ポストイナ鍾乳洞 日本語音声ガイド

1928年に建てられた洞窟館が、ポストイナ鍾乳洞の入り口に佇んでいます。これは、この鍾乳洞の知名度にふさわしい様式でゲストを迎えるために建設されました。この洞窟はスロベニア南西部の石灰岩地帯に位置し、今もなお洞窟内を流れる川によって岩が削られてできました。洞窟の通路の全長はおよそ24キロメートルに及びます。そのうち一般公開されているのは約5キロメートルです。ツアーの所要時間は全体で1時間半ほどです。ポストイナ鍾乳洞が重要視されるのには2つの理由があります。1つは洞窟観光の先駆けであったこと、もう1つは、地下の生命を研究する学問である洞窟生物学の発祥の地と呼ばれていることです。19世紀まで、博物学者は洞窟には生物がいないと信じていました。しかし1831年、ここで小さな甲虫であるホソクビゴミムシの一種が発見されました。これは科学的に確認された最初の洞窟性甲虫でした。この発見をきっかけに博物学者たちが調査に乗り出し、この洞窟系の中で、それまで誰も見たことのない生き物が次々と報告されることになったのです。

Simon Legner (User:simon04) · CC BY-SA 4.0

ピヴカ川は、この洞窟を作り出した川です。ポストイナのカルスト平原を流れ、ソヴィチの丘のふもとで、そのまま岩の中へと沈み込んでいきます。この緑色の淵が、水が姿を消す吸込穴です。何百万年もの時をかけて、川は石灰岩を溶かしながら、いくつもの層にわたって洞道を次々と掘り広げてきました。地下では、プラニナ洞窟に向かって流れ続けています。そこでラク川と合流し、二つの川は合わせてウニツァ川として地上に現れます。長らく堆積物に埋もれていた洞窟の本来の自然の入り口は、1860年代に再び掘り起こされました。ケイブダイバーたちは、暗闇の中へと続く水路をたどって調査を続けています。2015年には、プラニナ洞窟へと続く水中の通路が発見され、その2年後にはさらに奥へと進みました。現在、測量された洞窟の全長は約24キロメートルに及び、スロベニアで2番目に長い洞窟となっています。未探索の空白部分は約400メートル残されています。もしその間が繋がれば、ポストイナ鍾乳洞は国内で最も長い洞窟システムとなるでしょう。

Photo: Mark Ahsmann · CC BY-SA 3.0

この洞窟には1872年から線路が敷かれています。当時、最初の洞窟鉄道が建設され、洞窟内部にある巨大な丘、ヴェリカ・ゴラの麓まで達していました。洞窟内を歩くのは非常に大変だったため、ガイド自身が線路に沿って訪問者の乗ったトロッコを押していました。20世紀初頭には、ガソリン機関車が牽引を担うようになりました。1945年以降、ガソリンエンジンに代わり、この列車のような小型で静かな、地下走行用に設計された電気機関車が登場しました。今日では、この小さな電気列車が、3.5キロメートルに及ぶ観光コースへと訪問者を運んでいます。この乗車体験そのものが、ガイドが手押しでトロッコを押していた時代から始まった鉄道の歴史の最新の姿であり、この洞窟の物語の一部となっているのです。

Photo: Reinhard Dietrich · CC BY-SA 4.0

1818年まで、ヴェリカ・ゴラの内部に洞窟の広間が存在することは誰も知りませんでした。当時知られていたのは、ランプで照らされた入り口近くの範囲だけでした。その年、オーストリア皇帝フランツ1世の訪問に向けて、通路の準備が進められていました。ランプの管理を任されていた地元のルカ・チェッチは、立ち入りが許されていた範囲を超えて進み、まったく新しい広間の世界に迷い込みました。この発見により、洞窟は地域を超えてその名を知られるようになりました。1819年には洞窟内に最初の遊歩道が整備され、洞窟を管理するための委員会が設立され、案内サービスも始まりました。チェッチ自身が、最初の公式な観光ガイドとなりました。同じ年にはフェルディナント大公が訪問し、それ以来、ポストイナは公式な観光地として数えられるようになりました。1884年にはもう一つの「初」となる出来事がありました。世界でも最も早い時期の部類に入るアーク灯が設置されたのです。この洞窟には、地域の首都であるリュブリャナよりも先に電灯が導入されたのです。

