Église Saint-Augustin de Paris Audioguide

Paris, dans les années 1860, était une ville en chantier. Napoléon III et son préfet, Haussmann, perçaient de larges nouveaux boulevards à travers les anciennes rues médiévales, et chaque grand carrefour devait recevoir un édifice monumental. Cette église fut implantée là où se croisent deux de ces boulevards, avec l'intention d'ancrer le boulevard Malesherbes et de faire pendant à la Madeleine à son autre extrémité. Elle fut également conçue pour être vue depuis l'Arc de Triomphe, dans l'axe de l'avenue de Friedland. L'homme choisi pour la tâche était Victor Baltard, architecte en chef de la ville de Paris, déjà célèbre pour les halles de fer et de verre des Halles. On raconte que l'échelle du projet s'inspirait des grandes églises de Londres, où l'empereur avait vécu en exil avant de monter sur le trône. Quelle qu'en soit l'inspiration, le style est délibérément difficile à cerner, mêlant des touches romanes, byzantines, gothiques et de la Renaissance. La construction s'étala de 1860 à 1871, traversant la chute de l'Empire lui-même. La façade a récemment fait l'objet de sa propre rénovation ; la ville et le ministère de la Culture y ont consacré plusieurs millions d'euros, et les travaux se sont achevés en 2018. Une chose que l'architecte n'a pas pu éliminer par la conception : avec la circulation sur deux boulevards fréquentés, on dit qu'il s'agit de l'une des églises les plus bruyantes de Paris. Les apôtres sculptés au-dessus de l'entrée viennent ensuite, et à l'intérieur attend un squelette de fer.

Photo: NDessenne · CC BY-SA 4.0

Au-dessus du portail principal, sculpté dans la pierre, le Christ se tient au centre de ses douze apôtres. La frise est l'œuvre de François Jouffroy, un sculpteur du Second Empire. Chaque personnage est vêtu d'une robe et nimbé d'une auréole, et ensemble, ils se lisent comme une procession sur la façade de l'église. En dessous d'eux, au-dessus des arcades de l'entrée, se trouvent les emblèmes des quatre évangélistes. Il s'agit de la façade principale, orientée vers le sud, s'ouvrant sur la Place Saint-Augustin. Quand ces portes étaient neuves, tout le quartier autour d'elles l'était également. L'ancien quartier autrefois appelé Petite Pologne était rebaptisé quartier de l'Europe, ses boulevards se remplissant d'immeubles d'habitation élégants. Cette église fut construite pour être la paroisse de ce nouveau quartier, et son accueil sculpté fut placé là où chaque paroissien passait.

François Jouffroy · CC0

Le grand espace ouvert de cette nef repose sur le métal. L'église Saint-Augustin de Paris fut la première église à associer une ossature en fonte entièrement visible à une construction en pierre, et l'ossature est exposée partout, colonnes et nervures comprises. Le fer a changé les règles de la construction des églises. Les murs pouvaient être beaucoup plus minces, et les lourds contreforts inclinés qui étayent les églises plus anciennes de l'extérieur disparaissent tout simplement ; il n'y en a aucun ici. Ce qui reste est un intérieur haut et dégagé, sans rien pour bloquer la vue le long de la nef. Le plan au sol est également inhabituel. La parcelle où convergent les boulevards était un trapèze irrégulier, plus large à l'arrière qu'à l'avant, alors Baltard a dessiné l'église pour qu'elle y corresponde. La façade d'entrée est l'extrémité étroite. De là, l'intérieur s'élargit régulièrement, et les chapelles latérales grandissent de plus en plus à mesure qu'elles s'approchent du chœur. En tout et pour tout, le bâtiment s'étend sur près de cent mètres de long. Le portail étroit donne à cet élargissement un caractère délibéré, un entonnoir attirant le regard vers l'autel.

Photo: Diliff · CC BY-SA 3.0

Les colonnes en fonte qui effectuent le véritable travail structurel n'ont jamais été destinées à paraître industrielles. Elles sont peintes et dorées, et leurs chapiteaux s'épanouissent en anges, modelés en relief et achevés en couleur. Le sculpteur était Louis Schroeder, un artiste parisien mort en 1898. Ces anges polychromes sont sa contribution à l'église, et ils transforment chaque support métallique en un élément de mobilier d'église. C'était bien là le but. Baltard avait déjà prouvé aux Halles que le fer pouvait couvrir une vaste halle de marché. Ici, il entreprit de montrer que le même matériau pouvait porter une église et avoir tout de même l'air d'une église, plutôt que d'une halle de gare. Ainsi, le métal qui soutient la maçonnerie arbore feuille d'or, peinture et sculpture, structure et ornement en une seule pièce.

