Sainte-Sophie de Thessalonique Audioguide en français

Bienvenue à l'église de la Sainte-Sagesse, la Sainte-Sophie de Thessalonique. C'est l'une des plus anciennes églises de la ville encore debout, et son histoire commence bien avant le bâtiment lui-même. Une église se dresse à cet emplacement depuis le troisième siècle. Ce premier édifice s'est effondré en 620, probablement lors d'un tremblement de terre, et l'église que vous voyez a été élevée à sa place au septième siècle. Depuis lors, elle a changé de confession à plusieurs reprises. Les croisés de la quatrième croisade en ont fait leur cathédrale latine pendant environ deux décennies, de 1205 à 1224. Après la conquête ottomane de la ville, elle a servi de mosquée, conservant son ancien nom, Ayasofya Camii. Lorsque Thessalonique est passée à la Grèce en 1912, elle est redevenue une église. En 1988, son art et son architecture byzantins lui ont valu une place sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. La manière dont un seul bâtiment a pu porter toutes ces identités est le sujet des étapes à venir.

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L'entrée est encadrée de marbre finement sculpté, signe de la dignité que cette église possédait dès l'origine. Au-dessus de l'arc, l'ornementation court en bandes de feuillages et de volutes autour des portes en bois. La raison pour laquelle les mosaïques intérieures existent encore est surprenante. Lorsque le bâtiment servait de mosquée, ses images figuratives n'ont pas été détruites. Elles ont été recouvertes d'enduit, et cet enduit les a protégées pendant des siècles. Puis sont venus des coups plus durs. Un incendie en 1890 a laissé le bâtiment gravement endommagé, alors qu'il s'agissait encore d'une mosquée. Entre 1907 et 1909, l'historien byzantin Charles Diehl a dirigé la restauration de l'ensemble de l'édifice. C'est au cours de cette campagne que les mosaïques ont été mises au jour, et que la mosaïque de la coupole a été redécouverte. Diehl a également guidé la décoration des surfaces restantes, et cette décoration est celle que l'intérieur porte encore aujourd'hui.

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À l'intérieur, l'espace central s'ouvre sous la coupole, avec un lustre suspendu presque jusqu'au sol. Le plan mesure environ quarante-deux mètres de long sur trente-cinq de large. L'édifice est une basilique à coupole, mais d'un genre particulier. Les colonnes de la nef centrale sont rejetées sur les côtés, de sorte que l'espace central prend la forme d'une croix à branches égales sous la coupole. Cela en fait une forme de transition. Elle se situe entre la basilique à coupole primitive et l'église à croix inscrite, le type qui a dominé l'architecture byzantine à partir du dixième siècle. Avec quelques autres édifices, elle compte parmi les principaux exemples de ce genre qui ont subsisté.

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La sculpture de ce chapiteau à acanthes, aux feuilles taillées en profondeur, relève de la tradition paléochrétienne. Elle rappelle ce qui se trouvait ici auparavant. Dès la première moitié du cinquième siècle, l'église située sur ce terrain était une grande basilique paléochrétienne dédiée à saint Marc. Avec ses bâtiments environnants, elle formait un complexe religieux de plus de huit mille mètres carrés. C'est le bâtiment dont vous avez entendu parler au début, lors de sa chute survenue vers 618 à 620. L'église actuelle a été construite sur une partie de son site, n'occupant qu'une fraction de l'ancien complexe. Les chapiteaux finement travaillés qui longent la nef transmettent quelque chose de cette tradition architecturale plus ancienne dans la nouvelle église.

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La coupole représente l'Ascension du Christ. Il est assis au sein d'un cercle de lumière porté par des anges, et autour de lui se tiennent les douze apôtres avec la Vierge Marie et deux anges supplémentaires. Sous la coupole, douze fenêtres cintrées percent le tambour et éclairent la scène. Tout autour court une phrase extraite des Actes des Apôtres : « Hommes de Galilée, pourquoi restez-vous à regarder vers le ciel ? » La datation de la mosaïque fait l'objet de débats. La plupart des spécialistes la datent de la période suivant le rétablissement des icônes. L'historien de l'art Viktor Lazarev l'a placée au neuvième siècle, en se fondant en partie sur une inscription dans la coupole mentionnant l'archevêque Paul de Thessalonique, qui a occupé le siège de 880 à 885. La recherche grecque a suggéré qu'elle pourrait remonter jusqu'au septième siècle, la question reste donc ouverte.

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La voûte qui précède l'abside scintille d'or et de croix, sans la moindre figure humaine. Il s'agit du décor de l'époque iconoclaste, où les représentations de personnes étaient interdites et où l'intérieur des églises se voyait attribuer des croix à la place. Une grande croix à branches égales remplit ici un médaillon, disposée parmi des croix plus petites, un plan très semblable à celui qui est encore visible à Sainte-Irène à Constantinople. Mais la voûte abrite aussi des noms. Les monogrammes de l'empereur Constantin six et de sa mère, l'impératrice Irène, y figurent, ce qui permet de dater l'œuvre des années 780, aux environs de la première restauration de la vénération des icônes. Il y a également une inscription qui nomme l'évêque Théophile, lequel a participé au septième concile œcuménique en 787. Ce concile a rétabli la vénération des icônes, et l'inscription qui le nomme se trouve dans cette voûte.

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Dans l'abside, la Vierge siège en majesté sur un fond doré avec l'Enfant Jésus sur ses genoux, mise en place après la victoire des partisans des icônes : entre 787 et 797 selon une datation, peu après 843 selon une autre. Elle a remplacé quelque chose. Les grandes lignes de la grande croix iconoclaste se devinent encore derrière ses épaules, de sorte qu'une image est superposée à l'autre, rendant toute la querelle des images visible sur une seule et même surface. Le mosaïste a également laissé une trace humaine. Travaillant sur la surface incurvée de l'abside, il n'avait pas l'habitude de corriger la distorsion de perspective. Il en résulte une Vierge large et lourde, ainsi qu'un Enfant Jésus remarquablement petit pour son siège.

Giovanni Dall'Orto · Attribution

Près du sanctuaire se dresse le trône épiscopal en bois sculpté, richement travaillé de figures et de panneaux couronnés, disposé parmi les stalles du chœur. C'était la coutume d'inhumer les évêques à l'intérieur des églises cathédrales, et celle-ci abritait les siens. En 1981, derrière les stalles du côté droit du chœur, on a découvert les reliques de l'archevêque Basile de Thessalonique. Il avait dirigé l'église de la ville aux neuvième et dixième siècles, et il avait attendu là, dans l'édifice qu'il a servi, jusqu'au vingtième siècle. Depuis l'église du troisième siècle en ce lieu jusqu'à l'archevêque reposant derrière le chœur, ce même sol est un lieu de culte depuis bien plus d'un millénaire.

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