Altun Ha Audioguide en français

Bienvenue à Altun Ha, une ancienne cité maya dans les basses terres du Belize. Son nom signifie Eau de Pierre, une interprétation en maya yucatèque du village voisin, Rockstone Pond. Haltun, dans cette langue, désigne un bassin de pierre qui retient l'eau, et ha signifie simplement eau. Les gens ont vécu ici pendant près de deux mille ans, d'environ 900 avant notre ère jusqu'en 1000 de notre ère. La cité couvrait environ huit kilomètres carrés, à cinquante kilomètres au nord de Belize City et à seulement dix de la côte caraïbe. Cette position en bord de mer a façonné tout ce qui s'est passé ici, en tant que centre commercial et cérémoniel reliant la côte au monde maya intérieur. Pendant longtemps, les ruines sont passées inaperçues aux yeux des étrangers. Les villageois ont même emporté des pierres des anciennes structures pour construire des maisons dans le village moderne. Ce n'est qu'en 1963 que l'ancienne cité a finalement attiré l'attention des archéologues.

Photo: Denis Barthel · CC BY-SA 4.0

La vaste place ouverte d'Altun Ha était le théâtre de la vie publique de la cité. Ici, les foules se rassemblaient pour les rituels et les cérémonies, le tout encadré par des plateformes à degrés s'élevant de tous côtés. La cité a atteint son étendue maximale à la période classique, entre environ 400 et 900 de notre ère. La majeure partie de ce que l'on sait sur Altun Ha provient de ces cinq siècles. Les travaux de construction racontent leur propre histoire sur l'importance des lieux. Vers 700 de notre ère, les changements dans l'enceinte centrale étaient devenus rares, et seules quelques structures de la Plaza B faisaient encore l'objet de travaux. La Plaza A, cependant, a continué d'être modifiée de manière importante. Bien après les jours les plus prospères de la cité, les habitants continuaient d'investir dans cette place. Elle est restée le cœur de la vie communautaire jusqu'à la toute fin.

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Cette pyramide restaurée doit sa façade soignée à l'une des grandes fouilles modernes dans les basses terres mayas. Au début, le site était simplement connu sous le nom de Rockstone Pond, d'après le village. Puis, en 1963, des villageois qui extrayaient de la pierre près des ruines ont sorti du sol un grand pendentif en jade richement sculpté. Le commissaire à l'archéologie de l'époque, Hamilton Anderson, en a entendu parler et a prévenu David M. Pendergast. Un voyage de reconnaissance a suivi la même année. En 1964, une équipe du Royal Ontario Museum dirigée par Pendergast a entamé d'importantes fouilles et restaurations. Les travaux se sont poursuivis jusqu'en 1970, soit quarante mois de travail sur le terrain au total, avec une dernière saison en 1971 consacrée à l'analyse en laboratoire des céramiques. Les structures entourant cette place ont été mises au jour et reconstruites par cette campagne. Ce qui n'était qu'un tertre anonyme est devenu l'un des sites antiques les plus connus du Belize.

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Les longs escaliers et les terrasses de ces bâtiments contenaient les sépultures de l'élite de la cité, et ces sépultures expliquent ce qu'il est advenu de la richesse d'Altun Ha. Plus de 800 pièces de jade ont été extraites de ce site, dont plus de 60 sculptées. Au Classique récent, les tombes de l'élite ici se distinguaient avant tout par des quantités généreuses de jade. La mer a payé l'autre moitié de la facture. Les habitants d'Altun Ha avaient une alimentation à base de maïs, comme tous les Mayas, mais avec une part inhabituellement importante de nourriture marine comparée aux autres sites mayas. Les ressources du récif et de la côte comptaient plus ici que partout ailleurs dans la région. Cet approvisionnement facile en fruits de mer, tirés des Caraïbes à quelques kilomètres à peine, a nourri la population et a contribué à financer le rôle de la cité en tant que puissance commerciale côtière.

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L'une des découvertes les plus importantes du Classique ancien à Altun Ha provient d'une sépulture individuelle. La Structure F8 a été construite vers 200 de notre ère, et environ cinquante ans plus tard, une tombe y a été creusée. À l'intérieur reposait un homme adulte avec un collier de jade et de coquillages, des disques d'oreille en jade, deux perles, cinq récipients en céramique et cinquante-neuf valves de coquillages Spondylus. Au-dessus de la sépulture, les constructeurs l'ont scellée avec une vaste offrande rituelle. Elle contenait plus de 8 000 éclats de chert et 163 outils en chert finis. La preuve décisive est venue de 248 objets en obsidienne verte de Pachuca, accompagnés de 23 jarres, bols et plats en céramique. Cette obsidienne verte provient d'une seule source dans le centre du Mexique, près de la grande métropole de Teotihuacan, à plus de mille kilomètres d'ici. La sépulture souligne des liens entre les dirigeants d'Altun Ha, ou peut-être toute la communauté, et le centre du Mexique à l'apogée de l'influence de cette cité.

