Assos Audioguide en français

Assos a été fondée par des colons éoliens venus de Méthymne, sur l'île de Lesbos, quelque part, selon la tradition, entre le Xe et le IXe siècle avant notre ère. Ils ont choisi un éperon volcanique qui s'élève à 238 mètres au-dessus de la mer. Sur quatre-vingts kilomètres de côte, c'était le seul bon port, ce qui rendait la ville essentielle pour la navigation dans la Troade. Une place forte comme le Château de Behram s'est développée grâce à cette position, protégeant l'accès au village avec des murs maintes fois surélevés au fil des siècles. La maçonnerie témoigne de différentes époques : de lourds blocs de pierre de taille à la base, et des créneaux plus récents au-dessus. Assos est aujourd'hui une station de villégiature au milieu des ruines, et elle a rejoint la liste indicative de l'UNESCO pour la Turquie en 2017. Quant aux ruines elles-mêmes, l'amiral ottoman Piri Reis fut le premier à les identifier, en 1521.

Photo: Emirhan Sağdır · CC BY-SA 4.0

La Mosquée Murat Hüdavendigar se dresse sur cette colline depuis la seconde moitié du XIVe siècle, juste à côté du temple en ruines. Elle porte le nom du sultan Mourad Ier, qui a pris le contrôle d'Assos et des terres environnantes en 1359, lorsque le beylicat de Karesi les a vendues aux Ottomans. Le sommet lui-même a changé de confession plus d'une fois : un temple le couronnait dans l'Antiquité, l'époque byzantine a fait de la ville un évêché, puis est venue cette mosquée. Le nom du village porte sa propre mémoire. À l'époque byzantine, la ville s'appelait Makhramion, d'après un officier byzantin nommé Makhram. Ce nom perdure dans Behramkale, le nom actuel du village.

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Sur l'acropole, à 238 mètres au-dessus de la mer, se dressent les dernières colonnes du seul temple d'ordre dorique connu en Asie Mineure. Il était dédié à Athéna et a été construit vers 530 avant notre ère. Trente-huit colonnes soutenaient autrefois son toit. Il en reste six, avec des tambours brisés éparpillés sur la roche nue alentour. Plus tard, Hermias d'Atarnée a régné sur Assos, la Troade et Lesbos depuis ce site, durant la période de plus grande prospérité de la ville. Il avait étudié auprès de Platon et avait commencé sa vie, curieusement, en tant qu'esclave du dirigeant d'Atarnée. La vue explique pourquoi ce sommet a été choisi. Elle s'étend jusqu'à Lesbos au sud, Pergame au sud-est et le mont Ida à l'est.

Carl Campbell from Santiago de Querétaro, México · CC BY 2.0

Le Temple d'Athéna a été taillé dans l'andésite, une pierre volcanique dure extraite localement, et des siècles d'intempéries ont rendu ce Chapiteau dorique du temple d'Athéna tombé presque organique. Sa frise était inhabituelle pour un édifice dorique. La frise comptait trente-quatre blocs. Quinze subsistent en bon état, et leurs sujets se mélangent librement : les traditions lydienne, lycienne, athénienne et corinthienne se côtoient, avec des emprunts à l'ordre ionique également. C'était un temple dorique aux influences orientales, unique dans la région. Les sculptures ne sont pas restées. En 1835, Charles Texier a dessiné les frises. Le sultan Mahmoud II a ensuite fait don de la plupart des sculptures de surface au roi de France, en 1838. Ces œuvres se trouvent aujourd'hui au Louvre, notamment une architrave sculptée représentant un banquet d'Héraclès. En 1881, l'Institut archéologique d'Amérique a entamé les premières fouilles systématiques, dirigées par J. T. Clarke et F. H. Bacon. Trois années de travaux ont permis de mettre au jour les principaux bâtiments de la ville et, avec l'autorisation ottomane, certaines trouvailles ont été expédiées au Museum of Fine Arts de Boston.

