Château du Plessis-Bourré Audioguide

Bienvenue au château du Plessis-Bourré, dans la vallée de la Loire, à Écuillé, au nord d'Angers. L'eau est la première chose qui saute aux yeux. Les douves sont ici exceptionnellement larges et, dans cette vue paisible, tout le château semble surgir directement de son propre reflet. Il a l'air d'une forteresse flottante, et les abords ont été conçus pour créer exactement cette illusion. Derrière l'eau se dresse une véritable place forte, bâtie pour l'un des hommes les plus puissants de France. Jean Bourré était le grand argentier et le principal confident du roi Louis XI. En 1462, il acheta un vieux manoir appelé Plessis-le-Vent, et le chantier du château actuel débuta six ans plus tard. Toute la construction prit moins de cinq ans. Depuis, l'extérieur n'a pratiquement pas changé, si bien que le bâtiment que vous voyez ici est pour l'essentiel celui qu'il a achevé. La visite le suit à travers l'eau, en passant par la porte et dans les pièces où vivait sa famille.

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Sous cet angle panoramique, le château montre ses deux visages à la fois. Quatre tours massives, un chemin de ronde derrière les parapets et les douves en contrebas parlent tous le langage d'une forteresse de la fin du Moyen Âge. Pourtant, les grandes fenêtres à meneaux et les vastes salons qui se trouvent derrière appartiennent à la Renaissance qui s'installe en France. Les historiens appellent cela un château de transition, un édifice situé exactement à la frontière de deux époques. Il a été bâti à l'époque où les nobles recherchaient autant la lumière, le confort et l'apparat que la défense. La pierre pâle qui illumine le tout est le tuffeau, un calcaire tendre extrait à proximité dans la vallée de la Loire. Il se sculpte aisément lorsqu'il est frais et a conservé la netteté des détails gothiques et Renaissance pendant des siècles. Rares sont les châteaux de la Loire dont l'architecture extérieure a si peu changé depuis leur construction.

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Le pont qui enjambe l'eau est en pierre et s'étend sur quarante-quatre mètres pour atteindre le corps de garde. Mais le dispositif défensif le plus ingénieux est à peine visible de loin. Les douves ne touchent jamais réellement les murs. Entre l'eau et la forteresse court une terrasse étroite, large de trois mètres, qui encercle tout le château. De là, les arquebusiers pouvaient prendre position tout autour du bâtiment et faire feu le long du pied des murailles. Quiconque traversait les douves à gué ou à la nage atterrissait sur un terrain découvert et sans abri, directement sous les tirs. Ainsi, la vaste étendue d'eau qui donne au château l'air de flotter remplissait également une fonction militaire. La porte située au bout du pont constitue la suite de l'histoire.

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Tout dans ce corps de garde est conçu pour ralentir un assaillant. Au-dessus de l'arc, des consoles en pierre font saillie sur le mur pour former des mâchicoulis, des ouvertures par lesquelles les défenseurs pouvaient faire tomber des pierres sur quiconque se trouvait en bas. Les longues rainures verticales situées à côté de l'arc abritaient autrefois les poutres d'un double pont-levis, et celui-ci fonctionne encore de manière remarquable. Le traverser aujourd'hui, c'est entrer comme on le faisait dans les années 1470. C'est parce que l'extérieur du château n'a pas subi de modifications matérielles depuis sa construction initiale. Le corps de garde, les tours et les murs se présentent aujourd'hui à peu près de la même manière que lorsque le bâtiment était neuf.

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À l'intérieur de la cour, l'atmosphère change complètement. Les façades de la cour sont claires et régulières, pourvues de hautes fenêtres et des grands salons d'une résidence d'agrément plutôt que d'un poste de combat. Et il y a une personne derrière cet aspect domestique. Jean Bourré était constamment absent pour les affaires du roi, si bien que les travaux de construction furent supervisés par son épouse, Marguerite de Feschal, qui y veillait depuis le château de Vaux. L'aspect inchangé du château finit par attirer des cinéastes sur le site. En 1970, Jacques Demy y a tourné son film musical Peau d'Âne, avec Catherine Deneuve et Jean Marais.

