Iglesia de San Agustín Audioguía

París en la década de 1860 era una ciudad en construcción. Napoleón III y su prefecto, Haussmann, estaban abriendo nuevos y amplios bulevares a través de las viejas calles medievales, y cada cruce importante iba a recibir un edificio monumental. Esta iglesia fue emplazada donde se encuentran dos de esos bulevares, con la intención de anclar el bulevar Malesherbes y equilibrar la Madeleine en su otro extremo. También fue diseñada para ser vista desde el Arco del Triunfo, a lo largo de la avenida de Friedland. El hombre elegido para el puesto fue Victor Baltard, arquitecto jefe de la ciudad de París, ya famoso por los mercados de hierro y vidrio de Les Halles. Se dice que la escala del diseño se inspiró en las grandes iglesias de Londres, donde el emperador había vivido en el exilio antes de subir al trono. Cualquiera que sea la inspiración, el estilo es deliberadamente difícil de precisar, combinando toques romanos, bizantinos, góticos y renacentistas. La construcción se extendió desde 1860 hasta 1871, a través de la caída del propio Imperio. La fachada ha pasado recientemente por su propia renovación; la ciudad y el ministerio de cultura pagaron varios millones de euros, y los trabajos terminaron en 2018. Una cosa que el arquitecto no pudo eliminar mediante el diseño: con el tráfico en dos bulevares muy transitados, se dice que esta es una de las iglesias más ruidosas de París. Los apóstoles tallados sobre la entrada vienen a continuación, y dentro espera un esqueleto de hierro.

Photo: NDessenne · CC BY-SA 4.0

Sobre el portal principal, tallado en piedra, Cristo se encuentra en el centro de sus doce apóstoles. El friso es obra de François Jouffroy, un escultor del Segundo Imperio. Cada figura está vestida con túnica y tiene halo, y juntas se leen como una procesión a lo largo de la fachada de la iglesia. Debajo de ellas, sobre las arcadas de la entrada, se encuentran los emblemas de los cuatro evangelistas. Esta es la fachada principal, orientada al sur, que se abre a la Plaza de San Agustín. Cuando estas puertas eran nuevas, todo el barrio que las rodeaba también lo era. El antiguo distrito, antes conocido como Petite Pologne estaba siendo rebautizado como el barrio de Europa, y sus bulevares se llenaban de elegantes edificios de apartamentos. Esta iglesia fue construida para ser la parroquia de ese nuevo vecindario, y su bienvenida esculpida fue colocada donde cada feligrés pasaría.

François Jouffroy · CC0

El gran espacio abierto de esta nave descansa sobre metal. San Agustín fue la primera iglesia en París en combinar una estructura de hierro fundido totalmente visible con una construcción de piedra, y la estructura está a la vista en todas partes, columnas, nervaduras y todo lo demás. El hierro cambió las reglas de la construcción de iglesias. Las paredes podían ser mucho más delgadas, y los pesados contrafuertes inclinados que apuntalan las iglesias más antiguas desde el exterior simplemente desaparecen; no hay ninguno aquí. Lo que queda es un interior alto y despejado sin nada que bloquee la vista hacia el fondo. La planta también es inusual. El terreno donde convergen los bulevares era un trapecio irregular, más ancho en la parte trasera que en la delantera, por lo que Baltard diseñó la iglesia para que coincidiera con él. La fachada de entrada es el extremo estrecho. Desde allí, el interior se expande constantemente, y las capillas laterales se hacen cada vez más grandes a medida que se acercan al coro. En total, el edificio mide casi cien metros de largo. El portal estrecho hace que el ensanchamiento se sienta deliberado, un embudo que atrae la mirada hacia el altar.

Photo: Diliff · CC BY-SA 3.0

A las columnas de hierro que realizaban el verdadero trabajo estructural nunca se les permitió parecer industriales. Están pintadas y doradas, y sus capiteles florecen en ángeles, modelados en relieve y terminados en color. El escultor fue Louis Schroeder, un artista de París que murió en 1898. Estos ángeles policromados son su contribución a la iglesia, y convierten cada soporte metálico en una pieza de mobiliario eclesiástico. Esa era la idea. Baltard ya había demostrado en Les Halles que el hierro podía techar un vasto mercado. Aquí se propuso demostrar que el mismo material podía soportar una iglesia y aun así parecerse a una, en lugar de a un cobertizo ferroviario. Así que el metal que sostiene la mampostería lleva pan de oro, pintura y escultura, estructura y ornamento en una sola pieza.

