Arc de Triomphe de l'ÉtoileAudioguide

Bienvenue à l'Arc de Triomphe ! Avant de pouvoir vous tenir sous ses arches de pierre massives, vous devez emprunter ce tunnel piétonnier. Veuillez ne pas tenter de traverser le rond-point en surface ; la place de l'Étoile est l'un des carrefours les plus fréquentés et les plus dangereux de Paris, et le traverser au niveau de la rue est strictement interdit. Ce tunnel constitue un passage sûr et nécessaire vers la base du monument. En marchant, songez à l'histoire de la structure qui vous attend. Elle fut commandée par Napoléon Ier le 15 août 1806, jour de son anniversaire, après sa grande victoire à Austerlitz. Il souhaitait en faire un monument grandiose dédié à la 'Grande Armée'. Cependant, la construction fut un processus long et difficile. Il fallut trente ans pour l'achever, surmontant les changements de régime et les retards architecturaux. Ce n'est qu'en 1836, sous le règne du roi Louis-Philippe Ier, que l'arc fut enfin inauguré. Ce tunnel représente le seuil entre la ville moderne et un site imprégné des triomphes et des tragédies des XIXe et XXe siècles.

Guilhem Vellut from Annecy, France · CC BY 2.0

En levant les yeux vers le monument, l'échelle architecturale est saisissante. Cette structure mesure 49,54 mètres de haut et pèse environ 100 000 tonnes, soutenue par des fondations qui s'enfoncent à 8 mètres dans le sol. L'architecte, Jean-François Chalgrin, s'est inspiré de l'arc de Titus de la Rome antique. Cependant, il a transformé le concept classique en quelque chose de beaucoup plus vaste et imposant, reflétant le style néoclassique qui dominait la France du début du XIXe siècle. Un moment fascinant de son histoire s'est produit en 1810. Napoléon s'apprêtait à épouser Marie-Louise d'Autriche et souhaitait faire passer sa nouvelle épouse sous l'arc. À l'époque, la construction en pierre ne s'élevait qu'à quelques mètres. Pour réaliser le souhait de l'Empereur, une maquette en bois grandeur nature recouverte de toile peinte fut érigée sur le site. Ce 'faux' arc permit au cortège nuptial de passer à travers la silhouette prévue du monument. Il faudra attendre vingt-six ans de plus pour que la version finale en pierre soit achevée, mais cette structure temporaire offrit aux Parisiens un premier aperçu de la vision monumentale que nous voyons aujourd'hui.

Guilhem Vellut from Annecy, France · CC BY 2.0

En vous dirigeant vers le centre de l'arc au niveau du sol, l'atmosphère passe de l'admiration architecturale au recueillement. C'est ici que repose la tombe du Soldat inconnu. Elle contient les restes d'un soldat français non identifié de la Première Guerre mondiale, inhumé ici le jour de l'Armistice en 1920. Ce soldat représente à lui seul les 1,3 million de Français qui ont perdu la vie au cours de ce conflit dévastateur. Remarquez le périmètre de protection formé par des chaînes en métal noir et la plaque qui marque le site. Cet espace est depuis longtemps un lieu de veille nationale. En 1885, des décennies avant l'inhumation du soldat, l'arc joua un rôle central lors des funérailles du grand écrivain Victor Hugo. Le monument tout entier fut drapé de crêpe noir, et le corps de Hugo fut exposé ici même, gardé par une ultime veille avant son transfert au Panthéon. Aujourd'hui, la tombe sert de rappel permanent du coût humain de la guerre. C'est un lieu où les chefs d'État comme les simples citoyens viennent rendre hommage aux individus sans nom dont les sacrifices ont contribué à façonner le cours de l'histoire.

