Amphithéâtre d'El JemAudioguía

Bienvenido a uno de los monumentos más colosales del mundo romano, que se alza espectacularmente sobre las llanuras tunecinas. Con una altura de treinta y seis metros, esta estructura gigante cuenta con un eje mayor de 148 metros y un eje menor de 122 metros, que en su día acogieron a unos treinta y cinco mil espectadores. Al observar la fachada, podrá ver tres niveles de amplios arcos romanos hechos de arenisca dorada local, que contrastan con el cielo azul. Construido en la antigua ciudad romana de Thysdrus, la actual El Djem, el edificio sirvió como un importante hito cultural. Durante los siglos II y III d. C., Thysdrus no era solo un tranquilo puesto provincial; era un floreciente centro del comercio de aceite de oliva del Imperio romano. La inmensa riqueza generada por el cultivo y la exportación de aceite de oliva financió ambiciosos proyectos públicos, siendo este enorme anfiteatro la máxima expresión de orgullo municipal y poder económico.

Photo: Jerzystrzelecki · CC BY 3.0

Al observar esta fotografía histórica en color de 1928, se puede ver una sección muy desgastada y en ruinas de la fachada noroeste. La imagen captura la vulnerabilidad arquitectónica de una estructura cuya historia de construcción se vio truncada. Las obras del anfiteatro comenzaron alrededor del año 238 d. C., probablemente encargadas por el rico terrateniente local que se convirtió en el emperador Gordiano III, como una forma de elevar su ciudad natal. Sin embargo, la inestabilidad política pronto detuvo el gran diseño. Tras la muerte de Gordiano en el año 244 d. C. durante una campaña en Mesopotamia, los sucesivos emperadores romanos mostraron poco interés en financiar un enorme recinto de entretenimiento en el norte de África. La construcción se detuvo abruptamente, dejando el edificio permanentemente inacabado. En la imagen se aprecian bordes irregulares y piedras expuestas, talladas de forma tosca. Estos elementos resaltan el estado bruto y sin pulir de la mampostería, lo que demuestra que varios detalles decorativos y las secciones superiores de los asientos nunca fueron completamente alisados o tallados antes de que los trabajadores abandonaran el lugar.

Leo Wehrli · CC BY-SA 4.0

De pie en la amplia plaza de adoquines, la verticalidad del antiguo monumento empequeñece a los visitantes que caminan por su base. La mayoría de los teatros romanos e incluso algunos anfiteatros provinciales dependían de laderas naturales para sostener sus pesados asientos de piedra. Sin embargo, los ingenieros de Thysdrus decidieron construir esta estructura completamente sobre terreno llano, un triunfo de la arquitectura romana exenta. Para soportar un peso tan inmenso sin los cimientos de una ladera, los constructores diseñaron una compleja red de bóvedas y gruesos pilares de soporte. Las cuadrillas extrajeron enormes bloques de arenisca local de canteras situadas a varios kilómetros de distancia y los transportaron al centro de la ciudad, donde fueron ensamblados cuidadosamente sin argamasa. La precisión de esta ingeniería es la razón principal por la que esta colosal estructura ha sobrevivido durante casi dos mil años, resistiendo tanto la actividad sísmica como los elementos.

Diego Delso · CC BY-SA 4.0

Examinar los niveles superiores de la fachada revela la textura rugosa y táctil y los tonos cálidos, color miel, de la arenisca bajo el sol. El imponente muro es posible gracias al genio estructural del arco romano. Al distribuir el peso hacia abajo y hacia afuera a lo largo de las piedras curvas, el arco permitió a los antiguos ingenieros apilar tres pisos de arcadas abiertas uno directamente sobre otro. El diseño abierto reducía el peso total de los muros manteniendo la integridad estructural, evitando que la enorme fachada de arenisca colapsara bajo su propia inmensa gravedad. La excepcional conservación de las arcadas de varios pisos distingue a El Djem de otras ruinas romanas. Reconociendo su excepcional estado de integridad y su valor para la historia arquitectónica mundial, la UNESCO designó el anfiteatro como Patrimonio de la Humanidad en 1979.

Photo: Ryadh Gharbi · CC BY-SA 4.0

Arcos abovedados repetidos bordean los pasillos interiores, creando un juego dramático de luces y sombras sobre el suelo de arenisca rugosa y los gruesos pilares de soporte. Las amplias galerías no eran solo elementos estéticos; eran la columna vertebral de un sistema de control de multitudes altamente sofisticado. Para gestionar a los treinta y cinco mil espectadores que llegaban al mismo tiempo, los arquitectos romanos diseñaron estos pasillos abovedados como canales de tránsito. Los visitantes se movían a través de estos pasillos para encontrar sus puntos de entrada asignados, conocidos como vomitoria. Las salidas anchas y estratégicamente ubicadas permitían a las multitudes llegar a sus asientos rápidamente y, lo que es más importante, evacuar el edificio en solo unos minutos en caso de emergencia. El antiguo plano para el tránsito masivo rápido fue tan exitoso que los estadios y arenas modernos siguen utilizando exactamente el mismo diseño y los mismos principios de pasillos abovedados y vías de salida divididas para gestionar grandes multitudes hoy en día.

