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Le damos la bienvenida a Salona, el parque arqueológico más grande de Croacia. Esta fue la capital de la provincia romana de Dalmacia, una de las grandes ciudades del Imperio romano tardío, con aproximadamente sesenta mil habitantes. Sus ruinas se extienden por los campos de Solin, tierra adentro desde Split. La ciudad fue fundada en el siglo III a. C. y destruida en el VII, por lo que lo que rodea la villa abarca nueve siglos de historia. El edificio de piedra en sí es Tusculum, levantado en 1898 y restaurado en 2008. Debe su existencia a don Frane Bulić, un sacerdote que se convirtió en el pionero de la arqueología aquí. A finales del siglo XIX dirigió las primeras excavaciones importantes, sobre todo de las basílicas y cementerios paleocristianos. En 1894, Solin acogió el Primer Congreso Internacional de Arqueología Cristiana y, cuatro años después, Bulić hizo construir esta colección conmemorativa y espacio de trabajo para el Museo Arqueológico. El antiguo sarcófago y las piedras talladas expuestas frente a él se encuentran entre los hallazgos que sus excavaciones sacaron a la luz.

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Bajo esta pérgola de viñas, los excavadores de Salona crearon un jardín de piedras recogidas: columnas antiguas, una mesa de piedra con taburetes a su lado y fragmentos tallados dispuestos sobre la hierba. Es un lugar tranquilo, pero las piedras contienen un registro escrito. Se han encontrado muchas inscripciones tanto en latín como en griego dentro de las murallas de la ciudad, y más en los cementerios fuera de ellas. Los dos idiomas juntos muestran una población proveniente de más de un mundo, viviendo en una ciudad completamente integrada en el Imperio romano. Las inscripciones también hablan de dinero: registran a las familias lo suficientemente ricas como para encargar piedra tallada para sus difuntos. Esa prosperidad es la razón por la que gran parte de Salona sobrevivió para ser reunida.

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La ley romana prohibía enterrar a los muertos dentro de una ciudad. Así que los habitantes de Salona llevaban a sus difuntos fuera de las puertas y los depositaban a lo largo de los caminos que se alejaban, razón por la cual los cementerios flanquean los caminos aquí. Este terreno es Manastirine, los restos de una basílica y un cementerio fuera de la ciudad. Su historia se remonta más atrás de su fama cristiana: las partes más antiguas datan del siglo II a. C., mucho antes de que existiera aquí ninguna iglesia. Los muros bajos y las columnas rotas marcan siglos de tumbas y edificios levantados sobre ellas. Lo que convirtió este campo en un lugar de peregrinación pertenece a la siguiente parte de la historia.

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En el año 304, durante la persecución de los cristianos por Diocleciano, el obispo Domnio fue ejecutado en el anfiteatro de Salona. Era obispo y mártir, y fue enterrado aquí, en el cementerio extramuros. Su tumba dio fama a este lugar. Las incursiones dañaron los edificios que lo rodeaban a finales del siglo IV y, a mediados del siglo V, se erigió aquí una basílica de tres naves sobre las ruinas. Alrededor de la tumba del mártir, se arraigó una costumbre que los cementerios de Salona documentan bien: los cristianos pedían ser enterrados lo más cerca posible de un mártir, ad sanctos, como decía la expresión. Una tumba cerca de Domnio se convirtió en el lugar de descanso que la gente deseaba, y las sepulturas se amontonaron alrededor de la suya. Cuando la ciudad cayó siglos más tarde, la sede episcopal se trasladó a Split.

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La cabeza tallada en el frontón de la tapa de este sarcófago es Medusa, alada y enmarcada como una máscara. Es uno de los magníficos sarcófagos de mármol que se encontraban en los cementerios de Salona, tallados con figuras y ornamentos para familias que podían permitirse lo mejor. Varias de las piezas más selectas de estas tumbas han sido trasladadas al Museo Arqueológico de Split; otras, como esta, permanecen donde las guarda la necrópolis. La Medusa pertenece a la larga tradición funeraria pagana, y merece la pena ser sinceros sobre lo que eso significa aquí: no todas las tumbas de este cementerio son cristianas, y una iconografía como esta no indica por sí sola quién estaba enterrado en su interior. Quién encargó este sarcófago, y cuándo, no se sabe con certeza.