Guilhem Vellut from Paris, France · CC BY 2.0

La mayoría de las iglesias del siglo XIX llenaron sus ventanas con vidrio blanco para inundar la nave de luz. Baltard se negó. Eligió vidrio de colores en todas partes, y el resultado es una iglesia que se mantiene bastante oscura, con una atmósfera tenue y sombreada. La elección se hizo ventana por ventana. En los dos niveles inferiores de la nave, el vidrio lleva figuras geométricas simples. Más arriba vienen los retratos de santos y mártires de los primeros siglos, obra del pintor vidriero Laurent-Charles Maréchal. Alrededor de la cúpula, las ventanas son de grisalla, una pintura en vidrio monocromática realzada con detalles dorados en un tono llamado jaune d'argent. Las capillas alrededor de la nave y el coro albergan ventanas dedicadas a santos y apóstoles, y en la parte inferior de cada una están los nombres de los donantes que las pagaron.

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En el extremo de la iglesia el suelo se eleva. Este es el coro, la parte reservada para el clero, levantada sobre el nivel de la nave. Sobre su altar se alza un ciborio, un dosel abierto y abovedado de estilo renacentista, hecho de hierro fundido dorado. Es la ingeniería de hierro de la nave traducida al lenguaje del santuario, de oro donde las columnas llevan pintura. En el centro del coro se encuentra un altar de madera moderno y móvil, colocado allí para que la misa pueda celebrarse de cara a los fieles. El altar mayor original se encuentra detrás, parcialmente oculto, y el nuevo puede retirarse para los oficios celebrados de cara al este, siguiendo la costumbre antigua. Bajo todo esto yace una cripta con una historia inacabada. Napoleón III la proyectó como lugar de enterramiento para los príncipes de su familia, mientras que los emperadores y emperatrices debían permanecer en Saint-Denis. Nunca llegó a ocurrir. El emperador murió en el exilio en Inglaterra y fue enterrado en la abadía de Farnborough, junto a su esposa y su hijo.

Photo: Diliff · CC BY-SA 3.0

Sobre el coro se abre la cúpula, y su interior queda a la vista: la estructura de hierro es totalmente visible, rodeada por una banda de ventanas que la iluminan desde abajo. Merece la pena escuchar las cifras. La linterna en la parte superior se eleva ochenta metros sobre el suelo. La cúpula en sí mide veinticinco metros de diámetro. En el exterior, cuatro torres se agrupan a su alrededor, y no están ahí por estética. Realizan la función de contrafuertes, reforzando el empuje hacia el exterior de la cúpula, sustituyendo a los soportes de mampostería que el hierro hizo innecesarios. Esta fue la prueba más audaz de la idea de Baltard. Una cúpula de esta escala había sido una proeza de piedra durante siglos; aquí, en cambio, es el metal el que la sostiene. Vista desde la calle, la cúpula ocupa casi toda la fachada.

Diego Delso · CC BY-SA 4.0

A un lado de la iglesia, una capilla está dedicada a un hombre cuya vida cambió aquí. Charles de Foucauld era militar, geógrafo y explorador cuando empezó a acudir a la Iglesia de San Agustín en la década de 1880. El vicario parroquial, el abad Huvelin, le guio. En 1886, en esta iglesia, Foucauld regresó a la fe católica. El confesionario donde ocurrió aquello se ha conservado, un alto habitáculo de madera coronado por una cruz, que hoy se encuentra en la capilla. Alrededor, la capilla expone documentos relacionados con su vida. Su conversión le llevó lejos de París; pasó sus últimos años como ermitaño en el Sáhara. Fue beatificado en 2005. El quince de mayo de 2022, el Papa Francisco lo declaró santo. Los peregrinos acuden ahora a esta tranquila capilla en su honor, a la iglesia donde comenzó su transformación.

Photo: Thomon · CC BY-SA 4.0

La última parada está en lo alto de la entrada principal, donde el gran órgano llena el arco bajo el rosetón. Ambos son una declaración de la misma idea. El órgano fue construido entre 1867 y 1868 por Charles Spackman Barker, célebre en el mundo organístico por un solo invento: la palanca Barker. Se trata de un mecanismo que conecta las teclas con los tubos y que permitía tocar los grandes órganos con ligereza. Este instrumento fue también uno de los primeros en utilizar electricidad. Fue inaugurado el diecisiete de junio de 1868. Cavaillé-Coll lo restauró en 1899. Posteriormente, Beuchet-Debierre realizó trabajos en él, y más tarde Dargassies en 1987. Detrás de los tubos brilla el rosetón, diseñado por Prosper Lafaye y reforzado, como tantas otras cosas en esta iglesia, con una armadura de hierro fundido. La vida musical de la parroquia también tuvo un momento literario. El ocho de abril de 1890, el dramaturgo Edmond Rostand se casó aquí con Rosemonde Gérard, con el compositor Eugène Gigout al órgano. La Iglesia de San Agustín fue construida para demostrar que la era industrial todavía podía servir al culto, y su estructura de hierro, su cristal, su órgano y sus santos lo han estado demostrando desde entonces.

Mbzt · CC BY 3.0