Ek' Balam Audioguide en français

Bienvenue à Ek' Balam, une ancienne cité maya dans le nord de la péninsule du Yucatán. Son nom signifie jaguar étoile. Le sentier qui s'avance mène tout droit à travers des murs de pierre brisée, et ces murs sont la raison pour laquelle cet endroit est si insolite. Ek' Balam était une capitale royale fortifiée, le siège d'un royaume nommé Talol, qui gouvernait une partie du nord-est du Yucatán. On a vécu ici pendant bien plus d'un millénaire, à partir d'environ trois cents ans avant notre ère. Une enquête coloniale de la fin des années 1500 a rapporté une tradition plus ancienne : le royaume a été fondé par un homme du nom d'Ek' Balam, appelé aussi Coch Cal Balam, qui venait de l'Est. C'est une légende telle que les sources la transmettent, et non un fait confirmé par l'archéologie. La cité était cernée de deux murailles concentriques, avec des murs plus modestes s'insérant entre les bâtiments à l'intérieur. La muraille intérieure s'élève à environ deux mètres de haut sur trois mètres de large, et sa pierre était autrefois enduite de stuc. C'étaient les plus grandes murailles du Yucatán à leur époque, et elles exprimaient probablement la protection et la force militaire autant qu'elles les prodiguaient.

Dennis G. Jarvis · CC BY-SA 2.0

Peu de cités mayas accueillaient leurs visiteurs avec un tel monument. L'Arche d'entrée à quatre piliers est une porte voûtée autoportante construite sur quatre piliers, dressée directement au-dessus de la route qui mène à la cité. Sa fonction était probablement cérémonielle, marquant un seuil plutôt qu'un poste de contrôle. La route en contrebas est un sacbe, une chaussée surélevée, et Ek' Balam en possédait tout un réseau. Ils s'étendent depuis le centre vers les quatre points cardinaux, allusion architecturale à un cosmos en quatre parties. Ces routes sont souvent considérées comme ayant été sacrées. L'arche faisait donc bien plus qu'enjamber une rue. Elle marquait le passage du monde ordinaire vers le cœur ordonné et sacré du royaume.

Carlos Delgado · CC BY-SA 3.0

En franchissant l'arche, le terrain s'ouvre sur l'ancien centre cérémoniel. Seul ce cœur d'Ek' Balam a fait l'objet de fouilles. De grandes plates-formes surélevées bordent l'intérieur de la muraille, encadrant les places intérieures où se déroulait la vie officielle de la cité. Au-delà des bâtiments dégagés, les plates-formes surélevées et les structures enfouies se poursuivent dans les arbres environnants, et une grande partie de la cité antique n'a jamais été mise au jour. Ce qui a été exhumé jusqu'à présent ne représente qu'une fraction de ce que les murailles abritaient autrefois.

Dennis G. Jarvis · CC BY-SA 2.0

Ek' Balam a été construite en grande partie dans le style du Petén septentrional, à l'instar des autres grandes cités de son époque. Le Palais ovale, lui, présente des courbes. Le Palais ovale, situé du côté sud du centre, est un édifice arrondi à gradins qui se détache nettement de ses voisins. Il appartenait au monde de la cour royale, l'élite qui résidait dans le cœur sacré de la capitale de Talol. Lorsque les archéologues l'ont exploré, ils y ont découvert des reliques funéraires. On ignore à quels membres de la royauté ces restes appartenaient. Quels qu'aient été ses usages précis, un palais construit en rotonde dans une cité composée majoritairement de lignes droites en dit long sur l'assurance de la cour qui l'a commandé.

Dennis G. Jarvis · CC BY-SA 2.0

La forme arrondie de ce palais a inspiré une hypothèse aux archéologues. Son orientation, supposent-ils, était liée à des cérémonies cosmologiques. Cela reste une supposition plutôt qu'un fait avéré, et aucun astre ni aucun événement observable à l'horizon n'a été rattaché à l'édifice. Néanmoins, le soin apporté à sa construction saute aux yeux. Chaque terrasse incurvée a été posée selon des assises de pierre régulières et de niveau, gradin après gradin, s'élevant vers le ciel ouvert. Pour une cour attentive aux astres, un bâtiment dépourvu d'angles était peut-être précisément ce qu'il fallait.