Guilhem Vellut from Annecy, France · CC BY 2.0

À la tête de la tombe du Soldat inconnu, une flamme brûle perpétuellement. Il s'agit de la Flamme éternelle, allumée pour la première fois le 11 novembre 1923 par André Maginot. Fait remarquable, elle n'a jamais été éteinte depuis un siècle. Chaque jour, quelles que soient les conditions météorologiques, une tradition appelée le 'ravivage' a lieu précisément à 18h30. Des associations d'anciens combattants et des membres du public se rassemblent ici pour accomplir ce rituel, veillant à ce que la lumière du souvenir continue de brûler. La présence de cette flamme représente un changement significatif dans la vocation de l'Arc de Triomphe. Lorsque Napoléon a commandé le monument, il était destiné à célébrer la conquête militaire et la gloire impériale. Cependant, grâce à l'ajout de la tombe et de cette flamme après les horreurs de la Première Guerre mondiale, l'arc s'est transformé en symbole national du souvenir et de la réconciliation. Il ne célèbre plus seulement les généraux qui menaient la charge, mais honore le soldat ordinaire et l'esprit durable de la nation. La flamme sert de battement de cœur silencieux et vacillant pour la ville de Paris.

Photo: Lacie485 · CC BY-SA 4.0

François Rude · 1833

C'est le plus célèbre des quatre groupes sculptés ornant les piliers de l'arc, officiellement intitulé 'Le Départ des volontaires de 1792' mais populairement connu sous le nom de 'La Marseillaise'. Créé par le sculpteur François Rude, il dépeint le peuple français se levant pour défendre sa nouvelle république contre l'invasion étrangère. Au sommet, la figure ailée de la Liberté, représentant également le Génie de la Guerre, est saisie dans un moment de mouvement intense. Sa bouche est grande ouverte dans un cri féroce, un appel aux armes destiné à inspirer les soldats en contrebas. Une légende obsédante est associée à cette sculpture. Le jour même où débuta la bataille de Verdun en 1916, l'une des batailles les plus longues et les plus coûteuses de la Première Guerre mondiale, l'épée tenue par la figure de la Liberté se serait brisée. Cela fut immédiatement interprété par beaucoup comme un sombre présage pour la nation. Qu'il s'agisse d'une coïncidence ou d'une fracture symbolique, l'histoire souligne le lien émotionnel profond que les Parisiens entretiennent avec ces sculptures. Le réalisme intense et dramatique des figures marquait une rupture avec les styles classiques traditionnels, capturant parfaitement la ferveur révolutionnaire que l'arc a été construit pour commémorer.

Photo: Jebulon · CC0

En observant ce groupe sculpté, vous remarquerez un changement de ton distinct. Cette œuvre, intitulée 'La Résistance de 1814', dépeint la défense du sol français contre les forces de la Sixième Coalition durant les dernières années de l'Empire napoléonien. Contrairement aux représentations célébratoires et triomphantes présentes ailleurs sur le monument, cette scène se concentre sur la sombre réalité de la défense de sa patrie. La figure centrale est un soldat nu, symbolisant la pureté et la vulnérabilité du citoyen-soldat, debout pour protéger sa femme et son enfant qui se blottissent derrière lui. Au-dessus de la famille, un esprit ailé de la résistance plane, exhortant le défenseur à avancer. Cette sculpture souligne la transition entre l'expansion impériale et la protection désespérée de la capitale française. Les figures sont étroitement regroupées, créant un sentiment d'urgence et d'intimité qui contraste avec les gestes grandioses et amples trouvés dans d'autres reliefs. Elle sert de rappel que l'histoire de l'arc n'est pas seulement celle des victoires sur des champs de bataille lointains, mais aussi celle de la résilience et de la protection de la population civile en période de conflit.

Fred Romero from Paris, France · CC BY 2.0

Placé dans le panneau rectangulaire au-dessus des groupes sculptés principaux, ce relief dépeint la bataille d'Aboukir, livrée en 1799. Il commémore l'une des victoires significatives de Napoléon Bonaparte lors de sa campagne d'Égypte, où l'armée française a vaincu les forces ottomanes. La scène est un exemple classique du style 'héroïque' de l'époque, conçu pour souligner la dignité du vainqueur et la soumission du vaincu. Vous pouvez voir le pacha turc, Moustapha, être présenté à Napoléon alors qu'il rend son épée, un geste symbolique de défaite. Il existe six grands reliefs rectangulaires de ce type positionnés autour des sections supérieures de l'arc, chacun illustrant un événement clé des guerres de la Révolution française ou de l'Empire. Ces sculptures étaient destinées à fournir une histoire narrative des exploits militaires de l'époque. Le niveau de détail des personnages et de leurs tenues traditionnelles vise à transmettre la nature exotique et les enjeux élevés de la campagne méditerranéenne. En plaçant ces moments historiques spécifiques en haut des piliers, les architectes ont veillé à ce que chaque angle du monument raconte une histoire de puissance et de succès stratégique français.

