HMS VictoryAudiogids

Welkom aan boord van een van de beroemdste schepen uit de marinegeschiedenis. Dit schip werd in 1765 te water gelaten en is al meer dan 248 jaar in dienst, wat het tot het oudste schip in zijn soort ter wereld maakt. Kijk eens naar de romp en let op het kenmerkende zwart-gele kleurenschema. Dit staat bekend als de 'Nelson Chequer'. Horatio Nelson introduceerde dit patroon zodat Britse bemanningen hun eigen schepen gemakkelijk konden herkennen te midden van de dikke, verblindende rook van een zeeslag. Het schip is enorm van omvang: het is ongeveer 69 meter lang en steekt 62,5 meter boven de waterlijn uit tot aan de top van de grote mast. Om deze gigantische structuur te onderhouden, was constant werk nodig van honderden gespecialiseerde bemanningsleden. Hoewel het schip vooral bekend is door de gebeurtenissen van 1805, heeft het tijdens zijn lange carrière deelgenomen aan talloze blokkades en veldslagen gedurende tientallen jaren van wereldwijd conflict. Het vertegenwoordigt het hoogtepunt van de 18e-eeuwse scheepsbouw en de enorme macht van de Royal Navy op haar toppunt.

Tony Hisgett from Birmingham, UK · CC BY 2.0

Als u naar de boeg kijkt, ziet u het gedetailleerde boegbeeld dat diende als de identiteit en het spirituele hart van het schip. In het midden bevindt zich het koninklijk wapenschild, ondersteund door twee figuren die cherubijnen voorstellen. Boegbeelden waren veel meer dan louter decoratie; het waren dure statussymbolen die het schip identificeerbaar maakten voor andere vaartuigen en het publiek. Zeelieden beschouwden het boegbeeld vaak als de ziel van het schip, en het beschadigen ervan werd als een vreselijk voorteken gezien. Op de blauwe banden rondom het schild kunt u de motto's lezen: 'Honi Soit Qui Mal y Pense', wat vertaald kan worden als 'Schande voor hem die er kwaad van denkt', en 'Dieu et Mon Droit', oftewel 'God en mijn recht'. Deze inscripties benadrukten dat het schip onder direct gezag van de vorst voer. Vanwege de blootstelling aan zout water en zware zeeën moesten deze houtsnijwerken constant worden geschilderd en gerepareerd. Dit specifieke ontwerp weerspiegelde het prestige van een eersteklas linieschip en kondigde de macht van het Britse Rijk aan in elke haven die het aandeed.

Colin Smith · CC BY-SA 2.0

Wanneer u via het middelste geschutdek naar binnen gaat, betreedt u de besloten wereld van de 18e-eeuwse Royal Navy. Kijk boven de ingang naar de decoratieve houtsnijwerken van een kroon en lauwerkransen. Deze fijne details gaven de opvarenden aan dat zij een ruimte van strikte discipline en koninklijke dienst betraden. Voor de bemanning markeerde deze drempel de grens tussen de buitenwereld en een op zichzelf staande samenleving die onder hoge druk stond. Eenmaal binnen verandert de omgeving onmiddellijk. De plafonds zijn laag, de lucht wordt zwaar van de geur van teer en oud hout, en het natuurlijke licht van de werf vervaagt. Dit dek was een knooppunt van constante activiteit, waar zowel de enorme kanonnen voor de strijd stonden als de dagelijkse werkzaamheden van de zeelieden plaatsvonden. Terwijl u door deze ingang loopt, wordt de enorme dichtheid van de scheepsconstructie duidelijk. Dikke eikenhouten balken omringen u, ontworpen om de impact van zware ijzeren kogels te weerstaan. Dit was de werkplek voor honderden mannen die maanden of jaren op zee doorbrachten zonder ooit de beslotenheid van deze houten muren te verlaten.