Shadowgate from Novara, ITALY · CC BY 2.0

この橋は、観光ルート全体の中で最も深い裂け目のひとつを跨いでいます。第一次世界大戦中、ここに連れてこられ観光洞窟内で強制労働させられたロシア人捕虜によって建設されました。これを建設した男たちは、この場所に自分たちの名を残しました。地元の人々は今でもこれをロシア橋と呼び、彼らの架けた橋がそれ以来来訪者を裂け目の向こうへと運び続けています。

Helmut Aschauer · CC BY-SA 4.0

ここでの天井には、細く中空の管が無数に垂れ下がっており、その様子が麺に似ていることから、このホールはスパゲッティの名が付けられました。その一本一本が、たったひと雫の水から始まりました。上の岩を通って染み込む雨水は、その過程で溶け出した石灰分の痕跡を集めます。雫が天井からぶら下がり落下するとき、それは方解石の小さな輪を残します。雫が重なることで、ストローのように細い管が下方へと成長し、雫が落ちた場所からは、床から石筍がゆっくりと立ち上がります。これらのソーダ・ストローは、洞窟内で最も壊れやすい地形です。不注意な一度の接触が何世紀もかかった成長を終わらせてしまうため、ここにある通路では訪問者との間に距離を保っています。

aiva. · CC BY 2.0

スパゲッティがまっすぐ真下に垂れ下がっている場所に対し、ここの地形はひだ状に垂れ下がっています。それらを作るために水が一箇所から滴り落ちたわけではありません。傾斜した天井に沿って薄い膜状に水が流れ、方解石の薄い層を残しました。水流がさまようにつれて、それぞれの層が上部で束ねられたカーテンのように、ひだ状に折り重なりました。光を浴びるとそれらはほとんど半透明に見え、微かな色の帯は、水が運んできたミネラルに由来しています。

Keith Roper · CC BY 2.0

有名な洞窟には必ず全体を象徴する一つの地形があり、これがポストイナのそれ、すなわちブリリアントです。それはほぼ純粋な白い方解石の石筍であり、周囲の岩が灰色で鈍い色をしている中で輝いています。その表面には今でも水の膜が滑り落ちており、石が内側から照らされているかのように見えます。訪問者たちはその輝きにふさわしい名前を付けました。ブリリアントは、その傍らの石柱とともに、ポストイナ鍾乳洞の公式シンボルとなり、その先にある地下世界全体のイメージを表すものとなりました。

Toyah · CC0

ブリリアントは単独で存在しているわけではありません。その隣には、太く暗い石柱がそびえ立っています。長い年月をかけて流華石が積み重なり、縞模様や節ができています。この2つは対照的な存在です。輝くほど白い石筍と、その横に立つ重々しい石柱。どちらも同じ広間の同じ滴り落ちる水から成長しましたが、一方は雪のような白さを保ち、もう一方は周囲の洞窟の色や質感を取り込みました。

Toyah · CC0

この青白い細長い生き物は、世界最大の洞窟棲両生類であるホライモリです。洪水の後、洞窟から流されてきた幼いホライモリを見つけた村人たちが、それをドラゴンの子供だと考えたという話が伝わっており、そこから「赤ちゃんドラゴン」という名が定着しました。実際の生き物は伝説よりも静かです。青白く華奢な体は、永遠の闇の中で生きるために適応しています。生物学者たちが洞窟内にいかに多くの生命が存在するかを初めて認識したのはこの場所であり、ホライモリはその最も有名な生き物となりました。1931年にはこの洞窟に生物学ステーションが開設されました。この種の研究所としては世界でも最も早い時期のものです。そして、それまで誰も成し遂げたことのない「初」の出来事が起こりました。2016年1月30日、洞窟内の水族館にいたメスのホライモリが、50個以上の卵を産み始めました。5月下旬から7月中旬にかけて、22匹の子供が安全に孵化しました。ポストイナは、世界で初めて人工繁殖に成功した観光洞窟となり、そのニュースは世界中に広まりました。

Boštjan Burger · Public domain