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Porta Caesarea era la puerta ceremonial de la parte más antigua de Salona, construida con grandes piedras regulares durante el reinado de Augusto. Está flanqueada por dos torres octogonales y cuenta con tres pasos: uno ancho en el centro para carros y dos estrechos para peatones a cada lado. Las ranuras talladas en los pilones laterales sugieren que el paso central podía cerrarse con una rejilla móvil. Una reconstrucción del estudioso Kähler otorga a la puerta dos plantas, la superior ricamente decorada con semicolumnas, capiteles compuestos y aberturas de ventanas, además de un pequeño patio interior para la defensa. Su vida militar no duró mucho. Cuando la ciudad se expandió hacia el este y el oeste, la puerta perdió su propósito defensivo y se convirtió, en su lugar, en el soporte de carga del acueducto.

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El emperador Augusto dotó a Salona de agua. El acueducto discurría desde el río Jadro hasta la ciudad, a lo largo de 3.850 metros, y estos arcos de piedra pertenecen a aquel trazado. Los cálculos sugieren que podía abastecer con suficiente agua a unas cuarenta mil personas, lo que da una idea de cuánto había crecido la capital. El tramo mejor conservado de todo el acueducto se encuentra al norte del centro episcopal, donde todavía se puede seguir el trazado de los arcos y el canal por el terreno.

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En la parte noroeste de la ciudad oriental, los cristianos de Salona construyeron su núcleo monumental en el siglo V. El Centro episcopal albergaba dos basílicas longitudinales gemelas, un baptisterio y un palacio episcopal, y su basílica es la mayor de toda Dalmacia. El auge de la construcción provino de la riqueza: la prosperidad de Salona en los siglos IV y V costeó la extensa construcción de iglesias dentro de las murallas y santuarios dedicados a los mártires en el exterior. La categoría del complejo estaba a la altura de su tamaño. El obispo de Salona ostentaba el rango de obispo metropolitano de Dalmacia, cabeza de la iglesia en toda la provincia. Todo ello ha convertido a Salona en un lugar fundamental para estudiar cómo se desarrolló la arquitectura sacra paleocristiana.

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La estructura de ladrillo rojo que se encuentra entre las ruinas es la pila bautismal del Centro episcopal; su planta en forma de cruz todavía es fácil de distinguir en la mampostería expuesta. Aquí era donde los nuevos cristianos entraban a formar parte de la comunidad. En la práctica del siglo V, el bautismo se realizaba por inmersión: el candidato descendía al agua y salía de ella como miembro de la iglesia. Las pilas de esta época solían adoptar formas cargadas de significado, y la forma octogonal utilizada en muchos baptisterios se interpretaba como un símbolo de la nueva vida que confería el rito. Desde esta única sala, toda la ciudad cristiana acogía a sus miembros más recientes.

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Salona contaba con varios conjuntos de baños públicos, pero las Grandes termas en la parte oriental de la ciudad eran las más grandes y son las mejor conservadas. Se construyeron en el siglo II, o a principios del III. El edificio es rectangular, con tres ábsides dispuestos simétricamente en el lado norte y uno en el oeste. La planta todavía puede seguirse a través de las ruinas. Una sala alargada en el lado norte albergaba una piscina semicircular de agua fría, el frigidarium. A su izquierda se encontraban dos vestuarios, equipados con bancos y con aberturas en la pared para guardar la ropa. Una sala en el lado oeste servía para los masajes, el unctorium. Otra sala, que terminaba en un ábside, funcionaba a la vez como salón y espacio de ejercicio. A la derecha se encontraba la zona caliente del edificio: el caldarium, el tepidarium y el sudatorium, la sauna.

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