Tony Hisgett from Birmingham, UK · CC BY 2.0

Dit dek is bekleed met 24-ponder kanonnen, vernoemd naar het gewicht van de massieve ijzeren kogels die ze afvuurden. Elk van deze kanonnen weegt ongeveer 2,5 ton en het bedienen ervan was een prestatie van pure fysieke kracht en nauwkeurig teamwork. Tijdens een zeeslag werkte een bemanning van meerdere mannen samen om het enorme kanon terug van de geschutpoort te trekken, de loop schoon te maken, het kruit en de kogel te laden en het kanon vervolgens weer naar voren te duwen. Let op hoe laag de plafondbalken zijn; zeelieden moesten zich met geoefende behendigheid bewegen om letsel in deze krappe ruimtes te voorkomen. Tussen de kanonnen ziet u lantaarns aan het plafond hangen. In de rookgevulde chaos van een gevecht boden deze lantaarns het enige licht in deze vensterloze werkruimte. Het dek moet een oorverdovende omgeving zijn geweest van schreeuwende officieren, het gekraak van zware touwen en het donderende gebulder van de kanonnen die na elkaar afvuurden. Elke centimeter van deze ruimte werd benut, met uitrusting en voorraden opgeborgen in elke beschikbare hoek om de kanonbemanningen tijdens lange uren van gevecht operationeel te houden.

Tony Hisgett from Birmingham, UK · CC BY 2.0

Als het laagste dek boven de waterlijn herbergt dit gebied de meest formidabele wapens van het schip. De 32-ponder kanonnen die u hier ziet, waren de zware artillerie van de zee. Hoewel ze technisch gezien een kogel meer dan anderhalve mijl ver konden schieten, waren ze het meest dodelijk op korte afstand. Vanaf slechts enkele meters konden deze ijzeren projectielen twee voet massief eikenhouten romp verbrijzelen, waarbij dodelijke houten splinters door de dekken van de vijand vlogen. Tijdens een volledig gevecht was het merendeel van de 850 bemanningsleden gestationeerd op de geschutdekken. De logistiek om zo'n grote groep in deze donkere, krappe ruimtes te coördineren was verbazingwekkend. 'Powder monkeys' – vaak jonge jongens – renden heen en weer van het kruitmagazijn diep onderin en brachten patronen naar de kanonbemanningen. De vloer was hier vaak bestrooid met zand om te voorkomen dat de mannen uitgleden over bloed of zeewater. Terwijl u tussen deze enorme kanonnen staat, kunt u de enorme vuurkracht van het schip waarderen. Een enkele volle laag van deze 32-ponders kon het lot van een hele zeeslag binnen enkele minuten beslissen.

Tony Hisgett from Birmingham, UK · CC BY 2.0

Op dit dek bestonden begrippen als privacy en persoonlijke ruimte simpelweg niet. Deze rijen canvas hangmatten laten precies zien waar de bemanning leefde wanneer ze niet in gevecht waren. Elke man kreeg officieel slechts 14 inch (ongeveer 35 centimeter) breedte toegewezen voor zijn hangmat, wat betekende dat de zeelieden schouder aan schouder sliepen in een overvolle, deinende massa. Deze bedden hingen direct boven de kanonnen, waardoor de werkplek elke nacht veranderde in een slaapzaal. Het schip werkte volgens een strikt wachtsysteem, waarbij de bemanning in twee groepen werd verdeeld. Terwijl de ene helft op het dek werkte of de zeilen bediende, sliep de andere helft hier, zodat het schip 24 uur per dag volledig operationeel bleef. Deze indeling betekende ook dat het schip zelfs midden in de nacht altijd klaar was voor actie. Als er een vijand werd gespot, konden de mannen 'klaarmaken voor de strijd' door hun hangmatten op te bergen in netten op het bovendek, om zo een vrije ruimte te creëren voor de kanonbemanningen. De hangmatten boden ook een kleine mate van bescherming en dienden als opvulling tegen rondvliegende splinters tijdens een aanval.

Photo: The wub · CC BY-SA 4.0

Diep in de romp bevindt zich de cockpit, het laagste en veiligste deel van het schip. Op 21 oktober 1805 lag dit gebied vol met gewonden en stervenden, aangezien het diende als de primaire post voor de scheepsarts. Het was hier dat admiraal Horatio Nelson naartoe werd gedragen nadat hij op het bovendek was geraakt door een kogel van een sluipschutter. Omdat deze ruimte zich onder de waterlijn bevond, was ze beschermd tegen direct vijandelijk vuur en bood ze een grimmige maar noodzakelijke toevlucht voor medische behandeling. De sfeer was hier tijdens de strijd donker, heet en verstikkend, slechts verlicht door flakkerende kaarsen en lantaarns. Terwijl Nelson hier lag, vroeg hij herhaaldelijk naar het verloop van het gevecht, wanhopig om te weten of zijn vloot de overwinning had behaald. Hoewel de Britse triomf ver boven hen op de dekken werd behaald, bereikte het nieuws van het beslissende succes de admiraal pas enkele ogenblikken voordat hij overleed. Vandaag de dag is de ruimte bewaard gebleven als een stille plek voor reflectie, die de exacte plek markeert waar een van de meest gevierde marinecommandanten uit de geschiedenis zijn laatste adem uitblies.

