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«Bienvenido a Mostar, donde un solo puente encierra la historia de toda una localidad.» El callejón adoquinado llamado Kujundžiluk es el histórico acceso oriental al puente Viejo, una calle comercial flanqueada por pequeñas tiendas desde la época otomana. Antes de que hubiera aquí ningún puente de piedra, el Neretva se cruzaba mediante un puente colgante de madera suspendido por cadenas. El escritor otomano Katip Çelebi lo describió así: oscilaba tanto que quienes lo cruzaban lo hacían temiendo por sus vidas. A medida que el dominio otomano se asentaba, el pequeño asentamiento junto al cruce fue creciendo en tamaño e importancia, y la calle del mercado creció con él. El nombre de Mostar proviene de los mostari, los guardianes del puente que custodiaban el antiguo cruce. En cierto modo, la localidad lleva el nombre de un oficio. A través del bazar y bajando por la calle, la primera de las torres antiguas del puente aguarda al final de la vía.

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Todo cruce fluvial valioso necesitaba defensores, y este obtuvo dos torres. La torre Halebija se alza en la orilla nororiental, un macizo bloque de piedra con ventanas pequeñas y muros construidos para vigilar más que para la comodidad. Al otro lado del río se alza su compañera, la torre Tara en la orilla suroccidental. Ambas juntas eran conocidas como los guardianes del puente, los mostari. Sus guarniciones cobraban peajes a los viajeros, mantenían el orden en los accesos y controlaban uno de los cruces clave del Neretva en la Herzegovina otomana. Quien controlaba las torres controlaba el paso. Comerciantes, ejércitos y peregrinos pasaban entre estos muros, y todos pagaban o rendían cuentas a los guardianes del interior. Las torres funcionaban como pareja, una puerta fortificada en cada extremo del vano.

Martin Brož · CC BY 3.0

La empinada subida es lo primero que hay que saber sobre el cruce. El tablero es arqueado, pavimentado con losas de piedra caliza pulida con crestas elevadas talladas de lado a lado para evitar que los pies resbalen. En 1557, el sultán Solimán el Magnífico encargó un puente de piedra para sustituir al antiguo cruce de madera. El diseñador fue Mimar Hayruddin, alumno y aprendiz del gran arquitecto otomano Mimar Sinan. La construcción llevó nueve años, y una inscripción fecha su finalización en 1566. Muy poco de la construcción quedó por escrito; lo que ha sobrevivido son recuerdos, leyendas y el nombre del constructor. Una tradición sostiene que el mortero se mezcló con claras de huevo. Otra cuenta que Hayruddin trabajó bajo pena de muerte, con el encargo de construir un arco de un tamaño sin precedentes. Cuenta la historia que el día en que se retiraron los andamios, preparó su propio funeral. El arco resistió.

Martin Brož · CC BY 3.0

La torre Tara se alza sobre los tejados de piedra y los minaretes del casco antiguo, el perfil que antaño enmarcaba el puente a sus pies. El 9 de noviembre de 1993, durante la guerra croata-bosnia, el puente cayó. Tenía 427 años. Las fuerzas croatas de Bosnia lo bombardearon después de que el ejército bosnio utilizara el cruce como línea de suministro militar. Los periódicos de Sarajevo informaron de que más de sesenta proyectiles lo alcanzaron antes del colapso. El comandante croata Slobodan Praljak afirmó más tarde que también se había detonado una carga explosiva bajo el puente; la mayoría de los historiadores desestiman esa afirmación. El tribunal de crímenes de guerra de La Haya juzgó posteriormente que el puente era un objetivo militar legítimo. Muchos estudiosos lo vieron de otro modo: una estructura de escaso valor militar, destruida como patrimonio compartido. András Riedlmayer calificó el acto como asesinato de la memoria, o memoricidio, dirigido contra lo que conectaba a las comunidades de la ciudad.

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El museo de la torre Tara cuenta cómo regresó el puente. Tras la guerra, se formó una coalición para supervisar los trabajos: el Banco Mundial, la UNESCO, el Fideicomiso Aga Khan para la Cultura y el Fondo Mundial de Monumentos, con financiación de Italia, los Países Bajos, Turquía, Croacia y otros. La UNESCO reunió a un comité internacional de expertos, y se tomó la decisión de reconstruir con la mayor exactitud posible, con la misma tecnología y los mismos materiales. Los buceadores del ejército húngaro se adentraron en el Neretva y sacaron bloques del puente original del lecho fluvial. La mayoría estaban demasiado dañados para ser reutilizados. La piedra caliza de grano fino llamada tenelija procedió en su lugar de canteras locales, y los constructores volvieron a trabajar con técnicas de construcción otomanas. La reconstrucción comenzó el 7 de junio de 2001. El 23 de julio de 2004, el puente reabrió sus puertas, con un coste de unos quince millones y medio de dólares.

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Desde la orilla del río, la forma completa de la obra se revela por fin. Un único arco de piedra cruza unos veintinueve metros del Neretva, y su clave se eleva unos veinticuatro metros sobre el agua estival. La pasarela que lo atraviesa es apenas más ancha que un camino rural. Lo ingenioso está debajo. El puente no tiene cimientos hundidos en el río. Descansa sobre estribos de piedra caliza unidos a muros de ala que discurren a lo largo de los acantilados en ambas orillas, por lo que el propio cañón soporta el vano. El viajero otomano Evliya Çelebi cruzó por aquí en el siglo diecisiete y escribió que el puente es como un arco iris que se eleva hacia los cielos, extendiéndose de un acantilado al otro. «Yo, un pobre y desgraciado esclavo de Alá, he recorrido dieciséis países», escribió, «pero nunca he visto un puente tan alto».

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Muy por encima del agua verde, un saltador queda suspendido en el aire, con los brazos abiertos, mientras una multitud se alinea en el pretil superior. Saltar desde el arco al Neretva es desde hace tiempo un rito para los jóvenes de Mostar. El río está muy frío y el salto exige destreza y entrenamiento. En 1968 la localidad oficializó la tradición con una competición de saltos que se celebra cada verano a finales de julio. Desde 2015, el puente también ha acogido una prueba de las Red Bull Cliff Diving World Series, atrayendo a saltadores de todo el mundo. La primera persona en saltar desde el puente reconstruido fue Enej Kelecija. Un paso que los guardias vigilaban antaño, que cayó y fue reconstruido piedra a piedra, vuelve a ser un escenario para la audacia cotidiana en Mostar, y sus dos orillas vuelven a estar unidas.

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