Lamanai Audioguide en français

Bienvenue à Lamanai, une grande cité maya située sur la lagune de la New River, dans le nord du Belize. Son nom signifie « crocodile submergé » en maya, une référence aux reptiles à dents qui peuplent les rives du fleuve. Cet encensoir sculpté a été réalisé pour un usage rituel entre 1350 et 1500 environ, vers la fin de la période postclassique. Il prouve que les cérémonies et l'artisanat étaient encore vivaces ici bien après que beaucoup d'autres cités mayas se soient vidées. La plupart des sites de la période classique dans les basses terres du sud furent abandonnés à la fin du Xe siècle. Pas Lamanai. Des populations y vécurent à partir du XVIe siècle avant notre ère, sous les rois mayas, les frères espagnols et les colons britanniques, et ce jusqu'au XXe siècle. Cette période de trois millénaires et demi est ce qui rend ce lieu digne d'intérêt.

Bernard DUPONT · CC BY-SA 2.0

Sur la face ouest du Temple des Masques, deux masques énormes ornent la façade. Ils sont disposés sur deux niveaux, sur le côté sud de l'escalier central, et les plus bas s'élèvent à plus de quatre mètres et demi. Chacun représente un visage assez humanisé, encadré par des éléments décoratifs. Ils ont été sculptés à la fin du Ve ou au début du VIe siècle, et ils restent encore très lisibles aujourd'hui. À Lamanai, la vie cérémonielle était très développée, et ces masques en étaient le visage public. Un souverain qui gravissait cet escalier passait devant des images imposantes du pouvoir. Pour les personnes rassemblées sur la place en contrebas, le message était difficile à manquer. C'était la preuve d'une autorité régnante qui maintenait un contrôle étroit sur la population.

Photo: Cephas · CC BY-SA 4.0

Le grand visage porte une coiffe en forme de crocodile. Ce choix lie le souverain aux reptiles de la lagune, et au nom même de la cité, Lamanai, le crocodile submergé. Les masques n'ont pas été sculptés directement dans la pierre pleine. Leurs créateurs ont d'abord construit une armature centrale en pierre, puis l'ont recouverte d'une épaisse couche de stuc. Les détails les plus fins, les yeux, la bouche, les motifs des bordures, ont été sculptés dans cet enduit tendre. C'était une technique exigeante, nécessitant un grand savoir-faire. Le visage lui-même est de caractère humain, davantage un portrait qu'un monstre. Sa couronne de crocodile dit le reste. Un roi, ici, se présentait à l'image de l'animal qui a donné son nom à la cité.

Photo: Cephas · CC BY-SA 4.0

Cette étroite allée comprise entre deux talus en pente est un jeu de balle maya, le terrain de l'ancien jeu de balle mésoaméricain. Des équipes à travers tout le monde maya s'affrontaient sur de tels terrains, bien que les règles de leur jeu soient perdues. Lamanai ne comptait qu'un seul jeu de balle, qui cachait un secret. Les fouilles du terrain ont révélé une offrande rituelle. Un bol muni d'un couvercle contenait de l'hématite cristalline, du cinabre dans un vase miniature, du jade, du coquillage et une perle. Le tout reposait sur une nappe de mercure. On avait déjà découvert du mercure sur d'autres sites mayas, mais jamais en une si grande quantité. Les bâtisseurs l'ont probablement recueilli pour un usage rituel. Quiconque a scellé cette offrande a laissé l'une des caches les plus remarquables connues du monde maya.

Photo: Elelicht · CC BY-SA 3.0

Le Grand Temple est la plus haute structure de Lamanai. Il figure, avec le Temple du Jaguar et le Temple des Masques, parmi les grands bâtiments datant de 625 après J.-C. Une pyramide comme celle-ci n'était pas un monument creux. C'est une armature massive en pierre remplie de terre, puis finie avec d'épaisses couches de stuc. Les souverains, les ingénieurs et les artisans ont construit de tels temples sur plusieurs générations, chaque phase ajoutant de la hauteur et de la prestance. Chaque bloc a été transporté et mis en place sans outils en métal, sans roues ni bêtes de somme. Le résultat domine encore la place après plus de treize siècles.