Photo: The wub · CC BY-SA 4.0

Arthur William Devis · oil paint, canvas

Dit illustratieve kunstwerk helpt ons de omstandigheden aan boord tijdens de Slag bij Trafalgar te visualiseren. De kunstenaar, Arthur William Devis, deed er alles aan om nauwkeurigheid te garanderen en schetste zelfs de officieren die daadwerkelijk aanwezig waren. Het schilderij benadrukt de krappe, door kaarsen verlichte omgeving van de cockpit, die de voornaamste werkplek van de chirurg was tijdens een gevecht. Je kunt de zware eikenhouten balken en het lage plafond zien, waardoor de mannen moesten bukken terwijl ze zich rond de stervende admiraal verzamelden. Nelson was die middag eerder geraakt door een musketkogel terwijl hij over het bovendek liep. Om te voorkomen dat de bemanning de moed zou verliezen bij het zien van hun gevallen leider, werd hij snel bedekt en naar dit beschermde benedendek gedragen. De gezichten van de officieren en de bemanning op het schilderij weerspiegelen de diepe emotionele tol van het moment; Nelson was zeer geliefd bij zijn mannen en zijn verlies werd gevoeld als een persoonlijke klap voor de hele vloot. De scène dient als een brug tussen de klinische realiteit van de medische post en de legende die rond Nelsons laatste overwinning ontstond.

Arthur William Devis · Public domain

Deze massieve ijzeren constructie is het Brodie-fornuis, een technisch hoogstandje dat het schip in staat stelde om maandenlang een bemanning van 850 man te onderhouden. Elke dag gebruikten de koks van het schip dit fornuis om maaltijden van gezouten rundvlees, varkensvlees of erwtensoep te bereiden. Het fornuis deed echter meer dan alleen eten koken. Kijk naar het koperen pijpsysteem aan de achterkant; dit was een ingenieus destillatieapparaat dat zout water kon omzetten in vers drinkwater. Deze functie was een cruciaal overlevingsmiddel voor lange reizen over de Atlantische Oceaan of de Middellandse Zee, waar vers water schaars was. Ondanks het nut vormde het fornuis een aanzienlijk risico. Dit was het enige open vuur dat op het hele schip was toegestaan. Op een schip dat volledig was gebouwd van droog eikenhout, teer en hennep, kon een brand hier gevaarlijker zijn dan een vijandelijke beschieting. Om deze reden werd het vuur strikt beheerd en gedoofd tijdens gevechten of zwaar weer. Het fornuis staat op een basis van zware tegels om te voorkomen dat de hitte de houten dekken eronder zou verschroeien, wat de constante balans tussen noodzaak en veiligheid op een houten oorlogsschip illustreert.

Karen Roe · CC BY 2.0

In de apotheek van de chirurg staan rijen glazen flessen en potten met de beperkte medicijnen uit de late 18e eeuw. Je ziet mogelijk etiketten voor stoffen zoals 'Magnesia Sulphatis', in de volksmond bekend als Epsom-zout, of azijn, dat zowel werd gebruikt voor het reinigen van wonden als voor het schrobben van de dekken van het schip om ziekten te voorkomen. In een tijdperk vóór de kiemtheorie van ziekten waren deze eenvoudige chemische behandelingen alles wat de bemanning beschermde tegen de wijdverbreide infecties die gebruikelijk waren tijdens lange reizen. De realiteit van medische zorg op een oorlogsschip was vaak brutaal. Tijdens een gevecht werkten de chirurg en zijn assistenten in een razend tempo in de cockpit. Zonder moderne anesthesie waren complexe operaties onmogelijk; in plaats daarvan was de meest voorkomende behandeling voor een verbrijzeld ledemaat een snelle amputatie. Van een bekwame marinechirurg werd verwacht dat hij een arm of been in minder dan twee minuten kon verwijderen om bloedverlies en shock tot een minimum te beperken. Deze flessen vertegenwoordigen de stillere kant van het werk van de chirurg: het behandelen van de alledaagse koorts, scheurbuik en spijsverteringsproblemen die meer levens eisten dan vijandelijke kanonnen ooit deden.

Photo: The wub · CC BY-SA 4.0