Adam Jones, Ph.D. · CC BY-SA 3.0

Ici, les concepteurs d'Ek' Balam ont laissé s'exprimer leur goût pour l'ordre. La Structure 17 : les pyramides jumelles est une immense plateforme unique supportant deux temples, un de chaque côté. Les deux édifices se reflètent, escalier pour escalier, toit pour toit. Ce type de symétrie appariée est une caractéristique de la conception de la période classique dans le centre cérémoniel. Quelles que soient les cérémonies qui se sont déroulées ici, elles se sont déployées entre deux bâtiments qui se répondaient parfaitement.

Dennis G. Jarvis · CC BY-SA 2.0

Le Jeu de balle d'Ek' Balam a été achevé en 841. Cette date est importante. La plus grande époque de la ville touchait à sa fin, et il s'agissait de l'une de ses dernières œuvres majeures. À travers la Mésoamérique, le jeu de balle était bien plus qu'un simple sport. Deux équipes maintenaient une balle en caoutchouc massif en jeu le long d'un couloir entre des bancs en pente, dans un rituel porteur d'une signification profonde pour les Mayas. Les terrains comme celui-ci se trouvaient au centre de la vie civique et cérémonielle. À Ek' Balam, le couloir de jeu s'étend entre les structures parallèles en pente, une scène formelle construite pour un jeu que la ville n'a peut-être observé que brièvement alors que son âge d'or touchait à sa fin.

Dennis G. Jarvis · CC BY-SA 2.0

L'Acropole est la plus grande structure d'Ek' Balam, à la fois palais et pyramide. Elle s'étend sur environ cent quarante-six mètres le long du côté nord du site et s'élève à quelque vingt-neuf mètres. Un roi a été enterré à l'intérieur de sa masse. Ce qui frappe, c'est la date récente de sa mise au jour. Les fouilles n'ont commencé qu'en 1998, alors que tout l'édifice n'était encore qu'un monticule informe de terre et de pierre. Leticia Vargas de la Peña et Víctor Castillo Borges, de l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique, ont dirigé les travaux qui l'ont fait réapparaître. Les toits de chaume au-dessus des escaliers font partie de cet effort, des abris construits pour protéger l'art fragile désormais exposé au soleil et à la pluie.

Dennis G. Jarvis · CC BY-SA 2.0

Les salles à l'intérieur de l'Acropole renferment des œuvres peintes remarquables. Parmi les peintures murales se trouve la Peinture des 96 Glyphes, un chef-d'œuvre de calligraphie que les chercheurs comparent à la Tablette des 96 Glyphes de Palenque. Une autre peinture montre une scène mythologique de cerf chassé, qui a été interprétée comme une histoire sur l'origine de la mort. Les clés de voûte peintes ailleurs dans le bâtiment représentent la divinité de la foudre, une décoration également connue sur d'autres sites du Yucatán. Il y a cependant un problème pour quiconque espère les étudier de près. Les peintures murales n'ont été publiées que de manière très insuffisante, de sorte que la majeure partie de cet art ne reste connue que des spécialistes qui travaillent à l'intérieur des pièces enfouies de la pyramide.

Adam Jones, Ph.D. · CC BY-SA 3.0

L'entrée d'El Trono est encadrée comme une bouche, grande ouverte, avec des rangées de crocs en stuc. Elle représente probablement un jaguar, ou peut-être un serpent, un monstre de l'inframonde dont la gorge devait être traversée par quiconque souhaitait entrer. Au-dessus des mâchoires, le roi siège sur son trône, et des guerriers flanquent le portail de chaque côté. Ce type de décoration de bouche de monstre n'apparaît nulle part ailleurs dans la région en dehors d'Ek' Balam ; ses seuls équivalents se trouvent dans le style lointain Chenes de Campeche. Le roi représenté ici est Ukit Kan Le'k Tok', qui monta sur le trône en 770. Une étude récente associe son intronisation à une comète enregistrée en Chine le jour même, un visiteur brillant dans le ciel de l'aube au-dessus du nord du Yucatán. Les comptes rendus divergent sur le jour exact, le vingt-six ou le trente mai. Le lien avec la comète est une proposition pour des recherches ultérieures, et non un fait établi, mais le roi au-dessus des mâchoires du monstre est sculpté dans le plâtre pour que tous puissent le voir.

Photo: HJPD · CC BY 3.0