Château de Montsoreau Audioguide

Bienvenue au Château de Montsoreau, un château gothique flamboyant s'élevant depuis les rives de la Loire. La pierre blanche devant vous fut érigée au milieu du quinzième siècle pour Jean II de Chambes, un conseiller et chambellan qui servit les rois Charles VII et Louis XI. Il était l'un des hommes les plus riches du royaume. Le site se trouve là où la Loire et la Vienne se rencontrent, et où trois anciennes provinces se touchent : l'Anjou, le Poitou et la Touraine. Les hommes occupent ce rocher depuis très longtemps. Une forme de bâtiment administratif ou religieux se dressait ici dès l'époque gallo-romaine. Le nom de Montsoreau apparaît pour la première fois en 1086, écrit en latin sous la forme Mons Sorello. Mons désigne un promontoire rocheux. Personne ne sait ce que signifiait Sorello, bien que certains y lisent chauve, d'autres rouge. Le chemin par lequel vous arrivez traverse un sol qui faisait autrefois partie des défenses. Un profond fossé sec, dont on dit qu'il mesurait environ vingt mètres de large, longeait trois côtés du château. Il ne contenait pas d'eau, sauf lorsque la Loire débordait. C'était une défense suffisante, la plupart du temps.

Photo: Thérèse Gaigé · CC BY-SA 3.0

Le côté cour du château vous indique, d'un seul regard, quel genre de bâtiment il se voulait être. Le long du sommet court un chemin de ronde soutenu par des consoles moulurées et couronné de mâchicoulis, ces ouvertures par lesquelles les défenseurs pouvaient lancer des pierres. Son parapet est orné d'arcs trilobés aux formes variées, une touche d'élégance surprenante pour une maçonnerie militaire. En dessous, de hautes fenêtres à meneaux éclairent la résidence, et des lucarnes gothiques percent la ligne de toit. L'ensemble du bâtiment est habillé de tuffeau, la pierre calcaire blanche et tendre de la région, extraite d'une carrière creusée dans la falaise voisine. Les chiffres romains gravés sur de nombreux murs intérieurs ne sont pas des signatures de maçons. Ils indiquent la hauteur exacte à laquelle chaque pierre doit être posée, preuve d'un chantier très organisé. Les toits sont couverts d'ardoises d'Angers, comme c'était la coutume dans toute la vallée. Une singularité mérite l'attention. Les deux ailes latérales sont carrées, à une époque où les tours rondes étaient la norme. Ce choix étrange préfigure les pavillons d'angle de l'architecture classique. La défense s'effaçait au profit d'un geste, et le confort prenait le dessus.

Photo: Thérèse Gaigé · CC BY-SA 3.0

Depuis la rive opposée de la Loire, le bâtiment principal révèle sa décision la plus audacieuse. Il a été construit directement dans le lit du fleuve, au pied du coteau, sa façade nord touchant presque l'eau. Le site était considéré comme militairement imprenable. Le château domine un plateau d'une trentaine d'hectares, enserré entre deux petites vallées aux pentes abruptes à l'est et à l'ouest. Quiconque le détenait contrôlait le trafic sur la Loire. Le fleuve rythmait également la vie ici, et les inondations étaient une réalité récurrente. La survie n'était jamais garantie. La propriété fut vendue après 1804, et dix-neuf propriétaires différents se sont succédé, chacun remodelant les lieux. En 1910, le château était tombé dans un tel état de délabrement que la Société française d'archéologie a tiré la sonnette d'alarme. Un sénateur nommé Geoffre a fait pression sur le département pour qu'il agisse, et à partir de 1913, il a commencé à racheter la propriété pièce par pièce. La restauration a débuté en 1923 et s'est poursuivie jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Un autre programme a été mené de 1997 à 2001. Le 6 juillet 2001, le château a ouvert ses portes aux visiteurs, attirant environ trente-cinq mille personnes par an.

Photo: Neige19 · CC BY-SA 3.0

J. M. W. Turner · 1826 · ink

En octobre 1826, un voyageur à bord d'un petit bateau à vapeur sur la Loire a tourné son crayon vers Montsoreau. Joseph Mallord William Turner a passé un court séjour sur les rives du fleuve cet automne-là et en a réalisé vingt-et-une vues. Le château et ses environs sont devenus l'une de ses aquarelles, aujourd'hui conservée à l'Ashmolean Museum d'Oxford. En 1832, elle fut gravée, et des estampes circulèrent bien au-delà des cercles de l'artiste. Ce fut le moment où la silhouette entra dans l'imaginaire romantique. Les peintres et les écrivains de l'époque étaient à la recherche de scènes exactement comme celle-ci, un château pâle se reflétant dans un large fleuve. Leurs images ont attiré les voyageurs du dix-neuvième siècle le long de la Loire à la recherche des vues qu'ils connaissaient. Une copie de l'aquarelle gravée est conservée au château aujourd'hui, dans le bâtiment qu'elle dépeint.

