Altún Ha Audioguida in italiano

Benvenuti ad Altún Ha, un'antica città maya nelle basse terre del Belize. Il nome significa acqua di pietra, una resa in maya yucateco del vicino villaggio di Rockstone Pond. In quella lingua haltun indica un catino di pietra che trattiene l'acqua, e ha significa semplicemente acqua. La gente ha vissuto qui per quasi duemila anni, dal 900 a.C. circa fino al 1000 d.C. La città copriva circa otto chilometri quadrati, a circa cinquanta chilometri a nord di Belize City e a soli dieci dalla riva caraibica. Quella posizione sul mare ha plasmato tutto ciò che è accaduto qui, in qualità di centro commerciale e cerimoniale che collegava la costa con il mondo maya dell'entroterra. Per molto tempo le rovine sono passate inosservate agli estranei. Gli abitanti del villaggio hanno persino portato via le pietre dalle vecchie strutture per costruire case nel villaggio moderno. Solo nel 1963 l'antica città è finalmente arrivata all'attenzione degli archeologi.

Photo: Denis Barthel · CC BY-SA 4.0

L'ampia piazza aperta ad Altún Ha era il palcoscenico della vita pubblica della città. Qui le folle si riunivano per riti e cerimonie, incorniciate da piattaforme gradinate che si elevavano su ogni lato. La città ha raggiunto la sua massima estensione nel periodo classico, tra il 400 e il 900 d.C. circa. La maggior parte di ciò che si sa su Altún Ha proviene da quei cinque secoli. I lavori di costruzione raccontano la propria storia su dove risiedesse l'importanza. Intorno al 700 d.C., i cambiamenti nel recinto centrale erano diventati rari, e solo un paio di strutture della Piazza B venivano ancora toccate. La Piazza A, tuttavia, ha continuato a essere ampiamente modificata. Molto tempo dopo i giorni più frenetici della città, la gente del posto stava ancora investendo in questa piazza. È rimasta il cuore della vita comunitaria fino alla fine.

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Questa piramide restaurata deve il suo aspetto ordinato a uno dei grandi scavi moderni nelle basse terre maya. All'inizio il sito era noto semplicemente come Rockstone Pond, dal nome del villaggio. Poi nel 1963, degli abitanti del villaggio che scavavano vicino alle rovine hanno estratto dal terreno un grande pendente di giada finemente lavorato. Il commissario all'archeologia dell'epoca, Hamilton Anderson, lo venne a sapere e avvisò David M. Pendergast. Un viaggio di ricognizione seguì quello stesso anno. Nel 1964, una squadra del Royal Ontario Museum guidata da Pendergast iniziò ampi scavi e restauri. I lavori proseguirono per tutto il 1970, per circa quaranta mesi di lavoro sul campo in totale, con un'ultima stagione nel 1971 dedicata all'analisi di laboratorio delle ceramiche. Le strutture attorno a questa piazza furono portate alla luce e ricostruite da quella campagna. Quello che era stato un cumulo senza nome è diventato uno dei siti antichi più noti del Belize.

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Le lunghe scale e le terrazze di questi edifici custodivano le sepolture dell'élite della città, e tali sepolture spiegano dove sia finita la ricchezza di Altún Ha. Più di 800 pezzi di giada sono venuti alla luce da questo sito, di cui oltre 60 intagliati. Nel tardo periodo classico, le tombe dell'élite qui erano contrassegnate soprattutto da generose quantità di giada. Il mare ha pagato l'altra metà del conto. La gente di Altún Ha seguiva una dieta a base di mais, come i maya di ogni luogo, ma con una percentuale insolitamente alta di cibo marino rispetto ad altri siti maya. Le risorse della barriera corallina e della costa contavano più qui che altrove nella regione. Quella pronta fornitura di frutti di mare, prelevata dai Caraibi a pochi chilometri di distanza, nutriva la popolazione e contribuiva a sostenere il ruolo della città come potenza commerciale costiera.

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Una delle scoperte più importanti del primo periodo classico ad Altún Ha proviene da una singola sepoltura. La Struttura F8 fu costruita intorno al 200 d.C., e circa cinquant'anni dopo vi fu scavata una tomba. All'interno giaceva un maschio adulto con una collana di giada e conchiglia, orecchini di giada, due perle, cinque vasi di ceramica e cinquantanove valve di conchiglia Spondylus. Sopra la sepoltura, i costruttori la sigillarono con una vasta offerta rituale. Conteneva più di 8000 frammenti di selce e 163 strumenti di selce finiti. La prova decisiva provenne da 248 oggetti di ossidiana verde di Pachuca, insieme a 23 giare, ciotole e piatti di ceramica. Quell'ossidiana verde proviene da un'unica fonte nel Messico centrale, vicino alla grande metropoli di Teotihuacan, a più di mille chilometri da qui. La sepoltura indica legami tra i sovrani di Altún Ha, o forse l'intera comunità, e il Messico centrale al culmine dell'influenza di quella città.

