sphère céleste des cieux. En créant un espace où les dimensions horizontales et verticales sont identiques, les architectes ont atteint un sentiment d'équilibre et d'éternité. Cette conception garantit que, quel que soit l'endroit où vous vous tenez, vous êtes au centre d'un univers aux proportions parfaites, reflétant la croyance romaine en un monde divinement ordonné.

Photographed by: Per Palmkvist Knudsen · CC BY-SA 2.5

Levez les yeux vers ce dôme époustouflant, un chef-d'œuvre qui détient toujours le record du plus grand dôme en béton non armé au monde. Pesant plus de 4 500 tonnes, sa survie est un miracle de l'ingénierie romaine. Les architectes ont utilisé plusieurs techniques ingénieuses pour empêcher la structure de s'effondrer sous son propre poids massif. Remarquez les 140 carrés en creux, appelés caissons, disposés en cinq anneaux de 28. Ils ne sont pas seulement décoratifs ; ils ont été conçus pour retirer l'excès de béton de l'intérieur, allégeant considérablement la charge sans sacrifier la solidité. De plus, la composition du béton change à mesure qu'il s'élève. À la base, les bâtisseurs ont utilisé une pierre dense et lourde pour un soutien maximal, mais à mesure que le dôme se courbe vers le sommet, ils ont opté pour des matériaux plus légers, notamment de la pierre ponce volcanique. Cette réduction progressive de la densité assure la stabilité de la structure. Même après près de 2 000 ans, les ingénieurs modernes considèrent toujours ce dôme comme un sommet de la conception structurelle, prouvant que les Romains maîtrisaient les matériaux d'une manière qui reste pertinente aujourd'hui.

Photo: Julian Lupyan · CC0

Au sommet du dôme se trouve l'Oculus, une ouverture de 9,1 mètres de large qui sert d'unique source de lumière naturelle au bâtiment. Le mot 'oculus' signifie 'œil' en latin, et il remplit une fonction à la fois pratique et symbolique. Structurellement, c'est une solution brillante : en laissant le centre même du dôme ouvert, les architectes ont supprimé du poids au point le plus faible de l'arc, là où une lourde clé de voûte aurait traditionnellement exercé une pression immense sur les murs. Symboliquement, l'oculus relie le temple aux cieux, permettant au mouvement du soleil d'agir comme un projecteur céleste qui se déplace sur les murs intérieurs tout au long de la journée. L'une des plus belles traditions associées à cette ouverture a lieu chaque année à la Pentecôte. Après la messe, les pompiers locaux grimpent au sommet du dôme et font tomber des milliers de pétales de roses rouges à travers l'oculus. Tandis que les pétales descendent dans la rotonde, ils symbolisent la descente du Saint-Esprit. Cet événement transforme l'ancien espace de pierre en un monument vivant, vibrant de foi et d'histoire.

Photographed by: Per Palmkvist Knudsen · CC BY-SA 2.5

Le Panthéon n'est pas seulement un temple et une église, c'est aussi le lieu de repos de certaines des personnalités les plus célèbres d'Italie. Le plus illustre est sans doute le maître de la Renaissance, Raphaël Sanzio. Raphaël vouait une affection profonde et durable au Panthéon, le considérant comme l'expression ultime de la perfection architecturale. Sa dévotion était telle qu'il demanda à y être enterré à sa mort en 1520. Ses restes reposent dans un sarcophage en marbre, simple mais élégant. Au moment de son décès, Raphaël n'avait que 37 ans et était au sommet de sa gloire, ayant servi comme artiste principal de la Papauté. Son inhumation ici a contribué à consolider la transition du Panthéon, passant d'une relique antique à un sanctuaire de haute culture et de fierté nationale. La présence d'un grand artiste parmi les dieux et les rois soulignait la croyance de la Renaissance en la nature divine de la créativité humaine. En regardant le tombeau, vous vous tenez devant un lieu de pèlerinage pour les amateurs d'art du monde entier, venus rendre hommage à l'homme qui a défini le langage visuel de son époque.

Dennis G. Jarvis · CC BY-SA 2.0

Directement au-dessus du tombeau de Raphaël se dresse une statue de la Madone à l'Enfant, connue sous le nom de 'Madone du Rocher'. Cette figure a été commandée par l'artiste lui-même avant sa mort pour veiller sur sa dernière demeure. Cependant, l'élément le plus touchant ici est l'épitaphe latine inscrite à proximité, composée par le célèbre poète et érudit Pietro Bembo. L'inscription dit : 'Ille hic est Raphael, timuit quo sospite vinci, rerum magna parens et moriente mori.' Traduit approximativement, cela signifie : 'Ici repose Raphaël, par qui la Nature craignait d'être surpassée de son vivant, et à sa mort, craignait de mourir elle-même.' Cet hommage poétique capture parfaitement l'immense estime dont jouissait Raphaël. Durant la Renaissance, on croyait que son talent était si grand qu'il pouvait reproduire la beauté du monde naturel à la perfection, défiant presque le pouvoir créateur de la nature elle-même. Ce mémorial demeure l'une des intersections les plus poignantes entre l'art, la littérature et l'histoire au sein de ces murs antiques.

Dennis G. Jarvis · CC BY-SA 2.0