Guilhem Vellut from Paris, France · CC BY 2.0

La plupart des églises du dix-neuvième siècle remplissaient leurs fenêtres de verre blanc pour inonder la nef de lumière. Baltard refusa. Il choisit du verre coloré partout, et le résultat est une église qui reste plutôt sombre, avec une atmosphère feutrée et ombragée. Le choix fut fait fenêtre par fenêtre. Sur les deux niveaux inférieurs de la nef, le verre arbore de simples figures géométriques. Plus haut viennent des portraits de saints et de martyrs des premiers siècles, œuvre du peintre-verrier Laurent-Charles Maréchal. Autour de la coupole, les fenêtres sont des grisailles, une peinture sur verre monochrome rehaussée de détails dorés dans une teinte appelée jaune d'argent. Les chapelles entourant la nef et le chœur abritent des fenêtres consacrées aux saints et aux apôtres, et au bas de chacune figurent les noms des donateurs qui les ont payées.

Photo: GFreihalter · CC BY-SA 3.0

À l'extrémité de l'église, le sol s'élève. Il s'agit du chœur, la partie réservée au clergé, surélevée au-dessus du niveau de la nef. Au-dessus de son autel se dresse un ciborium, un baldaquin ouvert en forme de dôme de style Renaissance, réalisé en fonte dorée. C'est l'ingénierie métallique de la nef traduite dans le langage du sanctuaire, avec de l'or là où les colonnes arborent de la peinture. Au milieu du chœur se trouve un autel moderne en bois mobile, placé là afin que la messe puisse être célébrée face au peuple. Le maître-autel d'origine se dresse derrière, partiellement dissimulé, et le plus récent peut être retiré pour les offices célébrés vers l'est, selon l'ancienne manière. Sous tout cela se trouve une crypte à l'histoire inachevée. Napoléon III l'avait prévue comme lieu de sépulture pour les princes de sa famille, tandis que les empereurs et impératrices devaient rester à Saint-Denis. Cela ne s'est jamais produit. L'empereur est mort en exil en Angleterre et a été enterré à l'abbaye de Farnborough, aux côtés de sa femme et de leur fils.

Photo: Diliff · CC BY-SA 3.0

Au-dessus du chœur, la coupole s'ouvre et son intérieur est laissé apparent : la structure en fer est entièrement visible, entourée par une bande de fenêtres qui l'éclairent par le bas. Les chiffres valent la peine d'être entendus une fois. La lanterne au sommet s'élève à quatre-vingts mètres au-dessus du sol. La coupole elle-même mesure vingt-cinq mètres de diamètre. À l'extérieur, quatre tours se regroupent autour d'elle, et elles ne sont pas là pour l'esthétique. Elles assurent le rôle de contreforts, soutenant la poussée vers l'extérieur de la coupole, remplaçant les supports en maçonnerie que le fer a rendus inutiles. C'était le test le plus audacieux de l'idée de Baltard. Une coupole de cette envergure était depuis des siècles une prouesse de pierre ; ici, c'est le métal qui la porte. Vue de la rue, la coupole occupe presque toute la façade.

Diego Delso · CC BY-SA 4.0

Sur un côté de l'église, une chapelle est dédiée à un homme dont la vie a basculé ici. Charles de Foucauld était soldat, géographe et explorateur lorsqu'il a commencé à fréquenter l'Église Saint-Augustin de Paris dans les années 1880. Le vicaire de la paroisse, l'abbé Huvelin, l'a guidé. En 1886, dans cette église, Foucauld est revenu à la foi catholique. Le confessionnal où cela s'est produit a été conservé, une haute cabine en bois surmontée d'une croix, et il se trouve aujourd'hui dans la chapelle. Autour, la chapelle expose des documents relatifs à sa vie. Sa conversion l'a conduit loin de Paris ; il a passé ses dernières années en ermite au Sahara. Il a été béatifié en 2005. Le 15 mai 2022, le pape François l'a déclaré saint. Les pèlerins viennent désormais dans cette chapelle paisible pour lui, dans l'église où sa transformation a commencé.

Photo: Thomon · CC BY-SA 4.0

La dernière étape se dresse au-dessus de l'entrée principale, où le grand orgue occupe l'arc sous la rosace. Toutes deux expriment la même idée. L'orgue a été construit entre 1867 et 1868 par Charles Spackman Barker, célèbre dans le monde de l'orgue pour une seule invention, le levier Barker. C'est un dispositif reliant les touches aux tuyaux, qui rendait les grands orgues légers à jouer. Cet instrument a également compté parmi les premiers à utiliser l'électricité. Il a été inauguré le 17 juin 1868. Cavaillé-Coll l'a restauré en 1899. Des travaux ultérieurs ont été menés par Beuchet-Debierre, puis par Dargassies en 1987. Derrière les tuyaux brille la rosace, conçue par Prosper Lafaye et renforcée, comme tant d'autres éléments de cette église, par une armature en fonte. La vie musicale de la paroisse a également croisé un moment littéraire. Le 8 avril 1890, le dramaturge Edmond Rostand y a épousé Rosemonde Gérard, avec le compositeur Eugène Gigout à l'orgue. L'Église Saint-Augustin de Paris a été construite pour montrer que l'ère industrielle pouvait encore servir le culte, et son ossature de fer, son verre, son orgue et ses saints le prouvent depuis lors.

Mbzt · CC BY 3.0