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Un piccolo grano proveniente da un'offerta nel recinto cerimoniale centrale ha cambiato ciò che gli studiosi pensavano che i Maya potessero raggiungere. Il deposito risale a circa il 500 d.C. Conteneva un recipiente di calcare con coperchio contenente oggetti di giadeite, due perle, lamine di ematite cristallina e grani di conchiglia di Spondylus. Sul fondo si trovava un grano di tumbaga, una lega di oro e rame, a forma di artiglio di giaguaro. La perla è identica ai lavori in metallo della cultura Coclé di Panama centrale. Per molto tempo si è creduto che i Maya del periodo classico non avessero affatto oro, riservando la lavorazione dei metalli ai secoli successivi. Questo singolo reperto ha ribaltato quell'idea. Ha anche mostrato che le reti commerciali si estendevano profondamente nell'America Centrale molto prima di quanto chiunque avesse pensato, con i metallurghi Coclé che sicuramente ebbero un ruolo nello scambio.

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Elevandosi sopra le piazze si erge il tempio-piramide più grande di Altún Ha, il Tempio degli Altari di Muratura. Raggiunge un'altezza di sedici metri. L'edificio non fu innalzato in un unico sforzo. I suoi costruttori avvolsero ogni fase precedente all'interno della successiva, ricostruendo il tempio più e più volte attraverso le generazioni, livello dopo livello. Ogni fase racchiudeva quella precedente, cosicché l'intera struttura è una pila di templi più antichi. La silhouette è diventata così familiare in Belize che un disegno di questo stesso tempio è il logo della principale birra del paese, la Belikin. Dalla piattaforma sulla sua sommità, l'intera città antica si estende al di sotto.

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Contro questa muratura logorata dalle intemperie si trova la storia della sepoltura più ricca mai trovata ad Altún Ha. Nella stagione di scavo del 1968, gli archeologi che lavoravano attraverso le fasi di costruzione del tempio raggiunsero il settimo livello, risalente a circa il periodo tra il 600 e il 650 d.C. Conteneva la tomba più antica e complessa dell'intera struttura, soprannominata la tomba del Dio Sole. All'interno giaceva un maschio adulto, completamente disteso, con quarantatré offerte non deperibili intorno a sé. Ciotole di ceramica, perle di conchiglia, cavigliere e braccialetti di giadeite, perle, pirite e ematite accompagnavano il corpo. L'oggetto più straordinario era una testa di giada scolpita gigante, alta quasi quindici centimetri e pesante circa quattro chili e mezzo. Era stata collocata sul suo bacino, con il viso scolpito rivolto verso il cranio. Per decenni è stata identificata come Kinich Ahau, il dio del sole maya. Ricerche più recenti suggeriscono che potrebbe invece essere un Dio Giullare, un antico simbolo del potere regale maya, o una divinità uccello con iconografia del mais. Con così tanta giada nel sito, Pendergast ha persino ipotizzato che la testa possa essere stata scolpita qui da pietra importata.

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Una città di queste dimensioni aveva bisogno di acqua, e la pianura costiera non ne offriva quasi nessuna. Nei tempi antichi il terreno qui era molto paludoso, in una zona tropicale secca quasi priva di fonti d'acqua riconoscibili. L'unica naturale oggi è un ruscello oltre il margine settentrionale del sito. Così la gente di Altún Ha progettò il proprio approvvigionamento. Il laghetto Gordon fungeva da principale bacino idrico, e il Camp Aguada si trovava proprio al centro del sito. Quell'ingegno sostenne la città per secoli, insieme a rotte commerciali che si estendevano dai Caraibi al Messico centrale e a Panama. La fine arrivò lentamente piuttosto che improvvisamente. Il graduale abbandono iniziò intorno all'800 d.C., sebbene una zona periferica abbia effettivamente raggiunto il suo apice tra il 700 e l'800. Entro l'850, alcune strutture erano completamente vuote, e la città svanì del tutto intorno al 1000 d.C. Altún Ha rimane un luogo in cui una palude è diventata una città, e una piccola cittadina ha commerciato con un impero.

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