Amphithéâtre d'El JemAudioguida

Benvenuti in uno dei monumenti più colossali del mondo romano, che si erge maestoso sulle pianure tunisine. Con un'altezza di trentasei metri, questa gigantesca struttura presenta un asse maggiore di 148 metri e uno minore di 122 metri, capace di ospitare un tempo circa trentacinquemila spettatori. Osservando la facciata, si possono ammirare tre ordini di ampi archi romani realizzati in arenaria dorata locale, che creano un contrasto suggestivo con il cielo azzurro. Costruito nell'antica città romana di Thysdrus, l'odierna El Jem, l'edificio fungeva da importante punto di riferimento culturale. Durante il secondo e il terzo secolo d.C., Thysdrus non era solo un tranquillo avamposto provinciale, ma un fiorente centro del commercio di olio d'oliva dell'Impero Romano. L'immensa ricchezza generata dalla coltivazione e dall'esportazione dell'olio finanziò ambiziosi progetti pubblici, con questo enorme anfiteatro che fungeva da massima espressione di orgoglio municipale e potere economico.

Photo: Jerzystrzelecki · CC BY 3.0

Osservando questa storica fotografia a colori del 1928, si può notare una sezione della facciata nord-occidentale pesantemente erosa e in rovina. L'immagine cattura la vulnerabilità architettonica di una struttura la cui storia costruttiva fu interrotta bruscamente. I lavori sull'anfiteatro iniziarono intorno al 238 d.C., probabilmente commissionati dal ricco proprietario terriero locale divenuto poi l'imperatore Gordiano III, come mezzo per elevare la sua città natale. Tuttavia, l'instabilità politica bloccò presto il grandioso progetto. In seguito alla morte di Gordiano nel 244 d.C. durante una campagna in Mesopotamia, i successivi imperatori romani mostrarono scarso interesse nel finanziare un enorme luogo di intrattenimento nel Nord Africa. La costruzione si fermò improvvisamente, lasciando l'edificio permanentemente incompiuto. Nell'immagine sono visibili bordi frastagliati e pietre grezze esposte. Questi elementi evidenziano lo stato grezzo e non rifinito della muratura, mostrando che diversi dettagli decorativi e le sezioni superiori dei posti a sedere non furono mai completamente levigati o scolpiti prima che gli operai abbandonassero il cantiere.

Leo Wehrli · CC BY-SA 4.0

Trovandosi sulla vasta piazza acciottolata, l'imponente verticalità dell'antico monumento fa apparire minuscoli i visitatori che camminano alla sua base. La maggior parte dei teatri romani e persino alcuni anfiteatri provinciali facevano affidamento sui pendii naturali per sostenere le pesanti gradinate in pietra. Tuttavia, gli ingegneri di Thysdrus scelsero di costruire questa struttura interamente su terreno pianeggiante, un trionfo dell'architettura romana a struttura libera. Per sostenere un peso così immenso senza le fondamenta di un pendio, i costruttori progettarono una complessa rete di volte e spessi pilastri di sostegno. Le maestranze estrassero enormi blocchi di arenaria locale da siti distanti diversi chilometri e li trasportarono al centro della città, dove furono assemblati con cura senza l'uso di malta. La precisione di questa ingegneria è il motivo principale per cui la colossale struttura è sopravvissuta per quasi duemila anni, resistendo sia all'attività sismica che agli agenti atmosferici.

Diego Delso · CC BY-SA 4.0

Esaminando gli ordini superiori della facciata, si rivelano la consistenza ruvida e tattile e le calde tonalità color miele dell'arenaria sotto il sole. L'imponente parete è resa possibile dal genio strutturale dell'arco romano. Distribuendo il peso verso il basso e verso l'esterno lungo le pietre curve, l'arco permise agli antichi ingegneri di sovrapporre tre piani di arcate aperte l'uno sull'altro. Il design aperto riduceva il peso complessivo delle pareti pur mantenendo l'integrità strutturale, impedendo alla massiccia facciata in arenaria di crollare sotto la sua stessa immensa gravità. L'eccezionale conservazione delle arcate a più piani distingue El Jem da altre rovine romane. Riconoscendo il suo eccezionale stato di completezza e il suo valore per la storia dell'architettura mondiale, l'UNESCO ha designato l'anfiteatro come Patrimonio dell'Umanità nel 1979.

Photo: Ryadh Gharbi · CC BY-SA 4.0

Archi voltati ripetuti fiancheggiano i corridoi interni, creando un drammatico gioco di luci e ombre sul pavimento in arenaria grezza e sui massicci pilastri di sostegno. Le ampie gallerie non erano solo elementi estetici; costituivano l'ossatura di un sistema di gestione della folla altamente sofisticato. Per gestire trentacinquemila spettatori in arrivo contemporaneamente, gli architetti romani progettarono questi passaggi voltati come canali di transito. I visitatori si muovevano attraverso questi corridoi per trovare i loro punti di ingresso assegnati, noti come vomitoria. Uscite ampie e strategicamente posizionate permettevano alle folle di raggiungere rapidamente i propri posti e, cosa ancora più importante, di evacuare l'edificio in pochi minuti in caso di emergenza. L'antico progetto per il rapido transito di massa ebbe un tale successo che gli stadi e le arene moderne utilizzano ancora oggi lo stesso identico schema e gli stessi principi di corridoi voltati e percorsi di uscita separati per gestire grandi folle.

