Grotte de Postojna Audioguide en français

Un manoir construit en 1928 se dresse au seuil de la Grotte de Postojna, érigé pour accueillir des visiteurs dans le style que la renommée de la grotte méritait. La grotte se trouve dans le calcaire du sud-ouest de la Slovénie, creusée dans la roche par une rivière qui la traverse encore. Ses galeries s'étendent sur environ vingt-quatre kilomètres. Seuls cinq d'entre eux sont ouverts aux visiteurs. La visite complète dure environ une heure et demie. La Grotte de Postojna est importante pour deux raisons. Elle fut pionnière du tourisme souterrain et elle est considérée comme le berceau de la spéléobiologie, la science de la vie souterraine. Jusqu'au XIXe siècle, les naturalistes croyaient que les grottes étaient dépourvues de vie. Puis, en 1831, un petit coléoptère fut découvert ici, le coléoptère à cou grêle. C'était le premier coléoptère cavernicole connu de la science. Sa découverte poussa les naturalistes à effectuer des recherches, et dans ce réseau de grottes, ils continuèrent à décrire animal après animal que personne n'avait jamais vus auparavant.

Simon Legner (User:simon04) · CC BY-SA 4.0

La Pivka est la rivière qui a créé cette grotte. Elle traverse la plaine karstique de Postojna, puis, au pied de la colline de Sovič, s'enfonce directement dans la roche. Ce bassin vert est la perte où l'eau disparaît. Pendant des millions d'années, la rivière s'est frayé un chemin en dissolvant le calcaire, creusant galerie après galerie sur plusieurs niveaux. Sous terre, elle continue de couler vers la Grotte de Planina. Là, elle rejoint le Rak, et les deux rivières refont surface ensemble sous le nom d'Unica. L'entrée naturelle originale de la grotte, longtemps enfouie sous les sédiments, a été rouverte dans les années 1860. Des spéléo-plongeurs suivent le cours de l'eau dans l'obscurité. En 2015, ils ont découvert un passage sous-marin menant vers la Grotte de Planina, et deux ans plus tard, ils sont allés encore plus loin. Le réseau mesuré s'étend désormais sur environ vingt-quatre kilomètres, la deuxième plus longue grotte de Slovénie. Il reste environ quatre cents mètres de vide inexploré. Si cet espace finit par être comblé, la Grotte de Postojna deviendra le plus long système de grottes du pays.

Photo: Mark Ahsmann · CC BY-SA 3.0

Des rails parcourent cette grotte depuis 1872. C'est à cette époque que le premier chemin de fer de la grotte a été posé, atteignant le pied de la Grande Montagne, la grande colline à l'intérieur de la montagne. Parcourir la grotte à pied était épuisant, alors les guides poussaient eux-mêmes les chariots des visiteurs le long des voies. Au début du XXe siècle, une locomotive à essence a pris le relais. Après 1945, le moteur à essence a laissé place à des trains électriques comme celui-ci, petits et silencieux, conçus pour circuler sous terre. Aujourd'hui, les petits trains électriques transportent les visiteurs sur trois kilomètres et demi de parcours. Le trajet en lui-même fait partie de l'histoire de la grotte, sous la forme la plus récente d'un chemin de fer qui a commencé avec des guides poussant des chariots à la main.

Photo: Reinhard Dietrich · CC BY-SA 4.0

Jusqu'en 1818, personne ne savait que les salles intérieures de Velika Gora, la Grande Montagne, existaient. La grotte telle qu'on la connaissait alors se limitait à la portion proche de l'entrée, éclairée par des lampes. Cette année-là, les passages étaient préparés pour la visite de François premier, empereur d'Autriche. Luka Čeč, un habitant de la région dont la tâche était d'entretenir les lampes, s'aventura plus loin que prévu et tomba par hasard sur un tout nouveau monde de salles. Cette découverte rendit la grotte célèbre bien au-delà de la région. En 1819, les premiers sentiers y furent aménagés, une commission des grottes fut créée pour s'occuper du site, et un service de guides vit le jour. Čeč devint lui-même son premier guide touristique officiel. L'archiduc Ferdinand visita les lieux la même année, et dès lors, Postojna fut considérée comme une destination touristique officielle. En 1884, une autre première vit le jour : des lampes à arc électrique, parmi les tout premières au monde. La grotte disposait ainsi de l'éclairage électrique avant Ljubljana, la capitale de la région.