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Pline l'Ancien avait une explication directe concernant les sarcophages d'Assos : ils étaient, écrivait-il, capables de manger la chair. Le mot même de sarcophage signifie mangeur de chair, et ce cimetière à flanc de colline, situé en dehors de la porte ouest, en était rempli, beaucoup étant brisés. On croyait que l'andésite locale accélérait la décomposition du corps, et selon la légende, un cadavre était dépouillé en quarante jours. Quelle qu'en soit la chimie, les tombeaux devinrent une exportation très prisée. En 2018, les archéologues ont ouvert quelque chose de plus rare : une tombe familiale hellénistique intacte avec le nom Aristios inscrit sur son couvercle. Vingt-et-un membres de la famille y reposaient. L'un d'eux était inhumé. Les vingt autres avaient été incinérés, et leurs cendres avaient été placées dans des vases en forme d'urne scellés au ciment, afin qu'aucune substance étrangère ne puisse les atteindre.

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Juste après la porte ouest, Assos entretenait dans l'Antiquité tardive une auberge publique : le xénodochion. Les marchands itinérants et les pèlerins chrétiens y logeaient et y mangeaient lors de leur passage. Les moyens de subsistance de la cité dépendaient de ce type de fréquentation. La route qui traversait la porte accueillait tous ceux qui arrivaient par la mer. Les murs mis au jour dessinent le plan des salles et des cours où les voyageurs étaient accueillis. Assos apparaît à plusieurs reprises dans l'histoire des voyages paléochrétiens comme une étape le long de ce littoral.

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Sous la porte ouest, sur une terrasse aménagée, reposent les vestiges épars du Gymnase d'Assos, construit au IIe siècle avant notre ère. Un gymnase grec formait le citoyen dans sa globalité, et non seulement son corps. Les jeunes s'y exerçaient et y concouraient, et dans un gymnase grec, l'entraînement athlétique côtoyait l'apprentissage de la rhétorique et de la philosophie. Les bâtiments se sont enfoncés en de bas alignements de pierre sur la terrasse, avec la pente de l'acropole s'élevant derrière eux. C'était le genre d'endroit où un garçon pouvait lutter le matin et s'exercer à l'art oratoire l'après-midi.

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L'ancienne route pavée s'étirait vers le nord-est depuis la porte ouest, et cet escalier monumental la conduisait vers la ville basse. Les visiteurs franchissant la porte rejoignaient le Gymnase d'Assos, l'Agora d'Assos du IIe siècle avant notre ère et le Bouleutérion en empruntant cet itinéraire. Les récentes campagnes de fouilles à Assos ont révélé une autre trace de la vie athlétique : de nombreux strigiles, ces racloirs courbes utilisés par les athlètes, pour la plupart en bronze et certains en fer. Ils ont été découverts lors de fouilles plus larges, pas nécessairement ici, le lien avec ce gymnase est donc ténu. Néanmoins, un racloir est un objet personnel, et en trouver autant en dit long sur le nombre de personnes qui s'entraînaient.

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Des maisons privées s'étageaient sur le flanc volcanique d'Assos, terrasse après terrasse, adaptant la vie domestique à un terrain escarpé. Chaque foyer avait ses propres aménagements pour l'eau : des citernes pour la stocker, des cours et des systèmes de drainage pour la faire circuler le long de la pente. La mer se trouve juste en contrebas, et les maisons étaient orientées vers le port. Les fouilles ont mis en évidence la présence de familles ici à la fin de l'Antiquité. Parmi les découvertes byzantines à Assos, citons un four en pierre vieux d'environ mille cinq cents ans et un fourneau qui contenait encore trois marmites lorsqu'il a été mis au jour.

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À l'époque byzantine, Assos était un évêché, une ville dotée de son propre évêque sous l'autorité du métropolite d'Éphèse, et cette basilique à trois nefs servait sa communauté chrétienne grandissante. Il n'en subsiste qu'un long mur d'arcades et une colonne pâle se dressant contre le ciel. L'histoire chrétienne la plus connue de la ville est celle d'un voyage. Lors de son troisième voyage missionnaire à travers l'Asie Mineure, l'apôtre Paul est passé par ici. Le livre des Actes relate la scène : Luc et ses compagnons ont navigué depuis Troas jusqu'à Assos, avec l'intention d'embarquer Paul. Paul, quant à lui, avait fait le trajet par voie de terre à pied et les a rejoints à Assos. De là, tout le groupe a mis les voiles vers Mytilène, sur l'île de Lesbos. Le récit ne précise pas exactement où il a embarqué, seulement que la rencontre a eu lieu à Assos.

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