Diego Delso · CC BY-SA 4.0

Salendo ripidamente tra alte pareti di arenaria, le strette scalinate in pietra svolgevano una funzione sociale fondamentale. Più che fornire semplicemente l'accesso ai posti a sedere superiori, queste scale imponevano rigorosamente la rigida gerarchia sociale dell'Impero Romano. I posti all'interno della cavea dell'arena, ovvero le gradinate per gli spettatori, erano legalmente organizzati per classe sociale. Senatori, magistrati locali ed élite facoltose entravano dai livelli più bassi per sedersi più vicino al piano dell'arena. Nel frattempo, i comuni cittadini, le donne e gli schiavi dovevano arrampicarsi su questi ripidi e stretti gradini di pietra per raggiungere i angusti ordini superiori del teatro. Infilandosi in questi passaggi di pietra oscuri e confinati, gli spettatori avrebbero sentito il calore del sole tunisino svanire, sostituito dalla fresca umidità della pietra, mentre il boato sordo e assordante di trentacinquemila persone riecheggiava dal catino dell'arena sovrastante.

Photo: Skander zarrad · CC BY-SA 4.0

Incorniciata da un arco scuro e irregolare, la vista spazia dai freschi e ombrosi corridoi interni alla luce brillante del piano dell'arena. Il contrasto visivo è sorprendente e accosta le pesanti pietre scure del primo piano al vasto spazio aperto e soleggiato dell'arena centrale. Camminando su questo terreno, occupate lo stesso spazio in cui un tempo si trovavano gli antichi combattenti. Attraversare questa soglia segna un cambiamento nella storia di El Jem, passando dalla precisione matematica dell'ingegneria romana al dramma umano e alla cruda emozione degli spettacoli che si svolgevano qui. Per i gladiatori, gli artisti e i prigionieri condannati, emergere dai tunnel oscuri in questa luminosa distesa circolare significava affrontare un muro di suono proveniente da migliaia di spettatori urlanti stipati negli ordini circostanti. È qui, sulla sabbia, che il costo umano dell'intrattenimento romano diventa reale.

Photo: Samarhmaied · CC BY-SA 4.0

Correndo direttamente lungo il centro del piano dell'arena si trova una lunga trincea nera. Durante l'antichità, lo spazio centrale era coperto da spesse assi di legno e ricoperto da uno strato di sabbia pesante, che serviva ad assorbire il sangue degli spettacoli. L'arena era progettata per un duplice scopo: ospitare formali combattimenti tra gladiatori e mettere in scena cacce alle bestie feroci, note come venationes. Queste cacce presentavano pericolosi predatori, tra cui leopardi e leoni nordafricani, importati appositamente per entusiasmare la folla. In tempi più recenti, questo scenario eccezionalmente ben conservato ha catturato l'immaginazione di registi e cineasti moderni. Nel 1996, l'arena di pietra intatta è servita da drammatico sfondo per il famoso spot pubblicitario 'Good vs Evil' di Nike. Nella pubblicità, stelle del calcio internazionale, tra cui Eric Cantona, hanno difeso il bel gioco contro una squadra di guerrieri demoniaci proprio qui, su questo terreno battuto dal sole.

Tony Hisgett from Birmingham, UK · CC BY 2.0

Scendere sotto il piano dell'arena vi porta nei passaggi sotterranei umidi e voltati dell'ipogeo. Illuminati da moderni riflettori scenografici, le pareti di pietra grezza di questo tunnel sotterraneo centrale rivelano il cuore nascosto e dietro le quinte delle operazioni dell'anfiteatro. Il corridoio sotterraneo era il luogo in cui veniva gestita la complessa logistica dei giochi romani, interamente nascosta agli occhi del pubblico. I gladiatori attendevano in questi passaggi stretti e bui, mentre le bestie feroci erano tenute in piccole e anguste celle laterali situate lungo le pareti in muratura. Coloro che attendevano sotto avrebbero sentito il pesante incedere dei predatori affamati, il tintinnio metallico delle catene di ferro e le vibrazioni sorde e pesanti di migliaia di spettatori che battevano i piedi sui sedili di pietra direttamente sopra le loro teste, creando un'atmosfera di intenso terrore prima dell'inizio del combattimento.

Photo: Fatma Hamdi · CC BY-SA 4.0

Guardare verso l'alto attraverso le grate metalliche verso il cielo rivela le aperture strutturali che un tempo ospitavano i pozzi degli ascensori manuali dell'anfiteatro. Durante l'epoca romana, questi spazi rettangolari erano dotati di piattaforme elevatrici in legno azionate da funi, argani e pesanti contrappesi. Lavoratori schiavi di stanza nell'oscuro ipogeo giravano questi argani di legno a mano, issando pesanti gabbie contenenti predatori affamati o gladiatori armati direttamente al livello dell'arena. Il sistema meccanico consentiva spettacoli altamente coreografati. Invece di entrare attraverso le porte standard, animali selvatici e combattenti apparivano improvvisamente sul piano dell'arena attraverso botole nel pavimento di legno. L'improvvisa e inaspettata emersione di leoni o leopardi da sotto terra era progettata per sorprendere sia i gladiatori che gli spettatori, mantenendo il pubblico intrattenuto con un'azione teatrale e frenetica.

Dennis G. Jarvis · CC BY-SA 2.0