Photo: Martin Falbisoner · CC BY-SA 4.0

Les marches du Grand Temple sont abruptes, en pierre usée, et s'élèvent selon une pente éprouvante. Pour les visiteurs d'aujourd'hui, un escalier de sécurité en bois longe la partie la plus difficile de l'ascension. Même ainsi, l'ascension implique des dizaines de marches sous une chaleur intense et une forte humidité. C'est une petite aide moderne qui produit un effet ancien. Elle permet à chacun d'accomplir ce type d'ascension autrefois réservé à un souverain ou à un prêtre. Faites une pause à mi-chemin si la chaleur l'exige.

Photo: Cephas · CC BY-SA 4.0

Depuis le sommet, la canopée de la jungle s'étend jusqu'à l'horizon, et la lagune de New River s'y ouvre. Cette étendue d'eau a été le fondement de la richesse de la cité. Lamanai s'étendait le long de la rive occidentale de la lagune sur plusieurs kilomètres carrés. La lagune reliait la cité aux rivières et aux côtes, et par leur intermédiaire, à un vaste réseau commercial méso-américain. Pendant ses trois mille cinq cents ans d'occupation, cet accès a apporté des marchandises venues de loin sur cette rive. Les quelques bâtiments restaurés que le visiteur voit ne représentent qu'une fraction de la cité antique. La plus grande partie repose encore sous les arbres dans toutes les directions.

Photo: Cephas · CC BY-SA 4.0

Ce groupe paisible de plates-formes basses et de cours était le lieu de résidence de l'élite de Lamanai. Le métal y est arrivé vers 1150 de notre ère, modifiant l'apparence du statut social. Plus d'objets en cuivre ont été retrouvés à Lamanai que sur n'importe quel autre site de l'ancien monde maya. Clochettes, anneaux, pinces, épingles et parures vestimentaires, presque tous découverts dans des sépultures de l'élite. Le métal était allié à de l'étain ou à de l'arsenic, ce qui en fait techniquement du bronze. Les clochettes en cuivre portées lors des représentations proclamaient le rang de la personne qui les portait. Les anneaux et ornements lustrés remplissaient la même fonction pour le regard. Des indices montrent que les Mayas d'ici ont même produit des objets en cuivre sur place, à partir de pièces ratées et de déchets de fonderie laissés sur place. À l'époque postclassique, le métal était probablement le produit de luxe le plus prisé de cette région.

Photo: Cephas · CC BY-SA 4.0

Cette pierre dressée et patinée par les intempéries est la Stèle 9, érigée à Lamanai en 625 de notre ère. Son texte a été sculpté en langue maya yucatèque. Les stèles de ce type s'inscrivent dans une tradition où les Mayas écrivaient leur propre histoire dans la pierre. Le nom de Lamanai apparaît dans cet enregistrement épigraphique, vieux de plus d'un millénaire, sous la forme Lam'an'ain. Lorsque des missionnaires espagnols sont arrivés des siècles plus tard, ils ont entendu le même nom de la part des habitants locaux et l'ont transcrit à peu près tel quel. Ainsi, le nom figurant aujourd'hui sur les cartes provient des Mayas eux-mêmes. L'histoire de la cité est ici connue grâce à ses propres archives, et non seulement par les récits d'étrangers.

Photo: Bruce R.Schulman · CC BY-SA 4.0

Le Temple du Jaguar s'élève depuis sa place en gradins de pierre, nommé ainsi en raison des masques de jaguar sculptés sur ses côtés. Ce que vous voyez n'en est qu'une partie. Une portion importante du temple demeure sous la terre herbeuse ou sous une épaisse végétation de jungle. Entièrement fouillé, il serait nettement plus haut que le Grand Temple, le bâtiment le plus élevé du site. Une légende locale raconte qu'une lance ancienne y est cachée, appelée le Cœur du Jaguar. C'est une histoire racontée à propos du temple, et non une découverte que quiconque a faite. Aucune lance de ce genre n'a jamais fait surface. Les masques de jaguar eux-mêmes sont bien réels.

Photo: Cephas · CC BY-SA 4.0