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Une petite perle provenant d'une offrande dans l'enceinte cérémonielle centrale a bouleversé ce que les spécialistes pensaient de l'étendue du monde maya. Le dépôt date d'environ 500 apr. J.-C. Il contenait un récipient en calcaire avec couvercle renfermant des objets en jadéite, deux perles, des lamelles d'hématite cristalline et des perles en coquillage Spondylus. Au fond se trouvait une perle en tumbaga, un alliage d'or et de cuivre, façonnée en forme de griffe de jaguar. Cette perle est identique aux ouvrages en métal de la culture Coclé du centre du Panama. On a longtemps cru que les Mayas de la période classique ne possédaient aucun or, réservant le travail du métal aux siècles suivants. Cet artefact unique a renversé cette idée. Il a également montré que les réseaux commerciaux atteignaient le cœur de l'Amérique centrale bien plus tôt que quiconque ne l'avait imaginé, les artisans métallurgistes Coclé jouant assurément un rôle dans ces échanges.

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S'élevant au-dessus des places se dresse la plus grande pyramide-temple d'Altun Ha : le Temple des autels de maçonnerie. Il atteint seize mètres de haut. L'édifice n'a pas été construit en une seule fois. Ses bâtisseurs ont enveloppé chaque étape antérieure dans la suivante, reconstruisant le temple encore et encore au fil des générations, niveau après niveau. Chaque phase englobait la précédente, de sorte que l'ensemble de la structure est une superposition de temples plus anciens. La silhouette est devenue si familière au Belize qu'un dessin de ce temple figure sur le logo de la principale bière du pays, la Belikin. Depuis la plate-forme à son sommet, toute la cité antique s'étend en contrebas.

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Contre cette maçonnerie usée par le temps repose l'histoire de la sépulture la plus riche jamais découverte à Altun Ha. Lors de la campagne de fouilles de 1968, les archéologues, en travaillant à travers les phases de construction du temple, ont atteint le septième niveau, daté d'environ 600 à 650 apr. J.-C. Il renfermait la tombe la plus ancienne et la plus élaborée de toute la structure, surnommée la tombe du Dieu Soleil. À l'intérieur reposait un homme adulte, étendu de tout son long, entouré de 43 offrandes non périssables. Des bols en céramique, des perles en coquillage, des bracelets et des bracelets de cheville en jadéite, des perles, de la pyrite et de l'hématite accompagnaient le corps. L'objet le plus remarquable était une tête géante en jade sculpté, haute de près de quinze centimètres et pesant environ quatre kilos et demi. Elle avait été placée au niveau de son bassin, le visage sculpté tourné vers son crâne. Pendant des décennies, elle a été identifiée comme étant Kinich Ahau, le dieu soleil maya. Des recherches plus récentes suggèrent qu'il pourrait s'agir d'un Dieu bouffon, un symbole précoce de la royauté maya, ou d'une divinité aviaire associée à l'iconographie du maïs. Avec une telle quantité de jade sur le site, Pendergast a même suggéré que la tête aurait pu être sculptée sur place à partir de pierre importée.

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Une cité de cette taille avait besoin d'eau, et la plaine côtière n'en offrait pratiquement pas. Dans l'Antiquité, le sol était ici très marécageux, dans une zone tropicale sèche ne présentant quasiment aucune source d'eau identifiable. La seule source naturelle aujourd'hui est un ruisseau au-delà de la limite nord du site. Les habitants d'Altun Ha ont donc conçu leur propre approvisionnement. L'étang Gordon servait de réservoir principal, et le Camp Aguada se trouvait en plein centre du site. Cette ingéniosité a fait vivre la cité pendant des siècles, tout comme les routes commerciales qui s'étendaient des Caraïbes au centre du Mexique et au Panama. La fin est arrivée lentement plutôt que soudainement. L'abandon progressif a commencé vers 800 apr. J.-C., bien qu'une zone périphérique ait en réalité atteint son apogée entre 700 et 800. Vers 850, certaines structures étaient complètement vides, et la cité s'est éteinte totalement vers 1000 apr. J.-C. Altun Ha demeure un lieu où un marécage est devenu une cité, et où une petite ville commerçait avec un empire.

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