Cuicuilco Audioguide

Bienvenue à Cuicuilco, une zone archéologique dans le sud de Mexico. C'est peut-être la plus ancienne cité de la vallée de Mexico, fondée comme un village agricole environ un millénaire avant notre ère. Elle est devenue le premier grand centre civique et religieux des hauts plateaux mexicains, un lieu doté de tous les rangs et métiers d'une véritable cité. Le nom est une énigme. Zelia Nuttall, une archéologue américaine du début du vingtième siècle, pensait que Cuicuilco signifiait lieu où l'on fait des chants et des danses. L'institut national d'anthropologie du Mexique transmet son idée, bien que la véritable étymologie reste inconnue. Le chemin de terre devant vous mène vers la grande pyramide circulaire, le cœur de la cité antique. C'est sur ce monticule que commence cette histoire.

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Ici, la maçonnerie ancienne rencontre directement le basalte noir. Entre 245 et 315 de notre ère, bien que certains récits situent l'événement près de l'an 400, le volcan Xitle est entré en éruption près des montagnes de l'Ajusco. Sa lave a coulé sur la cité et a durci pour former le champ de lave appelé le Pedregal de San Ángel. Ce champ couvre quelque soixante-dix à quatre-vingts kilomètres carrés, des contreforts jusqu'aux rives de l'ancien lac. Par endroits, la lave a atteint plus de dix mètres de profondeur. Les fouilles autour de la pyramide principale montrent une couche de lave nette qui sépare la surface moderne de la surface antique. Une grande partie de la cité y est restée ensevelie. Pourtant, cette même destruction a sauvé ce qu'elle recouvrait. Une étude réalisée en 1956 a conclu que cette couverture de pierre irrégulière était l'une des principales raisons pour lesquelles les ruines ont survécu.

Photo: Gerd Eichmann · CC BY-SA 4.0

Une pyramide circulaire est une chose rare en Mésoamérique, où les pyramides s'élèvent presque toujours en carrés. Celle-ci est la plus ancienne pyramide majeure de la vallée de Mexico. Environ 150 ans avant notre ère, Cuicuilco était à son apogée culturel. Vingt mille personnes vivaient peut-être ici, réparties sur près de quatre cents hectares. À la même époque, Teotihuacan était un établissement d'une taille comparable, bien plus au nord. Les deux cités ont grandi ensemble, l'une vouée à disparaître et l'autre à régner. La cité autour de ce monticule abritait des places, des avenues, des terrasses, des fortifications et des canaux alimentés par des ruisseaux provenant des collines voisines. Seuls huit de ses nombreux bâtiments religieux et résidentiels ont été fouillés, si bien que ce qui se trouve sous la lave est probablement bien plus vaste que ce que l'on peut voir.

Photo: HJPD · CC BY-SA 3.0

Le parement de la pyramide montre son âge à chaque assise de pierre. Les travaux ont commencé entre 800 et 600 avant notre ère, et les bâtisseurs ont continué à ajouter des éléments au monticule jusqu'à la fin de la cité. La structure achevée s'élève à environ vingt à vingt-trois mètres de sa base. Pierre après pierre, c'est la marque d'un travail communautaire organisé, des centaines de mains œuvrant selon un plan partagé. Une pyramide du site a été érigée dans une position stratégique, constituant une première tentative de relier les idées religieuses aux mouvements du cosmos par la construction elle-même. Des générations successives ont laissé leur empreinte ici, chaque couche de pierre marquant une étape de la longue croissance de la cité.

Photo: Jagarmunoz · CC BY-SA 3.0

En 1922, l'archéologue mexicain Manuel Gamio a invité l'anthropologue américain Byron Cummings à étudier formellement la pyramide. L'exploration de Cummings s'est déroulée sur plusieurs saisons jusqu'en 1925, financée par l'Université de l'Arizona et la National Geographic Society. Près de la pyramide, son équipe a mis au jour une chambre ronde semi-enterrée. Cummings l'a appelée une kiva, en référence aux chambres cérémonielles rondes des peuples pueblo du Sud-Ouest américain auxquelles elle ressemblait. Le nom est resté, bien qu'il décrive une ressemblance plutôt qu'un usage. Personne ne sait ce que cette chambre signifiait pour les habitants de Cuicuilco ni quels rites s'y déroulaient. Des travaux ultérieurs ont suivi. Eduardo Noguera a fouillé des sépultures près du secteur cérémoniel en 1939, et en 1957, Heiser et Bennyhoff ont affiné la chronologie du bâtiment principal.

Oscar Gabriel Campos Villalobos · CC BY-SA 3.0

Cette figure en céramique aux yeux creux est Huehuetéotl, le vieux dieu du Feu. Cuicuilco est lié aux tout premiers développements de son image et de celle de Tlaloc, le dieu de la pluie et de la terre, faisant de ce lieu l'un des berceaux de l'iconographie méso-américaine. Les représentations de la divinité du feu marquent une modeste reprise de la cité entre les années 1 et 150, après un déclin antérieur. Et les dieux ont continué à recevoir des offrandes même après la fin. Les habitants ont continué à faire des offrandes ici longtemps après que la lave a recouvert les ruines, une pratique qui a duré des siècles. Le chroniqueur Sahagún a consigné des offrandes similaires au bord de l'eau dans le Mexique de son époque, des rites qui ressemblent à des descendants de ce qui s'est produit ici.

William Neuheisel from DC, US · CC BY 2.0

Une pierre lourde comme celle-ci, un metate, était l'outil qui nourrissait la cité. Le maïs était moulu sur sa surface inclinée, repas après repas, jour après jour. Cuicuilco a commencé comme un village agricole, et l'agriculture est restée la base de son économie, complétée par la chasse, la pêche et la cueillette. La terre facilitait les choses. Le lac Xochimilco se trouvait à environ quatre kilomètres, avec des sources et des ruisseaux à proximité et des forêts proches pour le bois. De la poterie domestique, des poêles, des pots, des pichets et des comales ont été trouvés piégés dans la lave et jetés près de l'ancienne eau. Les habitants eux-mêmes peuvent encore être décrits. Ils façonnaient leur tête, de manière directe ou oblique, et pratiquaient la mutilation dentaire. Ils vivaient en moyenne jusqu'à cinquante et un ans, leur santé affaiblie par des maladies telles que l'ostéomyélite.

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Depuis ce terrain plus élevé, le vieux monticule trône dans son îlot de verdure, tandis que l'étalement de Mexico s'élève derrière lui. Lorsque la cité est tombée, ses habitants se sont dispersés. Beaucoup sont partis vers Toluca et Teotihuacan, et Teotihuacan a accueilli une grande partie de la population de Cuicuilco et a absorbé de nombreux traits de leur culture. En quelques siècles, elle s'était élevée pour diriger les hautes terres centrales. L'ancienne cité n'a jamais totalement quitté les lieux. Des parties de celle-ci se trouvent sous les bâtiments de l'Université nationale, et la construction moderne a détruit des structures anciennes, notamment un bâtiment circulaire rasé pour les tours Elektra et un complexe de bureaux construit à Cuicuilco D. La véritable taille de Cuicuilco ne sera peut-être jamais connue. Ce qui subsiste, c'est cette pyramide, l'une des plus anciennes de la vallée de Mexico, toujours au centre d'une cité vivante.

Photo: Pedro Elias M.E. · CC BY-SA 3.0