Cathédrale Saint-Michel de Carcassonne Audioguide

Bienvenue à la Cathédrale Saint-Michel de Carcassonne, dans la ville basse. La Cité perchée possède ses célèbres remparts, mais cette église en pierre est le siège de l'évêque. Elle fut commencée en 1247, sur l'ordre du roi Louis IX, le roi plus tard appelé Saint Louis. Il souhaitait remplacer un sanctuaire plus ancien détruit pendant le siège de 1240, lorsque Raymond Trencavel attaqua la ville. Cette église est donc née de la guerre, dans la nouvelle bastide Saint-Louis au pied de la colline. La façade vous accueille avec sobriété, presque sans sculpture, flanquée d'un clocher très massif. Cette tour s'élève sur trois étages rectangulaires avant de devenir octogonale à son sommet. Huit cloches y sont suspendues, actionnées à la main pour les offices.

Diego Delso · CC BY-SA 4.0

Un grand cercle domine ce mur. La rosace mesure huit mètres de diamètre, et c'est la seule décoration que la façade s'autorise. Pas de portail sculpté, pas de rangées de saints, juste cette unique ouverture large remplie de remplages. Cette retenue est caractéristique des églises de style gothique méridional de cette région. Leurs bâtisseurs préféraient des murs épais et sobres percés d'une grande rose. L'ancienne Cathédrale Saint-Nazaire, dans la Cité, porte sa façade de la même manière. Ici, la rose rassemble la lumière dans la nef à travers une unique fleur de pierre.

Didier Descouens · CC BY-SA 4.0

Le plan de cette église est remarquablement simple : une large nef, sans bas-côtés. Elle s'étend sur huit travées, chacune d'une largeur remarquable, bordées de chapelles latérales. Cette ouverture est propre au style gothique méridional, une salle construite pour qu'une seule voix puisse porter jusqu'à toute une congrégation. L'édifice était presque trop petit sitôt terminé, il fut donc agrandi à partir de 1283. Les voûtes en pierre au-dessus sont arrivées très tard. Entre 1657 et 1752, des maçons ont élevé les voûtes ogivales au-dessus de la nef, remplaçant une charpente ouverte. Le chœur, en revanche, a conservé sa voûte du XIIIe siècle. Au-dessus des chapelles, de petites rosaces captent la lumière, ajoutées au XIXe siècle par Viollet-le-Duc.

Diego Delso · CC BY-SA 4.0

Contre l'un des piliers de la nef se trouve une chaire en bois richement sculptée, surmontée d'un dais rappelant une petite couronne. Dans les églises de ce type gothique méridional, la chaire était un point central de la vie paroissiale. La nef large et indivise permettait à un prédicateur, debout ici, de s'adresser à tous en même temps, sur toute la largeur de l'édifice. Aucune colonne n'interrompait la ligne de vue, et aucun mur n'était éloigné du son. Sermons, annonces et instructions pour la paroisse s'écoulaient tous depuis un promontoire comme celui-ci. Le remplage sculpté et le petit escalier ont été conçus pour un orateur, non pour un soliste. Elle demeure l'un des rappels les plus évidents qu'il s'agissait, pendant des siècles avant tout, d'une église paroissiale.

Photo: Selmoval · CC BY-SA 4.0

1860

À l'arrière de la nef, en hauteur, s'élève l'un des grands orgues français. Aristide Cavaillé-Coll a construit cet instrument en 1860. Il remplaçait un orgue plus ancien installé en 1687 par Jean de Joyeuse. Ce vieux buffet n'a pas été perdu ; il a été reconstruit pour une église de Poligny, dans le Jura. Le nouvel orgue Cavaillé-Coll comporte quarante-quatre jeux sur trois claviers et un pédalier, avec une traction entièrement mécanique. Son inauguration fut jouée par Lefébure-Wély, l'un des organistes les plus célèbres de l'époque. L'instrument a été entretenu depuis lors, avec des restaurations en 1929, 1937 et 1963. En 1998, la Manufacture languedocienne de grandes orgues, de Lodève, lui a fait subir une restauration complète.

Didier Descouens · CC BY-SA 4.0

Tout en haut du buffet d'orgue, une figure ailée terrasse un dragon. Il s'agit de saint Michel, archange de la milice céleste et saint patron de l'église, sculpté dans le chêne. L'ensemble du buffet a été conçu par Eugène Viollet-le-Duc dans le style néogothique, sans tourelles et sans positif de dos. Autour de saint Michel se dressent treize statues grandeur nature d'anges musiciens, si bien que l'orgue semble gardé par un chœur céleste. L'homme qui les a conçus est arrivé à la suite d'un désastre. Après l'incendie de 1849, la direction des travaux de restauration fut d'abord confiée à Léon Ohnet à partir de 1850. En 1857, elle passa à Viollet-le-Duc, qui travaillait déjà sur la cité fortifiée sur la colline, et cette église devint son premier grand projet dans la ville basse.

Photo: Tylwyth Eldar · CC BY-SA 4.0

L'église se termine par une abside à sept pans, flanquée de deux petites absidioles. Ses voûtes datent du treizième siècle et constituent les plus anciennes voûtes de l'édifice. C'est ici qu'en 1803, l'histoire de l'église paroissiale a changé pour de bon. Après la Révolution et le Concordat, il fut décidé de transférer le siège épiscopal de Saint-Nazaire, dans la Cité, vers cette église. Saint-Michel prit le titre de cathédrale, et la vie religieuse de la ville bascula de la colline vers la bastide en contrebas. Le chœur garde ses évêques près de lui. Les évêques du diocèse y sont inhumés, parmi lesquels Arnaud-Ferdinand de La Porte, évêque de 1802 à 1824. Il fut le premier à occuper le siège épiscopal dans sa nouvelle demeure.

Photo: Jean-Christophe BENOIST · CC BY-SA 4.0

Les larges baies ogivales de l'abside conservent encore leurs vitraux du quatorzième siècle. Des bleus profonds, des rouges et des dorures content leurs histoires le long de sept hautes fenêtres. Ces panneaux ont failli disparaître une nuit de novembre. Dans la nuit du quatre au cinq novembre 1849, un incendie ravagea l'église. Il frappa au moment même où l'édifice était aménagé pour son nouveau rôle de cathédrale, perturbant grandement les travaux. L'incendie était accidentel, mais ses conséquences façonnèrent tout ce qui entourait l'abside. Peu de temps après, le maître verrier Alfred Gérente restaura méticuleusement les vitraux du quatorzième siècle. Ce qui brille aujourd'hui au-dessus du maître-autel est du verre médiéval, porté à travers les flammes par des mains du dix-neuvième siècle.

Photo: KL KL · CC BY-SA 3.0

De l'extérieur, le chevet de l'église semble prêt au combat. En 1355, pendant la guerre de Cent Ans, les troupes du Prince Noir incendièrent la bastide de Carcassonne. Saint-Michel fut l'un des rares bâtiments à rester debout, mais il avait subi de terribles dégâts. Durant la reconstruction qui suivit, il fut décidé d'intégrer l'église aux nouvelles fortifications de la ville. À côté de l'abside subsiste une tour cylindrique aux allures d'ouvrage militaire. Des fossés atteignant dix mètres de large furent creusés autour de l'édifice, transformant la maison de Dieu en un élément de défense. Ces fossés furent finalement comblés, et au dix-neuvième siècle, une large promenade publique vint les remplacer. La cathédrale est classée monument historique depuis le douze juillet 1886. Une église paroissiale, une forteresse et une cathédrale, réunies dans un seul corps de pierre.

Photo: Tournasol7 · CC BY-SA 4.0