Caracol Audioguide en français

Bienvenue à Caracol, l'une des plus grandes cités jamais construites par les anciens Mayas. Pendant des siècles, elle est restée cachée sous la forêt du Chiquibul, sur un plateau situé sur les contreforts des montagnes Mayas. Les racines des arbres enserrent les pierres effondrées, et la jungle a simplement recouvert les ruines. En 1937, un exploitant d'acajou nommé Rosa Mai, à la recherche de bois précieux, a plutôt découvert ces vestiges. Il les a signalés à la commission archéologique du Honduras britannique, pays aujourd'hui appelé Belize. Un an plus tard, le commissaire A. H. Anderson s'est rendu sur place pour constater les faits. Il lui a donné son nom moderne, Caracol, « escargot » en espagnol, en référence à la route d'accès sinueuse qui y menait. Les Mayas qui vivaient ici la connaissaient sous le nom d'Uxwitza', la Colline aux trois eaux.

R Barraez D´Lucca · CC BY 2.0

Cette place compte parmi les plus anciens lieux cérémoniels de Caracol. Des temples se dressent sur trois de ses côtés, et une longue plateforme à l'ouest supporte six structures supplémentaires. En dessous se trouve un complexe plus ancien de style « Groupe E », semblable à celui de la cité d'Uaxactun, achevé vers 70 après Jésus-Christ. Les groupes E étaient construits pour le ciel. Depuis la plateforme occidentale, un observateur regardant le soleil se lever au-dessus du temple oriental pouvait marquer les solstices et l'équinoxe. Le même agencement se retrouve dans les cités mayas pendant des siècles : un calendrier écrit dans l'architecture. Les gens se rassemblaient ici dès le Préclassique moyen, bien avant que les temples ne prennent leur forme définitive. Un premier temple sur la place, le temple du Linteau de bois, a été construit et consacré vers 70 après Jésus-Christ. Des dépôts rituels ont été placés dans ces bâtiments à partir du Préclassique récent, suivis par des sépultures au Classique récent.

Photo: Elelicht · CC BY-SA 3.0

L'histoire royale de Caracol survit en grande partie dans la pierre. Le site conserve cinquante-trois monuments sculptés. Vingt-cinq d'entre eux sont des stèles. Les vingt-huit autres sont des autels. Cette pierre ronde et fissurée provenant de la place du Groupe A montre le savoir-faire des sculpteurs dans ses moindres détails, avec une surface encombrée de personnages et de blocs de glyphes. C'est grâce à des textes comme ceux-ci que l'on connaît l'histoire dynastique de Caracol. Une stèle ici comporte suffisamment de glyphes lisibles pour la situer sous le règne de Yajaw Te' K'inich Ier, ce qui en fait la deuxième plus ancienne stèle du site. Elle tranche également sur un point plus important. Le souverain apparaît dans la pose classique du début de la période classique, tenant la barre cérémonielle et portant un masque de dieu, ce qui confirme qu'une dynastie royale gouvernait Caracol. Des populations occupaient cette zone dès 1200 avant Jésus-Christ, bien que le centre-ville lui-même ait été construit plus tard, entre 650 avant Jésus-Christ et 950 après Jésus-Christ.

Dennis G. Jarvis · CC BY-SA 2.0

Deux bâtiments bas parallèles encadrent une allée étroite : un terrain de jeu de balle, construit pour le jeu de balle mésoaméricain. Ce jeu occupait une place importante dans la vie maya. Des équipes jouaient avec une balle en caoutchouc sur des terrains officiels comme celui-ci à travers les basses terres, et les matchs avaient une réelle importance, liés à la cérémonie et à la rivalité entre les cités. Le terrain de Caracol comportait un marqueur en pierre sculptée au centre de l'allée de jeu. Des marqueurs de ce type étaient gravés de glyphes et d'images, et le texte d'un marqueur pouvait commémorer les événements qu'une cité souhaitait le plus voir retenus. Les terrains eux-mêmes étaient bien plus que des aires de jeu. C'étaient des scènes publiques, où une cité affichait ses dieux et sa politique devant une foule.

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Au milieu du VIe siècle, Caracol était le partenaire subordonné de Tikal, une grande cité située à environ soixante-quinze kilomètres au nord-ouest. Le roi de Caracol, Yajaw Te' K'inich II, connu sous le nom de Seigneur Eau, monta sur le trône en 553 sous la surveillance du seigneur de Tikal, Wak Chan K'awiil. Trois ans plus tard, Tikal frappa en premier, battant Caracol dans ce que les glyphes appellent une « guerre à la hache ». En 562, le Seigneur Eau répliqua. Il déclencha la première guerre stellaire enregistrée, une forme de guerre dont le glyphe montre une étoile déversant du liquide sur la terre. La guerre stellaire brisa Tikal. Son seigneur Wak Chan K'awiil fut vaincu, les monuments de la Grande Place de Tikal furent détruits, et la cité tomba dans le silence pendant cent vingt ans. Caracol s'éleva à travers ce silence, sa population et ses constructions augmentant toutes deux. L'Autel 21, un autel géant sculpté avec l'histoire de la victoire, figurait parmi les premiers monuments érigés après la guerre. Sa découverte en 1986 a amené les archéologues à réexaminer cette longue période de calme à Tikal.