Tangopaso · Public domain

Portez votre regard tout en haut du monument, juste sous l'attique. Une bande sculptée continue, connue sous le nom de Grande Frise, encercle toute la structure. Cette prouesse remarquable de sculpture sur pierre mesure près de 150 mètres de long. Elle dépeint le départ et le retour triomphal des armées françaises. Parce qu'elle fait le tour des quatre faces de l'arc, elle crée un sentiment de mouvement perpétuel, comme si les soldats marchaient sans fin autour du monument. Le défi logistique de créer un récit aussi massif et ininterrompu était immense. Des milliers de figures individuelles, soldats, chevaux et musiciens, sont entassées dans la scène, chacune sculptée avec des traits et un équipement distincts. Les artistes ont dû s'assurer que les proportions restaient cohérentes alors que la frise passait autour des angles de l'arc. Cette densité de personnages offre une vue panoramique de la réalité logistique de la guerre au XIXe siècle, des rangs organisés de l'infanterie aux convois de bagages qui les suivaient. Elle sert de registre historique détaillé de la Grande Armée, élevée au-dessus de la ville comme un témoignage permanent de leur endurance et de leur service.

Photo: MM · CC BY-SA 3.0

En pénétrant dans l'espace sous l'arche principale, prenez un moment pour examiner les piliers intérieurs. Ces murs sont couverts de rangées de noms et de lieux, servant d'immense livre d'or en pierre. Au total, 660 noms de chefs militaires et 158 batailles majeures des guerres de la Révolution et de l'Empire y sont gravés. C'est un registre complet des personnes qui ont dirigé les forces de la nation pendant l'une de ses périodes les plus turbulentes et expansives. Il y a un détail poignant à rechercher : certains noms sont soulignés. Cela signifie que ces individus sont morts sur le champ de bataille. Voir les noms regroupés souligne l'ampleur du corps des officiers et l'étendue des conflits, qui s'étendaient des rivages de l'Égypte aux plaines de Russie. Pour de nombreuses familles au XIXe siècle, voir le nom d'un proche inscrit ici était une source d'immense fierté et un mémorial permanent à leur sacrifice. Les piliers transforment l'arc d'un monument générique à la victoire en une archive spécifique et personnelle des hommes qui ont combattu pour l'Empire et la République.

Guilhem Vellut from Annecy, France · CC BY 2.0

Portez votre regard directement vers le haut, dans la voûte centrale de l'arc. Le plafond est décoré de caissons à motifs de roses, une caractéristique architecturale romaine classique qui ajoute une sensation de légèreté et d'élégance à la structure en pierre massive. L'ouverture centrale est véritablement vaste, atteignant une hauteur de 29 mètres et une largeur de près de 15 mètres. Cet espace vertigineux a été conçu pour créer une impression de grandeur et d'ouverture pour les défilés qui passeraient en dessous. L'un des événements les plus extraordinaires de l'histoire de l'arc s'est déroulé dans cet espace même en 1919. Un pilote nommé Charles Godefroy, frustré que les aviateurs ne soient pas autorisés à voler lors du défilé officiel de la victoire, décida d'organiser son propre hommage. Il fit passer son biplan directement à travers l'ouverture de l'arc. Ce fut un exploit incroyablement dangereux et illégal, car l'envergure de son avion ne laissait que quelques mètres de dégagement de chaque côté. Les images du minuscule appareil encadré par l'immense voûte de pierre sont devenues iconiques, symbolisant l'esprit audacieux des pionniers de l'aviation et offrant un moment unique d'histoire moderne à ce monument du XIXe siècle.

Rafael Lemieszek · CC BY-SA 4.0