Diego Delso · CC BY-SA 4.0

Elevándose abruptamente entre altos muros de piedra arenisca, estas estrechas escaleras de piedra cumplían una función social fundamental. Más que un simple acceso a las gradas superiores, estas escaleras imponían estrictamente la rígida jerarquía social del Imperio romano. La ubicación en la cavea, o gradas del anfiteatro, estaba organizada legalmente por clases sociales. Los senadores, los magistrados locales y las élites adineradas entraban por los niveles inferiores para sentarse más cerca de la arena. Mientras tanto, los ciudadanos comunes, las mujeres y las personas esclavizadas debían subir por estos empinados y estrechos escalones de piedra para llegar a los niveles superiores del teatro. Al abrirse paso por estos pasadizos oscuros y confinados, los espectadores sentían cómo el calor del sol tunecino se desvanecía, reemplazado por la humedad fresca de la piedra, mientras el rugido sordo y ensordecedor de treinta y cinco mil personas resonaba desde la arena sobre ellos.

Photo: Skander zarrad · CC BY-SA 4.0

Enmarcada por un arco oscuro y robusto, la vista transita desde las frescas y sombrías galerías interiores hasta la brillante luz del sol de la arena. El contraste visual es impactante, al combinar las pesadas piedras oscuras del primer plano con el vasto espacio abierto y bañado por el sol de la arena central. Al caminar hacia este terreno abierto, usted ocupa el mismo espacio donde alguna vez estuvieron los antiguos artistas. Cruzar este umbral marca un cambio en la historia de El Djem, pasando de la precisión matemática de la ingeniería romana al drama humano y la emoción cruda de los espectáculos que aquí tenían lugar. Para los gladiadores, artistas y prisioneros condenados, emerger de los túneles oscuros hacia esta brillante extensión circular significaba enfrentarse a un muro de sonido proveniente de miles de espectadores que gritaban desde las gradas circundantes. Es aquí, sobre la arena abierta, donde el coste humano del entretenimiento romano se vuelve real.

Photo: Samarhmaied · CC BY-SA 4.0

Recorriendo directamente el centro de la arena se encuentra una larga zanja negra. Durante la antigüedad, este hueco central estaba cubierto con gruesos tablones de madera y una capa de arena pesada, que servía para absorber la sangre de los espectáculos. El anfiteatro fue diseñado con un doble propósito: albergar combates formales de gladiadores y organizar cacerías de fieras, conocidas como venationes. Estas cacerías incluían depredadores peligrosos, como leopardos y leones del norte de África, importados específicamente para emocionar a la multitud. En tiempos más recientes, este escenario excepcionalmente bien conservado ha capturado la imaginación de cineastas y directores modernos. En 1996, la arena de piedra intacta sirvió como telón de fondo para el famoso anuncio de fútbol 'Good vs Evil' de Nike. En el anuncio, estrellas internacionales del fútbol, como Eric Cantona, defendieron el deporte rey contra un equipo de guerreros demoníacos justo aquí, en este suelo castigado por el sol.

Tony Hisgett from Birmingham, UK · CC BY 2.0

Descender bajo la arena le lleva a los húmedos pasadizos subterráneos abovedados del hipogeo. Iluminadas por modernos focos, las paredes de piedra rugosa de este túnel subterráneo central revelan el corazón oculto y tras bambalinas de las operaciones del anfiteatro. El pasillo subterráneo era donde se llevaba a cabo la compleja logística de los juegos romanos, totalmente oculta a los ojos del público. Los gladiadores esperaban en estos pasadizos estrechos y oscuros, mientras que las fieras se mantenían en pequeñas y estrechas celdas laterales situadas a lo largo de los muros de mampostería. Quienes esperaban abajo habrían oído el pesado caminar de los depredadores hambrientos, el traqueteo metálico de las cadenas de hierro y las pesadas vibraciones de miles de espectadores golpeando sus pies sobre las gradas de piedra justo encima, creando una atmósfera de intenso pavor antes de que comenzara el combate.

Photo: Fatma Hamdi · CC BY-SA 4.0

Mirar hacia arriba a través de las rejillas metálicas hacia el cielo revela las aberturas estructurales que alguna vez albergaron los pozos de los ascensores manuales del anfiteatro. Durante la época romana, estos huecos rectangulares estaban equipados con plataformas elevadoras de madera operadas mediante cuerdas, cabrestantes y pesados contrapesos. Trabajadores esclavizados, apostados en el oscuro hipogeo, giraban estos cabrestantes de madera a mano, izando pesadas jaulas que contenían depredadores hambrientos o gladiadores armados directamente hasta el nivel de la arena. El sistema mecánico permitía espectáculos altamente coreografiados. En lugar de entrar por las puertas estándar, los animales salvajes y los luchadores aparecían repentinamente en la arena a través de trampillas en el suelo de madera. La aparición súbita e inesperada de leones o leopardos desde debajo del suelo estaba diseñada para sorprender tanto a los gladiadores como a los espectadores, manteniendo a la audiencia entretenida con una acción teatral y trepidante.

Dennis G. Jarvis · CC BY-SA 2.0