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Les guerres prirent fin et Caracol connut un essor fulgurant. À partir de 636 ap. J.-C., une grande campagne de construction transforma la cité, et le roi K'an II, son souverain le plus prospère, fit ériger davantage de monuments que n'importe quel roi avant lui. C'est vue du ciel que la cité se révèle le mieux. En 2009, un avion a effectué un relevé LiDAR, en faisant rebondir des impulsions laser à travers la canopée, et a cartographié deux cents kilomètres carrés de ruines. La cité s'est révélée plus vaste que l'actuelle Belize City, avec des maisons, des terrasses et des places réparties presque uniformément sur tout le territoire. Environ deux cent soixante-sept structures se concentrent par kilomètre carré. C'est une densité environ quatre-vingt-cinq pour cent supérieure à celle de Tikal. De larges routes surélevées, les chaussées, s'étendent vers l'extérieur depuis le centre sur environ dix kilomètres, atteignant des points d'arrivée portant des noms tels que Cahal Pichik, Ceiba et Retiro. Les estimations de population issues du relevé oscillent entre soixante-dix mille et cent mille habitants. Tout le paysage a été aménagé, jusqu'aux terrasses agricoles entre les maisons.

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Caana signifie palais du ciel, et le nom est approprié. C'est le plus grand bâtiment de Caracol, et du haut de ses quarante-trois mètres, il demeure la plus haute structure artificielle du Belize. Un escalier monumental grimpe sur la façade avant jusqu'à un sommet composé de pièces de palais plutôt que d'un sanctuaire. Les fouilleurs n'ont trouvé aucune cache rituelle le long de son axe, et ses pièces ressemblent à une résidence royale. C'était le siège de la royauté de Caracol au cœur de la cité, à l'extrémité nord de la place du Groupe B. La dernière phase de construction date d'après 800 ap. J.-C., ce qui lie Caana à la dernière grande ère de la cité. Sa toute dernière construction a élevé le dernier étage de quatre mètres au-dessus du précédent. Sa masse imposante domine toujours le paysage du site.

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Les bâtisseurs mayas ne laissaient pas les murs des palais nus. Ils modelaient le stuc, un plâtre humide, en portraits de dieux et de rois, puis le peignaient de couleurs vives. Lors d'une phase de construction antérieure de Caana, les fouilleurs ont découvert en 1991 une frise en stuc intacte, scellée et préservée sous une construction ultérieure. Un masque subsistant montre l'art à l'œuvre : un visage modelé avec des traits en volutes, placé à côté d'une bande de blocs de glyphes. Des façades comme celle-ci diffusaient publiquement les revendications d'une dynastie, une image de dieux et d'ancêtres au-dessus du palais. L'identité exacte du personnage demeure incertaine. L'artisanat ne fait aucun doute. Chaque volute et chaque glyphe a été façonné à la main dans le plâtre, destiné à être lu depuis la place, loin en contrebas.

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Depuis le sommet de Caana, Caracol s'organise en strates. Les places des grands groupes s'ouvrent les unes après les autres, et au-delà, les monticules couverts d'arbres s'étendent vers l'horizon de la forêt de Chiquibul. L'architecture royale trônait au sommet de tout cela, la cité s'étendant vers l'extérieur depuis ces centres. La même forêt qui a enfoui les bâtiments les encadre désormais. Par temps clair, la vue porte jusqu'aux collines lointaines, tout le bassin d'une capitale maya en un seul coup d'œil.

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À l'intérieur de Caana, la royauté de Caracol était enterrée dans des chambres en pierre, et certaines de ces chambres portent des inscriptions peintes. Les structures B19 et B20 contenaient des tombes d'élite avec des textes hiéroglyphiques peints sur leurs murs. Le texte dans la structure B20, daté de 537 ap. J.-C., est la plus ancienne écriture hiéroglyphique connue associée à une tombe maya. Une autre tombe peinte a été mise au jour en 1986, contenant une femme royale. La date sur son mur correspond à 634 ap. J.-C. Simon Martin et Nikolai Grube suggèrent que ce texte mentionne Lady Batz' Ek', une noble dame dont l'arrivée à Caracol est enregistrée à la fin du VIe siècle. Elle porte l'emblème de l'entité politique du Serpent, et l'alliance qu'elle a peut-être aidé à construire a plus tard fait tomber Naranjo. Caracol enterrait ses morts différemment des autres cités mayas, réutilisant des chambres spéciales pour des sépultures multiples au fil du temps. Deux tombes d'élite supplémentaires ont été découvertes à la base de la structure B19 en 2001.

Dennis G. Jarvis · CC BY-SA 2.0