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Deux anges sculptés soutiennent un écusson aux armes de France, ornées de fleurs de lis, l'emblème des rois de France, au-dessus de la plus belle porte de la cour. Cela correspond bien à l'homme qui a fait bâtir ce lieu. Jean Bourré, né vers 1424, était le grand argentier, le gardien des finances royales et le plus proche confident de Louis XI. L'achat du domaine de Plessis-le-Vent et l'élévation de ce château affirmaient l'ascension d'une nouvelle classe, celle des administrateurs royaux dotés de la fortune des nobles. Deux rois sont venus le voir. Louis XI s'y est rendu en avril 1473, lors d'un pèlerinage à Notre-Dame de Béhuard. En 1487, Charles VIII est arrivé avec sa sœur aînée, la régente Anne de Beaujeu.

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Une flèche élancée s'élève au-dessus de ce côté de la cour et appartient à la chapelle Sainte-Anne. Ses arcs brisés et ses lignes de style gothique flamboyant s'accordent avec le reste de la construction, de sorte que le culte avait été prévu dès l'origine dans le château. Une chapelle privée de ce type signifiait que la maisonnée n'avait jamais à quitter la forteresse pour prier. La dévotion pouvait avoir lieu au cœur même de la demeure, sous le toit de la famille. Les sombres ouvertures en arc sous la flèche mènent à cet espace.

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À l'intérieur, la chapelle Sainte-Anne est une pièce unique voûtée, calme et sombre. Au fond se dresse l'autel, et au-dessus de celui-ci, un grand vitrail occupe tout le mur. Ses verres arborent des motifs de fleurs de lis, l'emblème royal qui couronne également le portail sculpté de la cour. La fleur de lis de la porte réapparaît ici en verre coloré.

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Au-dessus de vous se déploie un éventail de nervures en pierre sculptée, la voûte de l'escalier de France, le grand escalier qui mène aux étages supérieurs du château. À ce niveau se trouve la salle des gardes, dont le plafond est l'élément le plus commenté du bâtiment. Il s'agit d'un plafond à caissons composé de vingt-quatre panneaux peints par un artiste anonyme. Seize d'entre eux présentent le symbolisme des alchimistes de l'époque, avec le mercure, le soufre et le sel en leur centre. Les huit autres représentent des scènes proverbiales d'un esprit si audacieux et espiègle qu'au XVIIIe siècle, elles ont été cachées à la vue des invités. En 1945, l'hermétiste Eugène Canseliet a affirmé que tout le plafond était un guide alchimique secret. Les historiens n'ont trouvé aucun élément étayant cette interprétation. Ils soulignent que l'idée d'interpréter les monuments comme des textes alchimiques n'est apparue qu'au XVIIe siècle, bien après la peinture de ce plafond.

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De l'autre côté de l'eau se dressent les communs, ces bâtiments bas qui abritaient autrefois les travaux quotidiens du domaine. Ils marquent également l'endroit où s'est joué le destin du château. Vers 1850, la propriété était en vente et personne n'en voulait. Le projet était de la démanteler pour en faire une carrière de pierre de tuffeau. Un notaire d'Angers, Victor Avenant, acheta le domaine en 1851 pour cinq cent mille francs, bien décidé à préserver les lieux en l'état. En 1911, Henri Vaïsse en prit possession, ouvrit le château au public et traça le parcours de visite qui est encore suivi aujourd'hui. Il le légua à son neveu, François Reille-Soult, duc de Dalmatie, descendant des maréchaux de l'Empire. Leurs descendants gèrent le château encore aujourd'hui. Depuis 1931, l'ensemble du domaine est classé monument historique.

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