Shadowgate from Novara, ITALY · CC BY 2.0

Ce pont traverse l'un des gouffres les plus profonds de tout l'itinéraire touristique. Il a été construit pendant la Première Guerre mondiale par des prisonniers de guerre russes, amenés ici et contraints de travailler à l'intérieur d'une grotte touristique. Les hommes qui l'ont construit ont laissé leur nom sur ce lieu. Les habitants l'appellent toujours le Pont russe, et leur pont permet aux visiteurs de traverser le gouffre depuis lors.

Helmut Aschauer · CC BY-SA 4.0

Le plafond ici est garni de tubes fins et creux, qui ressemblent tellement à des nouilles que la salle tire son nom des Spaghetti. Chacun d'eux a commencé par une seule goutte d'eau. L'eau de pluie s'infiltre à travers la roche au-dessus, recueillant une trace de calcaire dissous en chemin. Lorsqu'une goutte est suspendue au plafond et tombe, elle laisse derrière elle un minuscule anneau de calcite. Goutte après goutte, un tube fin comme une paille pousse vers le bas, et là où les gouttes atterrissent, une stalagmite s'élève lentement du sol. Ces stalactites en paille sont les formations les plus fragiles de la grotte. Un seul contact imprudent peut mettre fin à une croissance qui a pris des siècles, c'est pourquoi les passerelles ici maintiennent les visiteurs à distance.

aiva. · CC BY 2.0

Là où les spaghetti pendent droit vers le bas, les formations ici tombent en plis. L'eau n'a pas goutté d'un seul point pour les créer. Elle a coulé en une fine pellicule le long d'un plafond incliné, laissant derrière elle des feuilles de calcite. Au fur et à mesure que le flux divaguait, chaque feuille se pliait en plis, comme un rideau froncé en haut. À la lumière, elles semblent presque translucides, et les légères bandes de couleur suivent les minéraux que l'eau transportait sur son passage.

Keith Roper · CC BY 2.0

Chaque grotte célèbre possède une formation qui représente l'ensemble, et voici celle de la Grotte de Postojna : le Brillant. C'est une stalagmite de calcite presque blanc pur, brillant là où la roche environnante est grise et terne. Une pellicule d'eau glisse encore sur sa surface, si bien que la pierre semble éclairée de l'intérieur. Les visiteurs lui ont donné un nom à la hauteur de son éclat. Le Brillant, avec la colonne à ses côtés, est devenu le symbole officiel de la Grotte de Postojna, l'image qui représente tout le monde souterrain qui s'étend au-delà.

Toyah · CC0

Le Brillant ne se dresse pas seul. À ses côtés s'élève une colonne, épaisse et sombre, striée et noueuse là où la concrétion s'est accumulée au fil des âges. Ensemble, tous deux forment un couple d'opposés, la stalagmite d'un blanc éclatant et le pilier ténébreux qui l'accompagne. Tous deux ont grandi à partir de la même eau qui suinte dans la même salle, mais l'un est resté d'un blanc de neige tandis que l'autre a pris la couleur et la texture de la grotte qui l'entoure.

Toyah · CC0

Cet animal pâle et élancé est le protée, Proteus anguinus, le plus grand amphibien cavernicole au monde. La légende raconte que les villageois qui trouvaient de jeunes protées rejetés hors des grottes après des inondations les prenaient pour des rejetons de dragon, et le nom de bébé dragon est resté. Le véritable animal est plus discret que la légende : pâle et frêle, façonné pour une vie dans l'obscurité permanente. C'est ici que les biologistes ont réalisé pour la première fois toute la vie que recèlent les grottes, et le protée est devenu sa créature la plus célèbre. Une station biologique a ouvert ses portes dans cette grotte en 1931, l'un des premiers laboratoires de ce type au monde. Puis est intervenue une première que personne n'avait réussie auparavant. Le 30 janvier 2016, une femelle protée de l'aquarium de la grotte a commencé à pondre plus de cinquante œufs. De la fin mai à la mi-juillet, vingt-deux petits ont éclos sans encombre. Postojna était devenue la première grotte touristique au monde à élever des protées en captivité, et la nouvelle a fait le tour du globe.

Boštjan Burger · Public domain