Photo: Philippe49730 · CC BY-SA 4.0

À l'intérieur, le corps de logis central est divisé en deux salles de taille inégale. La plus grande s'étend sur dix-sept mètres, éclairée par cinq fenêtres et chauffée par deux cheminées monumentales, l'une face à la Loire et l'autre vers l'est. La salle plus petite à côté possède une seule cheminée. Vers 1450, le château comptait environ vingt-cinq cheminées au total. Dans un bâtiment qui conservait encore ses défenses, ce nombre était une déclaration de luxe. Cet étage servait également à travailler. Les pièces du rez-de-chaussée et les caves du côté cour permettaient aux hommes du seigneur de contrôler la navigation sur la Loire, et l'une de ces pièces donne directement sur le fleuve. Les seigneurs de Montsoreau percevaient un péage sur les bateaux passant devant leurs eaux, un droit qu'ils ont conservé jusqu'en 1631. Une partie du fossé sur le côté sud abrite une cave profonde au plafond voûté, très certainement utilisée pour le stockage. Les marchandises provenaient du fleuve, et une partie de leur valeur restait ici.

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Deux bancs de pierre sont intégrés dans l'épaisse embrasure de la fenêtre, se faisant face. Appelées coussièges, ces assises ont été construites dans la maçonnerie dès l'origine. Les grandes fenêtres qui les entourent constituaient en elles-mêmes un manifeste, inondant les pièces d'une lumière qu'aucune fenêtre de forteresse ne permettait. Les bancs servaient deux usages, selon la pièce. Dans certaines, il s'agissait de bancs de guet, des sièges pour ceux qui surveillaient les approches. Ailleurs, ils étaient des endroits privilégiés pour lire et écrire, à proximité de la meilleure lumière naturelle de la demeure. Dans tous les cas, le message est le même. C'était un lieu conçu autour du confort du corps, et non pas seulement autour des flèches et des portes.

Photo: TCY · CC BY-SA 3.0

Le manteau de cette cheminée porte une fresque du seizième siècle, inscrite dans un médaillon entouré de feuillage et de fruits liés par des rubans. Un guerrier est étendu sur le dos, et un personnage habillé en berger s'apprête à le frapper. Il s'agit probablement de David et Goliath. En dessous, les armes de la famille de Chambes apparaissent avec leur devise, « Lenitate vel vi ». Par la douceur ou par la force. Les générations suivantes de la famille de Chambes ont vécu cette devise brutalement. En août 1572, après le début du massacre de la Saint-Barthélemy à Paris, Jean IV de Chambes organisa les tueries à Saumur puis à Angers. Il les mena avec zèle, même si le roi Charles IX avait ordonné de les arrêter. Sa récompense fut son élévation de baron à comte. Son frère Charles épousa Françoise de Maridor, dont le nom est resté attaché au meurtre de Louis de Bussy d'Amboise. Alexandre Dumas a raconté cette histoire dans son roman « La Dame de Monsoreau », écrit dans les années 1840, et ce livre a gravé le nom du château dans la mémoire collective.

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Intégrée dans l'angle droit de la façade de la cour, cette tour octogonale a achevé la transformation du château. Jean III de Chambes l'a commencée après avoir succédé à son père en 1473. Son fût polygonal s'élève jusqu'à une terrasse, couronnée d'une balustrade composée de deux rangées d'anneaux de pierre fermés par des plaques d'ardoise rondes. La porte en bas présente un arc en anse de panier, et au-dessus d'elle, quatre fenêtres s'élèvent les unes au-dessus des autres, leurs côtés encadrés par des pilastres sculptés qui attirent le regard vers le haut. Le décor emprunte à l'Italie. Des médaillons jalonnent la progression de l'escalier, et ils pourraient représenter Jean III lui-même et son épouse, Marie de Châteaubriant. Plus haut, des médaillons sont joints par des putti et des candélabres portés sur des pattes de lion. Un escalier à vis se trouvait probablement ici avant même que cette tour ne soit érigée. Deux éléments à l'intérieur méritent que l'on s'y attarde : la voûte tout en haut, et une petite sculpture de singe sur le chemin.

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Les marches elles-mêmes sont taillées dans le même tuffeau pâle que les murs, s'enroulant vers le haut autour d'un noyau plein. Une simple corde sert de rampe, passée dans des anneaux le long du mur. Emprunter un tel escalier était le quotidien de la demeure, le voyage vertical journalier entre les étages. Cette volée monumentale a probablement eu un prédécesseur. On pense qu'un escalier à vis plus étroit existait ici avant que la tour Renaissance ne le remplace. Le château conserve également une seconde tourelle sur le côté ouest, connue sous le nom d'escalier médiéval. Sa restauration a été achevée en 1937, lors de la sauvegarde du château au vingtième siècle. La pierre usée par des siècles de pas est difficile à imiter.

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Au sommet de l'escalier, le plafond s'ouvre sur l'un des ouvrages de pierre les plus célèbres du château. Huit nervures s'épanouissent à partir d'une colonne centrale, se déployant sur le plafond comme les frondes d'un palmier. C'est précisément de là que vient le nom : une voûte en palmier. La colonne prolonge le noyau même de l'escalier, de sorte que toute la volée semble croître dans la pierre au-dessus. Cette forme est rare. Des modèles proches existent au logis Barrault à Angers, à l'hôtel de ville de Saumur, et au château du roi René à Baugé. Ce qu'elle signalait, c'était l'ambition. Un escalier est un élément purement fonctionnel, pourtant ici, son plafond sommital a été traité comme une sculpture, dans le goût le plus récent de la Renaissance. La famille a placé sa sculpture la plus fine là où chaque invité passerait et lèverait les yeux.

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